皇后，作为皇帝的第一夫人，是一个很有意思的人物。她名叫叶赫那拉·清芬，隶属满洲镶黄旗，是大将军桂祥的长女。桂祥是慈禧太后的弟弟。如此说来，清芬便是慈禧太后的侄女，与光绪皇帝是表亲，比皇帝大三岁。她的母亲出身显赫，谨守礼制。是以皇后自幼便恪守礼教，端庄高贵。其幼年时，常在宫中陪伴慈禧太后，是以对宫廷礼仪颇为熟悉，大有母仪天下的风范。慈禧对这位侄女也非常喜爱，在她的操持下，幼年时便与光绪皇帝订下婚约。等到他们大婚之时，已是几年之后，当时是1889年2月，慈禧太后归政皇帝还不到一个星期。
隆裕皇后身长不到五英尺，显得极为娇小，却是精致秀丽，惹人爱怜。皇后面容秀雅，鼻准高隆，眼睛颇与汉人相似。在我看来，比起光绪皇帝和慈禧太后，她的下颔长而不垂，显得坚毅刚强，口微大而不多言。她的眉眼甚是好看，面上常常浮现可亲之情，却又有无比尊严的威仪。只是在太后面前，她流露出的唯有顺从，也实在令人叹息。
至于皇后的从政能力如何，我不得而知，但当慈禧太后休息时，宫中大小事务，皆由其操持，也做得井然有序，不输于旁人。
另一位我要介绍的，是地位仅次于太后与皇后的瑾妃，也是由慈禧太后钦定的。瑾妃姓他他拉氏，为礼部侍郎长叙之女。听说她当年被选为皇妃时，倒也有几分姿色，如今她虽然只有二十八岁，可已经很胖了，丝毫瞧不出有多好看。她的眼睛明亮有神，呈棕色，但形似球体，鼻子扁平，口大唇薄。其前额宽阔，威仪平平。说起她的胸怀也是了无城府，毫无机智可言。而且性情率直，不善言语。是以在宫里不怎么受待见，实在是一个无足轻重的人。只是她似乎也甘心如此，一直以来都是那么默默无闻。但尽管如此，皇后依然诚心相待，处处以礼相敬。
我曾听人说过，中国的皇帝如何“后宫三千”，如何“粉黛如云”，但这并不适用于光绪皇帝，因为他只有这两个妻子。
太后身边的女官，多以其同宗的少女或是贵族中的寡妇充任。例如她的首席女官，是庆亲王的四格格，叫做薛吉葛氏，十六岁时嫁给了直隶总督的儿子。可是婚后数月，她丈夫便因病而逝，后来便进了大内充任女官，陪伴太后。这位格格年纪尚轻，生得明眸皓齿，肤若凝脂，无论以任何标准，都堪称美人。可惜她没有孩子，不过中国的习惯是，寡居的女子若无子女，便可领养一个。一般是从同族中选一个过继，许多时候，过继的孩子还会同自己的亲生父母保持来往，甚至于有时候亲生父母会违拗孩子的意志，强行将其过继过去。
第二女官也是一位孀居的贵妇。中国的寡妇，命运极为凄凉，她们不能再婚，否则不但自己会受到唾弃，还会辱没家族的门风。虽然她们在守寡之后，不像印度的妇女那样，要遵循火殉的习俗，但若是一个寡妇能够自杀殉夫，也会受到推崇。那种守着丈夫的灵牌终其一生的，被称为节烈之妇，受到全社会的抬举与表彰。在她死后，人们会为她举行盛大葬礼，并竖立贞节牌坊，以彰显其操守德行。
如果其家庭没有足够的财富建立牌坊，则往往向乡亲邻里乞求募捐。而人们也多乐意慷慨解囊，以示对烈女的崇敬。这些牌坊大多是用石头砌成的，也有些是木制的，上面的雕刻极为精美，或饰以鱼虫鸟兽，或雕作奇花异草。牌坊正中则会刻下该贞节妇女的姓名，或是镀金，或是朱漆，风光十足，在另一面则竖立一方石碑，上面尽述其贞节操行。
