这他妈就是鬼扯，茜奈特心里这样想着，脸上还是用微笑遮掩。
她不会让反感显现在面目中。坐在椅子里的身躯也纹丝不动。她的双手（有四根手指戴了戒指，分别是光玉髓、乳色蛋白石、黄金和缟玛瑙质地）自然地搭在膝盖上。从长石太太的角度看，两手都隐藏在桌沿后面。就算她攥紧双拳，长石太太也不会看见。但她没有。
“珊瑚礁还是很难应付的，你要知道。”长石太太自己的两只手捧着大木杯，里面是安全茶，笑容绽放在杯沿上。她完全清楚，茜奈特的笑容后面隐藏的是何种情绪。“它们不像普通的岩石。珊瑚礁内部多孔，质地柔软易变形。在不引发海啸的情况下击碎它们，需要很精细的控制力，这境界并不容易达到。”
茜因在睡梦里都可以做到。两戒使者都能完成。就连料石生都可以——不过她承认，这会带来相当巨大的破坏。茜因伸手拿过自己那杯安全茶，用手指缓缓转动圆润的木杯，以免它晃动，然后小嘬一口。“元老，我很感激您为我指定了一位导师。”
“不，你并不感激。”长石太太也微笑着，嘬一口她的安全茶，戴戒指的小拇指翘在空中。这就好像她俩在暗中较劲，比拼虚伪的礼节，看谁在吃屎的同时笑容更甜美。“没有人会因此看低你，如果这也算安慰。”
因为每个人都知道真实情况如何。这并不会抹去那份侮辱，但的确让茜因感到一丝安慰。至少，她的新导师是一位十戒高手。那个，也算是份安慰，他们居然把自己看那么高。她只能尽最大努力，在这番尴尬里面给自己挽回些颜面。
“他最近刚完成一次南中纬地区的巡行。”长石太太轻声说。这次谈话的主题本来毫无温情之处，但茜因感谢老女人做出的努力。“通常来说，我们给他更多时间休息，然后才会再派他上路，但那位方镇长官坚持让我们尽快行动，解决埃利亚城港口的堵塞问题。实际工作将由你完成；他只是到现场进行督导。到达该处需要一个月的旅程，假如你们不抄很多近路，并保持行程轻松——你们实际上也不必着急，考虑到珊瑚礁并不算什么突发问题。”
说到这个，长石太太有很小一会儿显出了真实的烦躁。埃利亚方镇的行政长官，或者也可能是埃利亚城的领导者，一定是相当让人厌烦。自从长石太太被指定为她的主管元老以来，茜因从未见过这位较年长的女人显出任何负面情绪，除了略显虚弱的微笑。她们俩都懂得规矩：支点学院的原基人（或者说帝国原基人，黑衫客，不管人们叫他们什么，你很可能都不愿去杀死的那种人）必须始终保持礼貌和专业态度。学院原基人必须在所有公共场合给人自信而且专业的印象。学院原基人必须抑制愤怒，因为这种情绪会让哑炮们紧张。不过，长石太太也从来不会使用哑炮这样的俗语——但这正是长石太太能充任元老，可以督导其他人的原因，而茜奈特只能独自磨砺自己的锋芒。如果她想得到长石太太的工作，就必须展现出更多职业素养。除此之外，她还必须做到另外几件事。
“我什么时候可以去见他？”茜奈特问。她喝了一小口安全茶，让这个问题显得随意一点儿。只是老友之间的闲谈。
“任何你喜欢的时间都可以。”长石太太耸耸肩，“他住在元老区。我们的确给他发过一份简报，并要求他出席这次会见的……”她又一次显出被冒犯的样子。这整件事一定让她很为难，绝对很难。“……但他的确有可能只是没收到通知，因为如我所说，他还在上次巡游后的休整期间。独自在莱克斯山区旅行，的确很难。”
“独自一人？”
“五戒及以上高手在支点学院以外旅行时，不再需要有合作人或守护者同行。”长石太太缓缓饮用她的安全茶，无视茜奈特的惊诧。“到那个阶段，我们被认为已经足够稳定，对原基力有了娴熟的掌控，可以得到有限的自主权。”
