宰相姬如的侄子姬鸣也来了，还带来一群美娇娘。这些美人均是从盛京城花楼里挑的，个个才貌双全，要歌喉有歌喉，要身段有身段，确实费了不少心思。姬如对姬鸣的贺寿大礼表示不满，俗话说知子莫若父，姬如作为叔父，自然知晓他这侄子平日里没别的爱好，就喜欢吟诗作赋、风流快活。
说是为了贺寿，其实是为了他自己大饱眼福、耳福罢了。
最重要的是，姬如不想让牧九山误以为这就是他们姬家的作风——奢靡、腐败。
——
寿星曹老爷子最后才杵着拐杖出现，他身穿一袭黑衣，身边跟着四个看上去淳朴憨厚的小厮。他似乎身体欠佳，时不时咳嗽几声，感觉那微驼起的背在发颤，似乎支撑不住这具苍老的躯壳。
“爷爷，这边---”
曹瑜上去，扶着曹老爷子入席。
——
老爷子环视四周，深陷的眼珠子转动起来颇为吓人。
“诸位能赏脸出席老朽的寿宴，老朽深表荣幸。在此，老朽先敬诸位一杯，以示感谢---”
寿星开了口，其余人岂能不赏脸？
梅长雪端起酒杯，盯着老寿星晃个不停的枯手，心想：
【他拿得稳吗？】
结果老头子仰头，一口气干了手里的烈酒，一滴不剩。
——
随后，寿星继续发言。
“想我四家百余年来，振经济，稳朝纲，祖祖辈辈的心血，都献给了‘忠君报国’四个字---老头子我还记得，家父离世前，嘱咐过老朽，四家和则国泰民安，四家破则国无宁日---这一杯，老头子先干为敬。老头子活到头了，你们还年轻，你们还能继续守着祖上的基业，为国、为君效力---”
老头子仰头，又是一杯。
——
这下，将军府的诸位不免感到尴尬。老爷子请他们来，到底想干嘛？开口闭口四家，只口不提他们，莫不是请他们来做个见证不成？
不过好在他们都沉得住气，既然主人家不开口，他们也就厚着脸皮，假装什么都不知道。
——
随后便是贺寿环节，姬鸣最先举杯祝贺。
笛声、琴声相继响起，美娇娘们着红衣，缓缓于大堂中围成一个圆，扭动腰肢，边舞边唱：
【十里春风扬尘路
酥梦一袅落京都
郎啊
西楼卷帘女
恋恋许深情
郎啊
君有富贵命
妾有好八字
郎啊
你我正相配
正相配啊
郎啊
欢情未尽夜已明
何不迎妾进家门
郎啊
君有才八斗
妾尤善四书
郎啊
你我正相配
正相配啊
郎啊
百花成酿甘似蜜
夜来秉烛绣红衣
郎啊——】
——
众人沉醉在歌舞中，青燕子吐掉鸡骨头，咽下嘴里的肉，微微侧向旁边，小声对牧九川说道：
“我告诉你个秘密。”
“什么？”
牧九川不知她为何突然来这么一句，还以为她发现了什么端倪，顿时警觉了起来，并条件反射地瞄了一眼跟着节奏摇头晃脑的司南。
“东南方位那女人，腿毛比你的还长---”
这---算什么秘密？
“你如何知晓我的腿毛长？莫非你偷看我洗澡？”
还是说，她的视线能穿透衣物不成？
那他岂不是，早被她看光了？
不止他，其他人岂不是也---
“我犯得着偷看吗？你这一脸大胡子，一看就是多毛体质---“
额---还真被她说中了。
而此时梅长雪忍不住吐槽:
【这是在贺寿，还是在给曹老爷子找相好啊?】
那一声声“郎啊”，叫得人骨头都酥了。
———
一曲罢了，红衣女退席。
司南起身至堂中央，从袖中拿出小小黑色锦盒。只见司南开了锦盒，从里边取出一团白色的小方块，抛入空中。那小方块于空中散开，出人意料，竟是一件薄如蝉翼的衣裳。