中国的女孩，大概六到八岁，便会被定下婚约。如果她的夫君在成婚前便去世（中国的男子一般也早在十六岁左右完婚），则女方便被视作寡妇，应当终身守节，不可再嫁。只是可以认领义子，义子也称其为母亲。至于夫妻之情、伉俪之欢则与之终身无缘。其夫死后，妻子要为其守孝三年，再也不可身着艳丽的服饰。
中国的妇女，喜欢在面部施以粉黛，以作修饰。但一个寡妇绝不可如此，否则会遭到别人责难。可我看她们娇柔多姿，并未因此而有所减色。中国女子的肌肤，本就柔滑细腻，若是再加以粉饰，反倒会弄巧成拙，损毁其天然的玉容。
太后身边的女官，平时仅有八人，若是举行盛大典礼，则有许多贵妇前来宫中帮衬，人数则会增加四倍不等。
宫中还有一位皇郡主，是恭亲王奕的女儿，慈禧太后的义女。在格格之中，皇郡主身份最高，在宫中的地位，仅次于皇后和瑾妃。
一天晚膳，薛吉葛氏曾告诉我各位格格之间的亲缘关系，还有各人与皇后之间的关系，只有太后与皇帝只字不提因为依照大清律例，对太后和皇帝不得妄加议论，否则便是大不敬之罪。从薛吉葛氏那里得知，宫中的女官，大多与她有千丝万缕的亲缘关系。
宫中除了女官，还有许多宫女在大内侍奉太后、皇后及各位贵妇。她们从事粗繁的工作，在外人眼中，她们无异于没有自由的奴隶。然而，事实上并非如此，或者说，这些宫女只有一段时间自由受到限制。一般来说，她们在宫中服务十年左右。每年春季，一些地位较低的满人家庭，会将年幼的女儿送到宫中待选。一旦成为宫女，则是其父母的荣耀。
一天，我走出宫门，看见有许多车辆停在门前，车上载着许多幼女，打听过后，方知这天是挑选宫女的日子。这些女孩都是十来岁的年龄，她们被带到太监总管面前，先由他选出比较优秀的，然后再被送到太后面前，决定去留。一旦被选中，她们将要在宫中服务十年，在这段时间里，她们是可以回家看望父母的。十年后，她们就会被遣出皇宫，寻个合适的人家出嫁。如果谁干得好，得到太后、皇后的宠幸，更会得到一笔令人艳羡的嫁妆。而且她们一旦入宫，必定锦衣玉食，比外面要好上很多，变得风姿卓越，楚楚动人。
侍奉太后的宫女，都身着蓝色长袍，乌黑的头发编作发辫，以红丝缠系，下垂于背。至于皇后、贵妃以及各位格格，也都有许多侍女随时听候差遣。
除了这些使唤丫头，还有一些年纪较大的宫女，很多都已经结婚生子。她们留在宫中，主要工作便是监管这些小丫头和低等太监的工作，其性质有点像我们西方的女管家。
这些老嬷嬷中，有一个上了年岁的汉族女人，特别受到优待，盖因二十五年前，慈禧太后患上重病，靠饮用这个女仆的奶水方得复原。太后对其感念不已，一直将她留在身边。作为一个汉人，她曾裹过脚，慈禧太后便令她放为天足，现在已能行走自如。这个老宫人膝下有一子，太后便为其聘了教师，培养成才，现在已在一个衙门里当差。
在中国，富贵人家的小姐太太，一般不会自己梳洗打扮，往往会有三四个丫鬟侍候在左右。这些丫鬟都是从穷苦人家买来的，与奴隶没有什么两样。但是主人一般会善待她们，因为这些小姐太太也多是足不出户，寂寞得紧。当这个丫鬟被买来时，女主人也多在幼年，二人一起长大，自然是亲密无间。尽管如此，这些丫鬟也不会忘记主仆的身份，对主人依旧是恭敬有礼。比欧洲的主仆之间，这种关系更多了些人情味。
中国的贵妇，大多会将一名侍女视作心腹之人，行走坐卧，总由其相伴。如果侍女到了出嫁的年龄，主人会馈以厚礼，作为其嫁妆。其所生子女，则为自由身份，并无人身隶属关系。但主仆之间，往往连续三四代都保持着亲密的关系。