五戒。她现在有四枚。说什么原基力水平，都是胡扯淡；但如果守护者对原基人遵守规则的意愿有所怀疑，那人连第一枚戒指都得不到，更不要说第五枚。但是……“这么说来，整个任务就只有他跟我。”
“是的。我们发现，在这类问题上，这样的安排最为有效。”
当然啦。
长石太太继续说：“你会在显赫雕楼里找到他。”那组建筑是支点学院大部分元老和高手们的住所。“主楼，最高一层。最高级的原基人并没有专用居住区，因为人数太少——他是目前唯一的十戒高手，但我们至少可以让他在顶层有些额外空间。”
“谢谢你。”茜因说，又一次转动她的杯子，“这次会面结束后，我就会去找他。”
长石太太停顿了好久，相比平时，她的面容更加貌似和蔼，也更让人捉摸不透，而这引起了茜奈特的警觉。然后长石太太说：“作为十戒高手，他有权拒绝任何任务，只要不是在特别紧急的状况下。你应该事先知道这一点。”
等等。茜因的手指不再转动杯子，视线上挑，跟年长的女人相对。长石所说，真的是字面意思吗？不可能。茜因两眼收紧，不再试图掩饰她的猜疑。即便如此。长石太太还是给了她一条脱身之策。为什么？
长石太太浅笑：“我已经生过六个孩子。”
啊。
那就没什么可说的了。茜因又嘬了一口茶，努力不显出苦相，尽管杯底的东西带着一股石灰样的苦涩。安全茶很有营养，但并非人人爱喝。它由某种植物的萃取液酿造而成，遇到任何污染物都会变色，甚至包括唾液。它被献给客人，还用在特定的会谈场合，因为——是啦，它安全。是个礼貌的姿态，等于在说：我不是要给你下毒哦。至少现在不。
这之后，茜因离开了长石太太，然后走出主楼，这是管理层办公的地方。主楼坐落在一簇较小的建筑中间，位于宽大又曲折，一半像荒郊的戒者花园旁边。花园宽处有好多公顷，呈宽大的带状围绕支点学院，长达数英里。支点学院就是这么巨大，是一座城中之城，自身又被尤迈尼斯巨城环绕，就像……算啦。茜奈特本来可能会继续想着，像孩子在女人肚子里，但这个比喻放在今天，会显得特别怪异。
她一路上向认出来的年轻人点头致意。他们中有些人或站或坐，只是三五成群地闲聊，另外也有人在花草间漫步，或读书，或调情，或睡觉。已获得戒指的学院成员生活轻松，只有到院外执行任务时例外，但这种事不常有，时间也短暂。有一些料石生大步走过曲折的卵石路，所有人排成整齐的队列，由年轻的执戒人带领——这些人是志愿充当教导员的，但料石生还没有在公园休憩的权利；这种特权，只给那些已经通过第一次授戒测试，并且得到守护者认可的学院成员。
就好像一想到守护者，就把他们召唤出来了一样，茜因发现几个暗红色制服的身影，聚在一起，站在花园里常见的池塘水边。水塘另一端还有另外一名守护者，站在玫瑰花环绕的小园里，看似在礼貌地倾听一名年轻学员清唱，附近有少数几位坐着的听众。也许那位守护者就是在礼貌地倾听；有时候他们会做这种事。他们有时也需要休息的。但茜因注意到，这名守护者的眼睛特别留意其中一名听众：一位清瘦、白晳的年轻人，他像是没有特别注意歌者。相反，他在看自己的双手，两手互握，放在膝头。他有两根手指上缠着绷带，让它们被绑在一起，直挺着。
茜因继续前行。
她先是在弯盾区停留了一下，这是数百名初级原基人的居所群落之一。她的室友们不在，所以也不会看到她从箱子里取用若干必要物品，她对此痛切感激。很快，这些人就会从流言系统中了解到她新接受的任务。取完东西，她再次出发，最终到达显赫雕楼。这座塔是支点学院较为古旧的建筑之一，外形低矮宽阔，用厚重的白色大理石砌成，其冷硬的建筑线条，跟尤迈尼斯典型的狂野曼妙风格大相径庭。巨大的双层门后，是宽阔又典雅的门厅，墙壁和地面上有桑泽历史上著名时刻的画面。她保持不紧不慢的步调，看见元老就点头致意，不论是否认得——毕竟，她的确很想要长石太太的工作。她在宽阔的楼梯间缓行，时不时停下来，欣赏窄窗投下的、富有艺术气息的光影。其实她也说不出那些图案特别在哪里，但每个人都说这些东西艺术水准很高，所以她需要别人看到自己在欣赏它们。