衣裳飘落，搭在司南臂弯里。
“此衣名唤云衣，取的乃是深海云蚕的丝，世间仅此一件。此衣贴身穿，有活血顺气之效，故有长生衣之称。司家小小心意，还望老爷子笑纳。”
小厮接过云衣，曹老爷子咳嗽了几声，后道：
“二公子有心了---”
——
曹家、司家均献上贺礼，花家当然也不会空手前来。花三英拍了拍手，便有黑衣暗魅闪入大堂，手中托着一只花斑小野猫。
姬鸣见了，不禁嘲笑道：
“三公子这猫，不会是在外边的林子里抓的吧？”
花三英不慌不恼，起身离席朝猫走去，道：
“姬公子可听说过九命猫？”
“听过。”姬鸣面上的嘲讽之意更加明显，“你可别告诉我，这只野猫便是传说中的九命猫---”
骗谁呢！
然而话音刚落，姬鸣便不受控制地大叫一声！因为花三英冷不防地拔出匕首，一刀割破猫的喉管。
——
血哗啦啦地淌进白瓷碗中，整整接了一大碗，那猫才不动了。
花三英将猫扔地上，没多久，那死猫又爬起来，甩了甩脖子，喵喵地叫个不停。
——
“这---”
姬鸣彻底傻眼了。
死而复生！
原以为只是传说，没想到世间真有这等奇物。
——
死而复生这种事，别人看着可能会觉得神圣、羡慕，可梅长雪和青燕子却深知个中苦楚。
伤口愈合时的痛楚，当真生不如死。
——
“别说九条命，就是九十条命，又有何益处？命是它的，又不能转给老爷子，老爷子就是养它在身边，也还是一条命。”
嘴硬的姬鸣收起那出卖内心的夸张表情，继续鸡蛋里挑骨头。
“活一世便足矣，何必贪心呢？”
说着，花三英将猫血转移到一个黑色的罐子里，塞上塞子，亲自端到曹老爷子跟前。
曹老爷子点了点头，小厮上前双手接过罐子。
“素闻九命猫血乃续命珍品，但极少有人寻获。”老头子咳嗽了两声，又继续道，“花家的这份厚礼，老头子收下了。”
——
三家献礼结束，接下来便轮到牧九川他们了。众人纷纷将视线转向将军府的诸位，就等着看穷得叮当响的将军府，能拿出什么像样的寿礼。
“咳咳---”
牧九山咳嗽两声，道：
“九川，为父让你备的礼呢---”
——
噗！
牧九川一口茶水喷出！
好个坑儿货，何时交代过他要备礼了？好在牧九川也是上过战场的人，很快便镇定下来，转向梅长雪，道：
“阿雪妹妹，还愣着做什么。还不快呈上咱牧家的大礼---”
牧九川心想，梅长雪肯定有办法。作为妖女代表，这点小事肯定难不倒她。
——
阿雪妹妹！
还能再无耻点吗？
若不是众目睽睽，梅长雪铁定赠他一个大白眼。
真当她无所不能么？
——
短暂的沉默后，冰雪聪明的梅长雪清了清嗓子，转向青燕子，道：
“青姐姐，妹妹素来胆小，献礼这事，还是姐姐比较擅长---”
——
四目相对，两人利用灼热的视线，进行心灵沟通。
【这声姐姐，叫得可真是时候啊——你可真是让我刮目相看啊——我本以为你会把难题甩回去，没想到竟扔给了我——】
【我相信，这点小事，难不倒你——】
【哦?】
她怎么感觉，梅长雪在无意识地维护牧九川？
——
箭在弦上，不得不发。
如今也没别的办法了。青燕子只好起身离席，走到大堂中央，淑雅地含笑行礼。
“晚辈代表牧家，祝曹老爷子寿比南山。”
曹老爷子未发话，他那好事的孙女抢先道：
“到底是什么礼啊，赶紧拿出来让大家瞧瞧---”
是的，曹瑜好奇极了，这份大礼到底有多“大”?
