终遇伯乐
成家之后的林则徐要承担起养家糊口的责任，于是便在一个偏僻的小县长乐县（抑或福清县或古田县）中找了一份文书的工作。弱冠之年，才高八斗，却只能在这个偏远的小县中靠着微不足道的文书工作营生，过着平凡无奇的生活。然而林则徐并不气馁，他相信只要努力，老天一定会给他机会。终于，老天赐给他一段奇遇，让他离开这个闭塞的环境，了解了朝廷政事及兵家要领。
这个千载难逢的机会，林则徐人生当中的第一个转折，在嘉庆十一年除夕的前一天晚上到来了。马上就要过除夕了，张师诚收到了许多贺帖。身为福建巡抚，他收到的贺帖都暗藏乾坤，那些想要引起他注意的人都会在这上面花心思，下工夫。作为一个有心发掘人才的官员，他对贺帖也非常重视。
一连翻过不少贺帖，终于有一封与众不同的贺帖令他眼睛一亮，他细细品读，不禁大为赞赏。这封贺帖就是林则徐所写。张师诚从字里行间感觉到了这位长乐县小吏的资颖不凡，很想亲见此人，认真了解一下他的才华和人品。张师诚迫不及待地传来随从，嘱咐他即刻赶到长乐县，向知县打听这封贺帖的执笔之人，并立刻请他来此，不必多言，更不可怠慢，要打听清楚他的家世，注意他的言行举止。
知县一大早就遇上巡抚大人的差役，说是要找写贺帖的文书先生。知县察言观色，只见此人神情肃穆，心里一慌，以为是出了什么大事，连忙派人找到了正要回家过年的林则徐。林则徐听说是巡抚召见，倒是从容不迫，并不慌张，只是心中好奇，要去看个究竟。
张巡抚见林则徐眉清目秀、精神焕发，比他想象的要年轻许多，又听说他是一位20岁的举人，遇事沉着稳重，待人不卑不亢，就预感此人能当大任，定能成为一个了不起的人物。张巡抚心中想考量他一番，连声夸林则徐的贺帖写得好，希望他能帮忙写一篇奏折，又拿出一大叠案卷，让林则徐连夜拟出简明扼要的办法。
张巡抚一走，林则徐马上投入到工作当中，先察看卷宗了解案情，然后拟定办法。外面响起了节日的爆竹声，人们纷纷敲锣打鼓欢庆新年，但是林则徐充耳不闻，完全投入到了思考当中。
林则徐一直忙到五更天，张巡抚捧读他拟好的奏折，觉得十分满意，但他还想再考验林则徐一番，当年黄石公几度抛下鞋子，张良都不厌其烦帮忙去捡，张巡抚想到这，刻意脸色一沉，故意找茬挑毛病，提笔随意涂改了几个字，然后扔给林则徐重新写。
林则徐并不言语，只是耐心地把文章重新工整地抄写了一遍，当张巡抚再次进来时，看到重新抄写的奏折和林则徐那波澜不惊的神色，心中赞叹不已，诚恳地朝林则徐深深一揖，说道：“希望你不要介意我先前的无理和唐突。老夫有幸！遇到一位栋梁之才，阁下将来的功业，必在我之上。”说着就要扶林则徐上座。
林则徐十分惊讶，再三谦称：“学生不敢。”张巡抚一笑，坦白道出他考验林则徐是否有真才实学的苦心。他还鼓励林则徐学习经世济民的大学问，指导他熟读名家经典。
张巡抚个性机敏，办事精明，阅历丰富，曾到江西、福建、广东、安徽、山西、江苏等处巡察，在福建任官八年，政绩显著，尤其是他逮捕海盗蔡牵，深受大家的敬佩。他对清朝典章制度及兵刑吏治都有所涉猎，他想要全力栽培林则徐，招他为自己的幕僚，把自己的学识及经验悉心传给他。林则徐感动得热泪盈眶，伏地叩谢。他知道自己守得云开见月明了，张巡抚无异是给了他一个崭新的生命。
告别了张巡抚，林则徐连忙赶回家过年，父亲林宾日告诉他，抚台大人派人送了一百两银子作为新年贺礼，说林则徐在官府有要事办理，早上方可回家，让家人安心。