在最顶层，覆盖整个走廊的长毛绒地毯上洒了一层鲱骨状的阳光，她停下来喘息，并欣赏自己真心喜欢的一样东西：寂静。孤独。这儿的走廊空无一人，甚至没有低级新手们执行打扫或跑蹆任务。她早就听过传言，现在终于能亲眼确定：十戒高手的确可以独占一层楼。
那么，这个就是出类拔萃的真正回报了：私密空间。还有自由选择。茜因闭上眼睛，渴望得能感觉到心痛，然后她沿着走廊向前，到了唯一有脚垫的那道门前。
不过，到了那个瞬间，她犹豫了。她对这个男人一无所知。只知道他赢得了他们这类人里的最高级别，也就是说，只要不过分张扬，就算他做出些尴尬事来，也不会有人真心想管。而且他还是个此生大部分时间任人摆布的家伙，只是最近才有了自主权，能够高人一等。如果他有些怪癖，或者虐待了什么人，不会有人来责骂他。尤其是，当他的受害者只是另一个原基人。
想这些都没用。她本人并没有选择。茜奈特叹口气，敲门。
因为在她的预期里，此行需要面对的只是一次考验，而不是某个活生生的人，所以她实际上还真有些吃惊，当听到房间里有人没好气地斥问。“什么事？”
她还在想着该怎样回答，就听到脚步声踏响在石板上（很急促，这么单调的声音居然也能传递出厌烦情绪），然后房门被一把扯开。那个站到门口、对她怒目而视的男子，身穿一件皱巴巴的长睡袍，一侧头发被压平，织物上的线条给他的脸颊印上乱糟糟的痕迹。他要比茜因预料的更年轻。也不算很年轻了；年龄几乎有她本人两倍，至少也有四十岁。但她本来以为……算了。见过那么多六戒或者七戒高手，年龄都到了五六十岁，所以她认定十戒高手一定更老迈。而且应该更冷静，更威严，更注重形象。反正总要有点儿高人范儿。但这人，他甚至没戴自己的戒指，不过她还是在有些手指上看出了颜色较浅的痕迹，在他做出各种愤怒手势期间。
“什么事？快说！我以每场两分钟长震的名义要求你！”看到茜因只是愣愣看着他，他改用了另外一种方言，这种她从来没有听到过，只觉得略微有些沿海地区的味，语调那是绝对的怒气冲天。然后他用一只手抓搔头发，茜因险些大笑。他的头发很浓密，自然的小卷毛，这种发型必须好好打理，才能显得时尚帅气，而他这样乱抓，只会让头发更乱而已。
“我早跟长石老婆子说过，”他说，这次回到了流利度完美的桑泽语，只是……他显然没有多少耐心，“也告诉过元老议会那些叽叽呱呱无事生非的老东西，让他们别来烦我。我才刚巡视回来，过去一年里边，连两小时的私人时间都没有，不是要骑马，就是要跟某个陌生人在一起。你要是来给我下达更多命令，我就把你冷冻在原地。”
她很确定这是空言恫吓。也是他不应该用的空言恫吓；支点学院的原基人不会在某些事情上开玩笑。这是不言自明的规则之一……但或许十戒高手已经不必受此约束。“严格来说，不算命令。”她支支吾吾地说，对方的脸色变得更难看。
“那么我就不想听你要说的话。快他妈滚蛋。”然后他试图把门摔在她面前。
她一开始都不敢相信。这算什么——当真吗？这还真是侮辱上边又加一重侮辱。不得不做这么尴尬的事已经很糟糕，中间还要被人如此轻贱？
她抢在门加速关闭之前，伸脚卡住了它的路线，探身靠近说：“我是茜奈特。”
