燕京以南吴桥县的连镇，是个远近闻名的布市，居住在这个镇上的百姓大半以贩布为业。其中，有个叫张乙的小贩，背了布四方做买卖，一出门常常要两三个月才回来。
张乙20开外年纪，家中有一个老母，娶妻李氏，人生得漂亮，一性一情却很轻浮，夫妇间感情倒挺和睦。
新婚蜜月以后，张乙仍外出干贩布交易，李氏在家中闲不住，就整天在邻里间游荡。婆婆看不惯，劝了她多次也不听，有时说重了几句，李氏就怒目相对，甚至反唇相讥，气得婆婆干瞪眼。
镇上有个叫许三的武生，本是城里人，后来随父亲在连镇上开了爿店。许父年纪大了，又病魔缠身，就把店铺交给了儿子，自己则闲居在家养病。许三结交了一班无赖、恶少，在市上调戏妇女，干尽坏事。那班恶少贪图他口袋里有钱，便助桀为虐，横行一方。
一天，许三在街上偶尔相遇李氏，一下被她的美色勾摄去了魂魄。许三回家后向同伙打听这小一娘一子是谁家的女眷，有个叫毕大的无赖汉告诉他说：“这一娘一子姓李，是我邻居张乙的老婆。她男人常年在外贩布，她闲了守不住闺房，就经常在外游荡，倒是可以用甜头引诱她上钩的。”
许三听了，很开心，就和毕大约定后才走。
毕大回到家，与老婆商最如何替许三拉这根皮条。
毕妻说：“这件事并不难，就让许三假装是我的弟弟，等李氏来了，他也来。我就当着妇人的面，夸耀许三富有，打动她的心，李氏若不回避，我再借故让出来，这样事情就不难成功了。”毕大听了，就去告诉了许三这个办法。
这一天，许三鲜衣骏马，打扮一新地去毕大家。恰巧李氏也在这里串门，一见许三，妇人想回避开去。毕妻连忙说这是自己的弟弟，强按她坐了下来。李氏偷眼瞧瞧许三，许三故意搔首弄姿，求妇人的欢心。坐了一刻，许三找了些话茬儿，与李氏调笑。李氏低垂粉颈，赧红着脸，不好意思吭声。
毕妻说：“我弟弟不是外人，烦嫂嫂陪他小坐片刻，我忙做饭去。”李氏嘴里说是要回家，身一子却坐着没动弹。
毕妻出去以后，信手反扣上了门。许三见时机已到，一下楼住了李氏要求一欢。李氏要许三答应替她买衣服首饰，许三允诺了。
事毕，毕妻推门进来，李氏羞得满脸通红，无地自容。毕妻说：“你要我不把这事张扬出去，一定要与我弟弟长久相好下去，这样，你就像是我的弟媳妇一样，我还有什么话可讲？你若今后不来了，我就把这事告诉四邻八舍，你可千万别后悔啊！”李氏高兴地答应了。
从此以后，许三常为李氏添新衣、置首饰，两人打得火热。
婆婆发现了，问儿媳身上这些东西从哪儿来的，李氏说是一娘一家给的。婆婆知道她一娘一家人全死光了，心中大疑。
过了一段时间，婆婆终于弄清了儿媳的不轨行为，就禁止她再外出招蜂引蝶。李氏在家里打鸡骂狗，弄得沸反盈天。
婆婆实在忍不下去了，待儿子张乙贩布回家，就把这件丑事全告诉了他，并命他立时休了妻子。夫妻毕竟有过一段情，张乙心上舍不得，但迫于母命，不得已，写了休书给李氏，把她逐出了家门。
李氏哭泣着离开夫家，孤苦无依，无家可归，就索一性一投入了许三的怀抱。许三对她说：“如今你已是我的老婆了，不必再受恶婆婆的气，难道还不高兴吗？”他替李氏置了座院落住下。
过了几个月，许三手头渐紧，不能满足李氏的衣食所需了，又与恶少们商议，大伙说：“这个女人又不是你的真老婆，你可以让她去当娼一妓一，这样你不但不用为她的衣食一操一心，她还是一棵小小的摇钱树哩。”
许三心想这个主意不错，回去后就一逼一李氏接客。李氏已是笼中鸟，害怕鞭笞，不敢不从。