林则徐在张师诚的身边认真学习了四年。张师诚对国家的忠诚，求贤若渴的心情，都深深影响了林则徐。后来林则徐也积极为朝廷举荐人才，最著名的就是左宗棠。林则徐对张师诚感恩戴德，也同样地注意礼贤下士，不厌其烦地听取他们的意见。聪明人都易流于浮躁，但林则徐却懂得推功让贤，待人诚恳。他的缺点就是性子太急，经常控制不住自己的脾气，又执法太严，因此在他房中的墙上挂有“制一怒字”的字幅，希望自己能够做到自律、自省。
水利专家
嘉庆十三年和十四年的会试，林则徐都没有参加。林则徐一直在张师诚那学习，作为张师诚的幕僚，他和张师诚亦师亦友，相处得很愉快。嘉庆十六年（1811年），林则徐北上赴考，一举中了进士，在237名考生中脱颖而出，名列第七。
年纪轻轻就高中进士的林则徐随即进入翰林院供职，开始了人生的全新旅途。翰林院是一个为国家储备人才的研究机构，为那些过去一直忙于应付科举考试的人提供学习的便利，让他们尽快熟悉民情政事等“经世致用”之学。虽然离开了张师诚，但林则徐从没忘记张师诚对他的栽培，一直和他保持着书信往来。
林则徐并不满足于学习儒家的伦理道德，他深信王阳明所说的“知者行之始，行者知之成”。他兴趣广泛，实事求是，是个从不空谈的干吏。他还是一位很杰出的水利专家，后来对地方建设，如漕运、河工、水利，都有卓越的贡献。在翰林院期间，林则徐就立下了“不求做大官，只求做大事”的志愿。另外，他还对经济有很大的兴趣，经常和另一位湖南籍的进士陶澍讨论经济民生。林则徐希望能够用自己的聪明才智去切实解决民间的疾苦，去了解社会的弊端，他明白读书人一定要走出那个封闭的殿堂，去融入广阔的社会，才能真正实现自己所学的价值。
林则徐在翰林院的研究终于有了用武之地。嘉庆二十五年（1820年），林则徐被任命为杭嘉湖道。一上任，林则徐就努力让自己的所学派上用场，潜心研究当地水利灌溉的情况。当时连续两任的浙江巡抚，陈若霖和帅承赢都是关心百姓的好官，有了他们的支持，林则徐终于能够大展拳脚，为百姓做事了。他认真执行修补海塘和大兴水利的工作，这也是他一生中对水利贡献的起点。
忠孝两全
自从林则徐北上参加会试之后，远离家乡和亲人已经长达十年了。这期间，林家的家境因为林则徐的原因而有所好转，林宾日在福建结交朋友，讨论学问，过得很是悠闲惬意。他还养了一对白鹤，并画了一长幅“饲鹤图”。林则徐请了当时的名流俊彦咏诗题字，然后装裱起来珍藏。虽然如此，林则徐对不能陪伴在双亲的身边还是心存愧疚，一直想要将父母接到京城共享天伦之乐。然而林老先生却寄给儿子一句诗来表明自己的心意——江湖远涉烦舟楫，菽水长留胜鼎钟。
虽然林宾日不愿去投靠儿子当老太爷，但是林则徐的母亲因为思念儿子和孙子们，于是当林则徐到杭州上任时，就去和儿子们生活在一起了。她在杭州住了一年，坚持过着朴素的生活，并不因为自己的儿子做了官而有任何改变。她经常说做人要惜福，不能忘记生活在苦难中的百姓。每当得知有穷人吃不饱、穿不暖时，她总要帮助别人才能心安。
虽然和儿子在一起生活感到很开心，但是林老夫人终究还是不放心自己的丈夫。后来她听说丈夫在福建病倒了，顿时心急如焚。林则徐急忙陪伴母亲回到福州看望父亲。后来林宾日的身体渐渐康复了，林老夫人再也不忍和丈夫分离，一定要留在身边照顾他，但是林宾日又固执地不肯跟儿子走，林老夫人只好尊重丈夫的意思，陪他住在福州。林老夫人在福州和丈夫过了三年相濡以沫的日子，最后了无遗憾地离开了人世，享年65岁。