这句话对他毫无意义，她从这男人目前暴怒的眼神里就能看出。他吸气，准备大叫。她不知道对方会喊叫些什么，但反正不想听，于是抢在他出声之前厉声说：“我是来×你的，地火烧的破事。这个，值得耽误你的美容觉吗？”
她也有点儿被自己的措辞惊到了，同样还意外于自己的怒火。但剩下的感觉就是得意，因为这番话让对方立刻闭了嘴。
他放她进了门。
接下来可就尴尬了。茜因坐在他套房的小桌旁（一个套房，他有一整套带家具的房子，好几个房间，只给他一个人独享），看他的各种小动作。他现在坐在房间里的一条长沙发上，几乎是勉强搭在座位边缘。她注意到那是远端，就好像他不敢坐得离她太近似的。
“我没料到，这么快就又有这种事。”他说，一面看着自己的双手，两手在身前互握。“我的意思是说，他们一直跟我说会有这类需求，但那是……我没想到……”他叹了口气。
“也就是说，这对你来讲不是第一次。”茜奈特说。他只是在等到第十枚戒指之后，才有了拒绝的权利。
“不，的确不是，但……”他深吸一口气，“我不是一直都明白的。”
“你不明白什么？”
他的表情很痛苦：“最早那几个女人……我本来以为她们真的对我有兴趣。”
“你——”然后她明白了。拒绝的可能性当然一直都在。就连长石太太，也从来没有直话直说，要求说：你的任务，就是在一年之内跟这个男人生出一个小孩。不承认那份强制性，可能就是为了在某种程度上降低难度。她一直都不明白这种事：为什么要把局面伪装成它不是的样子？但现在她知道了，对他来说，这一切都不是伪装。这让她震惊，因为，好啦。他能有多天真啊？他扫了她一眼，表情变得十分痛苦：“是的，现在我明白了。”
她摇摇头：“我知道了。”这都无关紧要。不是他智力上有任何缺陷。她站起来，解开制服腰带。
他瞪大眼睛看着：“这就要开始？我甚至都不认识你。”
“你不需要认识。”
“我不喜欢你。”
这印象是相互的，但茜因忍住了，没挑明这个显而易见的事实。“我是一周前月经结束的。现在时间很合适。如果你愿意，可以躺着不动，我自己来处理全过程。”她也没有那么丰富的经验，但这又不是地质构造学。她把制服外套脱掉，然后从衣兜里取出一件东西给他看：一瓶润滑剂，几乎还是满的。他看上去隐约有些害怕。“事实上，你要是不动的话，可能还更好一些。目前的状况已经很尴尬。”
他也站起来，实际上是在退开。脸上那份焦灼还真是——好吧，也不能说滑稽，并没有特别可笑。但茜奈特见到他的反应，还是不由自主地感觉到一丝宽慰。不，不只是宽慰。在此地，他是弱势的一方，尽管他有十枚戒指。是她不得不怀上自己不想要的孩子，这件事可能让她送命，即便幸存，也将永远改变她的身体状况，如果不是永远改变她的生活。但此时此地，至少，她才是那个拥有全部力量的人。这种背景让这件事变得……嗯，还是不正当。但好了点儿，在某种意义上，因为是她掌控局面。
“我们不是必须这样做。”他脱口而出，“我可以拒绝。”他面露难色。“我知道你拒绝不了，但我可以啊。所以——”
“不要拒绝。”她皱起眉头说。
“为什么？为什么不拒绝？”
“你刚刚说了：我必须做这件事。你不必。如果不是你，还是会有其他人。”六个孩子，长石太太生过六个。但长石太太从来都不是个前途特别看好的原基人。茜奈特却是。如果茜因不小心，如果她惹错了人，如果她让自己被打上桀骜不驯的标签，他们就会终结她的职业生涯，把她永久禁闭在支点学院，从此再没有其他事情可做，只能躺平了，把男人哼唧、放屁的丑行变成婴儿降生。如果落到那步田地，她只生六个都算是幸运了。
他直勾勾地看着，貌似不懂，尽管她明知对方懂得。她说：“我想让这事快点结束。”