———
“晚辈即将献上的这份礼呢，主要也是延年益寿。它不用内服，也不用“外”服，不论贵贱，不论老小，皆适宜，动动胳膊动动腿，持之以恒，年轻十岁不成问题。”
其他人都露出很感兴趣的表情，梅长雪却不禁汗颜了，动动胳膊动动腿，那不是健身吗？
“还得劳烦老爷子屈尊，站到晚辈身边来。”
众人面面相觑，这搞什么名堂？曹瑜倒是早就按捺不住，小声催爷爷赶紧过去。
——
年迈的曹老爷子在小厮的搀扶下，来到青燕子身边。青燕子让小厮退下，并要曹老爷子吩咐暗处的暗魅，不管接下来听到什么，看到什么，都不要轻举妄动。
曹老爷子听了，打趣道：
“小丫头，你不会是想谋害老朽吧？”
“老爷子说笑了。晚辈尊敬您都来不及呢，怎么可能害您呢？”
说着，青燕子捉住曹老爷子的双手，忽然发力，用膝盖顶住曹老爷子的后腰，将其往地上摁。
——
“啊---”
老爷子发出杀猪般的惨叫。
“爷爷！”
曹瑜激动地站起身，大喊：
“青燕子，你做什么！”
青燕子没搭理曹瑜，继续喊着拍子，帮曹老爷子活动筋骨。反正曹老爷子吩咐过，没他的命令，谁也不许轻举妄动。
——
“一、二、三、四、五、六、七、八，二、二、三、四---深呼吸---吸气—吐气—吸气—好—转身---换右边---腿抬高——脚尖绷直——”
梅长雪汗颜，心想：
【这不就是传说中的五禽戏么？】
倒还真是延年益寿的健身大礼！
——
“好了。”
青燕子拽起曹老爷子。
曹老爷子摸着老胳膊老腿，哎呦哎呦地哼。
“小丫头，老朽这身骨头可经不起你这般折腾啊---”
“老爷子，你可别小看这几下。这可比云衣、猫血，有用多了。您看看你现在面色红润，气也比方才顺畅多了——”
“是么？没觉得啊——”
“没关系，再来一轮就有感觉了——”
“不不不——”曹老爷子连忙拒绝了她的好意，假笑道，“还真别说，有点效果——你这都是跟谁学的？”
“一个云游的老大夫。那位老大夫曾去过一个叫长寿谷的地方，那里的老人长寿过百，靠的便是每日练习禽戏。”
又是一番瞎编乱造，感觉青燕子嘴里就没半句真话。但不可否认，这样可以省去很多麻烦。
——
青燕子回席，众人一起举杯，祝贺曹老爷子。
此时，有小厮进来禀告，道：
“老爷，听书阁主求见---”
曹老爷子微微诧异，道：
“他来做什么？”
——
哦?
梅长雪瞥了一眼曹老爷子，心想，听这语气，曹老爷子和听书阁主还是旧相识嘞。
——
“说是奉大将军之命，来献礼---”
“嗯？”
这大礼，不是献过了吗？
——
牧九川亦是一头雾水，自己何时命令过听书阁主？听书阁主何时变得这么听话了？
然而，凉风涌入时，他忽然想起一件事：
他在来的路上碰到了听书阁主！
该死，怎么把这事给忘了！
当时他骑着马，昏昏沉沉的，差点撞了人，还好听书阁主及时出现，拽住了缰绳，才避免了悲剧的发生，不然第二天铁定谣言四起，说他纵马行凶啥地。
——
难道这家伙，从一开始就猜中了，他们会空手赴宴？
不对！
莫非他不是偶然出现，而是刻意跟踪?
他究竟有何目的?