张乙自从休妻以后，负气远离家门，一直过了半年才回家，心头始终念念不忘李氏。一日，他听人说她已被许三一逼一为娼一妓一了，很伤心，就偷偷去看她。
李氏见了前夫，想起过去夫妻恩一爱一的好光景，不禁痛哭流涕，也直诉了自己心中的悔恨。后来，又留张乙过夜，并把休书还给了他。
张乙回家后，没敢把此事告诉母亲。
许三知道李氏昨晚有客，但不知就是她的本夫，第二天去讨嫖钱，李氏拿不出来。许三狠心地剥光了李氏衣服鞭打她，李氏不得不说了实话。
许三听了一惊，立刻又去和恶少们商议：“完喽！她已向本夫归还了休书，若张乙以霸占民妇为由到衙门告我一状，那可怎么办？”
恶少们齐声说：“他是个干小贩的粗人，一时未必会想到这些。这几天他肯定还要来，我们埋伏一在左右，等他一到，就一起出来结结实实揍他一顿，把他吓得溜走，以后就不敢再来了。”许三连连点头。
不几天，张乙果然又来找李氏，才敲门，隐伏一在院内的恶少们突然跳将出来，众人揎拳捋臂一顿好揍，张乙见势不妙，立刻躺下装死，一动也不动。许三说：“糟糕！咱们不过是吓唬他一下的，怎么可以置之死地呢？”众恶少见事情闹大了，一哄而散。
张乙见众人离去，自己则遍体鳞伤，不敢回去见母亲。
他慢慢地爬到河边，挣扎上了一条小船，去了邻县。半夜里，他敲开了一家熟悉的布行，行主与他一向有交情，见了面，吃惊地问他为何这般模样。张乙说是酒后和人斗殴，既伤了人，又被人伤着，求行主容留养伤调治，并且要避一阵风头。行主为他请了个医生来治伤，待伤愈后，两人又合伙去口外贩布。
就在张乙出走这几天，连镇的大河芦苇中浮上来一具男一尸一。亭长去报告了县令，县令来验一尸一时，见一尸一体累累伤痕，像是群殴致死后被抛在河里的。死者脸面已腐烂，无法辨认。县令命用棺木盛殓了死者，又广贴布告，缉拿凶手，招领一尸一亲。
张母见儿子多日没有回家，遍地寻访却找不到。有人告诉她，河上那具浮一尸一一定是她的儿子，张母信以为真，就请人写了诉状告许三“谋妇杀子”之罪。
县令开了棺盖让张母辨认，张母也难以认清，但因报仇心切，又见一尸一衣右肩上有块补丁，就说：“我儿子当布贩，衣服的肩头容易破，我是用旧布补、白线缝的，是否，请县太爷验定。”
差役把一尸一衣仔细一验，真有块白线缝的补丁。县令就提来许三与诸位恶少，一审，都招了供。
许三一案已解省复审，许父一爱一子心切，千方百计想替儿子开脱罪责。
有人告诉他：“这具一尸一体并非张乙。张乙年轻身短，而此一尸一年老身长，虽然脸面溃烂难辨，但身旁有一捋胡须，这就是明证。”
许父顿时省悟过米，就马上上诉，为儿子翻供。省臬台衙门把此案发回原郡重审，终因案情游移不定，拖拖拉拉一年多还没结案。
再说张乙在外买卖获了利，回家来探望母亲。张母一见，惊喜交加。张乙问母亲为何这样，母亲就把如何告倒许三一案如实告诉了儿子，并要他藏起来。张乙想了想，说：“这样不行，我本来是无辜的，若使许三为我抵了命，则我的罪责不轻，且终身都不敢回到故乡来了，还不如自首去。”张乙就自投到吴桥县衙门，详细叙述了事情的始末。
县令见了他，大吃一惊，立刻把他带往省城面见臬台。幸亏许三等一千人犯尚未处决，就放出了许三，只处以通一奸一罪，革去了他的武生功名，给予杠枷的处罚。
张乙归家安居乐业，李氏也回到家中，哀求婆母宽恕，并割指书写血书以明志，表示改邪归正，一家人重新一团一聚。