然后对方让她意外了一下。她以为还会有更多支支吾吾的抗辩。相反，他一只手抓住身体侧面。视线转向别处，下巴上有块肌肉在抽搐。他的样子还是有些滑稽，那样的睡袍，那样歪斜的头发，但他脸上的表情……他简直像是得到了承受酷刑折磨的命令。她自知相貌并不可人，至少够不上赤道地区的美人标准。有太多中纬度地区的混血特征。但话说回来，他也显然不是什么名门出身：那头发，还有那黑到几乎变蓝的肤色，而且他身材矮小。她本人倒是比较高，就是说，不管跟男人还是女人比，都算高的——他却很瘦削，一点儿都不健壮，没有体力上的威胁性。如果他的祖先里有任何桑泽人，也一定是很久远的时代，没有给他遗传任何身体方面的优势。
“早点结束。”他咕哝着，“好吧。”他下巴上那块肌肉几乎是在上下跳动了，他牙咬得太用力。还有，哇哦！他居然不肯看着她，这突然就让她开心了起来。因为那是仇恨啊，就写在他脸上。她在其他原基人脸上也看出过这个——×，她自己也感觉到过的，当她能奢侈地享受孤独，并且可以完全坦诚——但她本人从来都不会让这种情绪如此明显地表露出来。然后他抬眼看她，她努力不畏缩。
“你不是在这里出生的。”他说，现在语调冷淡。她晚了几拍才明白，刚刚这句，是个问题。
“的确不是。”她不愿意充当被盘问的人，“你是吗？”
“哦，是的。我是按照别人的命令繁育出来的。”他微笑。好奇怪啊，看到微笑的后面挡着那么多仇恨。“甚至不像我们的孩子这么杂乱。我是支点学院两个最古老、最有潜力的血脉融合的结果，至少别人这样跟我说。我几乎是一出生，就得到了一名守护者。”他把手伸进皱巴巴的睡袍里。“你是个野种。”
这词突如其来地出现。茜因真的花了一秒钟考虑，这个是不是基贼的另外一种说法，然后才意识到他真正的用意。哦，这个真是越界了。“听着，我才不管你有多少枚戒指——”
“我的意思是说，他们会那样称呼你。”他再次微笑，那份苦涩跟她自己的怨愤如此同调，足以让她困惑地沉默下来。“如果你此前都不知道。野种们——来自学院以外的原基人——通常都不知道这称呼，也不关心。但当一名原基人出生在父母都不是原基人的家庭，来自从未显现过这种诅咒的家族，他们就会把你归入这一类。一个来自荒野的变异体，有别于我这样圈养的纯血统后裔。一个意外，而不是我这样的计划内产品。”他大摇其头，这番话让他声音颤抖，“这个词的真实含义是，他们无法预料你的出现，你本身就是个活生生的证明，表明他们永远无法理解原基力；证明它不是科学，而是另外某种东西。而事实上，他们也永远都无法控制我们，无法真正控制。无法完全控制。”
茜因不能确定自己该说什么。她原本就不知道野种之类的说法，也不知道自己有这样的特殊性——尽管现在回想起来，她认识的多数原基人的确都是支点学院繁育出来的。而且——是的，她早就发觉了别人看她的怪异眼神。原来她只以为，那些人来自赤道，自己来自北中纬区，或者她比别人得到第一枚戒指的时间更早。但现在，既然他说到这些……野种的身份算是坏事吗？
一定是坏事，如果问题在于野种无法被预料……嗯，原基人必须证明他们自己可靠。支点学院要维护它的名誉；这是需要考虑的因素之一。所以才会有训练，有统一制服，还有没完没了他们必须遵守的规矩，但繁育计划也是学院策略的一部分，要不然她为什么在这儿？
这多少让她有些得意，想到她尽管身为野种，那些人却还是想让她的一些特质融入繁育血脉。然后她开始想，为什么她会费心在这样的侮辱中寻找虚荣。
她过于沉溺于自己的思绪，以至于被他吓到，在他发出疲惫的投降信号时。
“你说的对。”他紧张地说，现在完全是公事公办的态度。因为，是啊，这事只有一个解决办法。而保持公事公办的态度，至少能让两人都保留几分表面的尊严。“抱歉，你在……可恶的大地啊。好吧，我们快点完事吧。”