但不管是出于何种目的，这局已经够乱了，还怕多他一个么？
——
“他是我特意请来，给老爷子贺寿的。还请老爷子赏脸，让人准备一张矮席。”
至于酒水就免了吧，反正听书阁主也不见得会吃。
———
夜风至，他来了，狰狞的鬼面掩藏了喜怒哀乐，只有一双漆黑不见底的双眸，扫视众人。
他并非只身前来，身边跟着一位衣着寒酸的老婆子，和不到十岁的男童。
——
“阿九---”
大元帅泪眼晶莹，喃喃一声，竟让牧九川听了去。这还是亲爹吗？想当初他九死一生回到家门口，也没见他爹热泪盈眶啊！
牧九川不经意地扭头，发现花三英握紧的拳头微颤，指节有些发白。莫非这两人也是旧相识？
——
应听书阁主的请求，曹瑜命人搬来了屏风和七弦琴。听书阁主盘腿席地而坐，先是弹了一首古曲《红英》。
众人以为他要开嗓讲故事时，老婆婆开口了。
“依兰族世世代代生活在辽阔的洛北草原，靠游牧为生。某日，一个叫阿达的年轻人外出牧羊，发现草丛里躺着一个女人—”
那女人长得极美，弯弯的柳叶眉，樱桃红唇，娇滴滴的模样，惹人生怜。奇怪的是，她身上带着伤，还是见骨的刀伤。
到底是谁这么狠心？
阿达心想，要是他，肯定下不去手。
——
阿达是个心地善良的孤儿，他可怜她，爱慕她，便将她带回家，好生照料。女子醒来后，告诉阿达，她叫清羽。清羽喜欢站在草丘上发呆，她的视线看得很远，似乎她的视线可以跳过草原，抵达遥远的故乡。
清羽常常指着远方说，
【我家就在那个方向---大概两个多月的路程---】
【你想回家吗？我送你回去---】
阿达虽然不希望她离开，但他更不希望她抑郁寡欢。
【不。家里不太安全---】
她的话令人费解，家里怎么会不安全呢？
当时阿达没想太多，只是想着，不管发生什么，他都会拼尽一切，保护清羽。有一天，他将这份决心说了出来，清羽笑了，说：
【你有这份心就够了。】
——
清羽决定离开的那天，洛北草原下起了鹅毛大雪。阿达送了又送，从清晨送到傍晚，也没舍得告别。
大雪把河面冻住了，船动不了。
【不知道这冰结不结实，我先去看看---】
阿达走到河中央，河面的冰忽然碎开，他掉了下去。
而后，危急关头，他抓住了她的手。
她看着他惊慌失措的脸，竟没心没肺地笑了，说：
【你要是能从河里捞条鱼出来，我便不走了。】
——
可能阿达都记不得了，那天他是如何挨过刺骨的寒冷，把鱼递到她跟前的。他只记得，她脱下貂皮帽帮他暖手，说她不走了，以后都不走了。后来，他们有了第一个孩子。只是很不幸，那孩子得了风寒，夭折了。他们的第二个孩子，是个男孩，性子野，大冬天也敢光着膀子到处跑。
只是某日，清羽家里的妹妹寻来了。
为了款待小姨子，阿达还特意去山上猎野兔，不小心摔伤了腿。
某天，屋外飘着大雪，小姨子给他端来羊肉羹，告诉他，清羽带着儿子回娘家了。阿达不信，追到河边，未加确认便踩着冰面过河，冰层裂开，他再次坠入河中。只是这次，运气很不好，丢了性命。
——
说到这里，老婆子泪眼朦胧，绕出屏风，对曹老爷子说：
“小勉，你不记得我了---“
闻言，曹老爷子禁不住一阵咳嗽，缓过劲儿来才喝道：
“哪里来的疯女人——简直——胡说八道——”
这怎么可能？
——
曹瑜那丫头倒是不嫌事多，连忙追问道：
“所以你的意思是，我爷爷是清羽的孩子？”
“是的。他是我失散多年的小勉——”
——
什么情况啊？
曹老爷子看起来不比老婆子年轻啊！
此时牧九川暗暗后悔，方才就不该放花九重进来，这家伙铁定是来搅局的！