于是你们进入他的卧室，他脱光了躺倒，花了点时间让自己提起开干的兴致，但结果并不理想。不得不跟老男人做这种事，难免会碰到这类问题，茜因当时断言——不过说真的，更接近事实的，应该是勉强进行的做爱通常都不顺利。她保持不冷不热的表情，坐到他身旁，把他的两手拨开，免得碍事。他看上去很尴尬，而她心里暗骂，因为要是他过于心虚，这事可能要耗上一整天。
不过，一旦等她接手，他的状态就有好转，也许因为他可以闭上眼睛，想象她的手属于任何他想要的人。于是她咬紧牙关，跨上这男人的身体，然后骑到自己大腿疼痛，两乳颠簸到酸麻。润滑剂仅仅起到了一点儿作用。他那玩意儿于她没有任何快感。不过，他的幻想一定是足够了，因为过了一会儿，他发出一阵紧张的哀号，然后就完事了。
她已经在穿靴子，男人叹息，坐起，用那种迷茫的小眼神看着她，让她隐约有点儿惭愧，因为刚刚对他做过的事。
“之前你说自己叫什么名字来着？”
“茜奈特。”
“这是你父母给你起的名字吗？”当她严厉地瞪着对方时，他嘴角抽动，显然不能算是微笑。“抱歉。只是有点儿嫉妒。”
“嫉妒？”
“我是支点学院繁育的，记得吗？我这辈子只有一个名字。”
哦。
他犹豫着。这显然让他很为难：“你，呃，你可以叫我——”
她打断了他，因为早就知道对方的名字，而且她反正也不想用其他词称呼对方，除了你，这词应该足够把他跟他们的马区分开来：“长石太太说，我们明天就要出发前往埃利亚。”她穿上自己第二只靴子，站起来，把靴跟踢到位。
“又一个任务？现在？”他叹了口气，“我早该料到。”
是的，他是应该料到：“你要担任我的导师，帮我清除一座港口里的珊瑚礁。”
“是哦。”他也知道这是个扯淡的任务。那些人派他去做这种小事，真实目的只有一个。“他们昨天给过我一份简报资料。看来我还是抽时间看看它吧。明天中午在马厩碰头行吗？”
“你才是十戒高手啊。”
他两手搓脸。她有一点儿惭愧，但也仅仅一点点。
“好吧。”他说，这次又成了完全公事公办，“那就定在中午碰头。”
于是她出门，满身酸痛，还很烦，因为身上有些他的体味，而且累。也许只是压力让她感到疲惫——想到要有一个月赶路，跟一个她受不了的男人同行，做她不想做的事，代表她越来越藐视的一帮人。
但这就是做文明人的含义——执行她的上级颁布的任务，打着服务大众的旗号。而且她本人也不会白忙：一年左右的身体不适，然后生出个自己不用养的孩子，因为他一出生就会被交给低龄童园，还能完成一项广受关注的任务，由一位强大的元老级人物指导。有了这份经验，加上声望提升，她会更接近第五枚戒指。那将意味着她自己的公寓；再不用有室友。更好的任务，更长的假期，对自己生活更大的自主权。这是值得的。地狱火级别的必做。因为值得。
她返回自己房间的路上，一直在跟自己讲这些。然后她收拾行装准备出发，顺便整理私人物品，以便返回时一切整齐有序，之后又洗了澡，有条不紊地揉搓全身每一寸肌肤，直到皮肤灼痛。
“告诉他们，说他们将来能成为伟人，跟我们一样。告诉他们，他们属于我们这个世界，不管我们如何对待他们。告诉他们，他们必须赢得尊重，而不是像其他人那样，生来就能得到尊重。告诉他们，被社会接纳有个客观的标准，而那个标准就是完美。杀死那些嘲笑这些谬论的人，告诉其他人，那些死者理应被毁灭，因为他们孱弱又多疑。然后他们就会拼死命地追求，却永远也不可能达成目标。”
——厄尔塞特，赤道区桑泽联盟第二十三任皇帝，獠牙季第十三年。评论记录于某次聚会现场，支点学院成立前夕。