林宾日的生活情趣也深深影响了林则徐，他也十分喜欢种梅养鹤，对于同宗的祖先——诗人林和靖的“梅妻鹤子”的高远情怀向往不已。在杭嘉湖道的任上，林则徐曾重修林和靖的墓。林则徐虽然身在官场，但偶尔也会流露出一种出世的心态，他曾有诗云：“梅鹤因缘已渐深”。这种淡泊的心境，让他沉浮于官场而始终不分心地为老百姓办事，能进能退，有为有守。正是由于这种修养和情怀，他才能在以后的政治生涯里坦然面对各种阻碍，在西北和西南树立了丰功伟绩，而没有像贾谊那样忧愤而死。
杭嘉湖道是很多人都渴望的职位。由于父亲林宾日病倒了，林则徐放弃了官位，匆匆交了官印，带着母亲和即将临产的妻子仓促上船。
一家人心急如焚地赶路，林则徐曾经在给友人写的信中说过，当时的情形实为狼狈。一家老小一路颠沛，林则徐的夫人怀孕已足月，也顾不得休息而一路相随，最后在中途衢州府生了女儿敬纫，就是后来鼎鼎大名的沈葆桢之妻。她出生的那一天，正是中秋佳节。
众人一路奔波，总算赶回了家，林宾日的病情已经好转。考虑到父亲已经年近古稀，林则徐实在不忍心再作远游，留父亲一个人在老家，于是37岁的林则徐有了退隐之心。这段时间，林则徐重修了乌石山的积翠寺，它成为了福州城内的唯一名胜。
林则徐赋闲在家几个月，家中的收入骤减，林则徐被逼无奈，只得再度北上。妻子由于产后失调留在杭州疗养，林则徐则一路北上到京师。
林宾日虽然生了林则徐这么一个杰出的儿子，可是让他感到遗憾的是，另一个儿子林霈霖却给他添了很多烦恼。也许是从小就被过继到了林宾日的哥哥家，没有受到良好的家庭教育，霈霖虽然在30岁时也中了举人，但后来却染上了鸦片瘾。这件事让整个林家都十分痛心。这也是林则徐心头的一桩隐忧，让林则徐对鸦片的危害深有体会，使他对鸦片极为痛恨并立下彻底铲除鸦片祸害的决心。
道光二年（1822年）四月下旬，林则徐受到了刚即位不久的道光皇帝的召见。林则徐活跃在政治舞台上的时间，就是道光当政的三十年间，所以这位道光皇帝和林则徐的一生有着极密切的关系。林则徐销烟的成败，受到道光皇帝的很大影响。道光皇帝早就听说过林则徐这个人，对他很是欣赏，所以格外恩准，只要浙江的同等官一遇缺，马上让林则徐优先递补。林则徐十分感激道光的重视，祈祷自己能够再次回到杭州。他和杭州的百姓相处得很好，曾说过“士民于我若投胶”的话。
后来林则徐得到了一个众人眼中的肥缺，要协助浙江巡抚帅承赢办理浙江盐务的改革，由于表现出众，林则徐一路升迁。第二年，也就是道光三年（1823年），他被调到江苏接任淮海道，不到一个月又升为江苏按察使，林则徐又马上赶到苏州上任。按察使的工作是掌管风纪，澄清吏治。工作的重点在刑政和赈务两方面。江苏乃繁华富庶之地，社会结构复杂，民风奢靡，世家望族很多，对于林则徐来说，是个不小的挑战。林则徐一上任，就开始进行大刀阔斧地整顿，处理各类案件，绝不向那些“土豪劣绅”低头，被当地人称为“林青天”。
在江苏为官的时候，有一段时间雨水过多，田中的禾苗都被淹没，靠天吃饭的农民们没有了收成，心急如焚，松江一带一些饥民逼不得已发生暴动。当时的巡抚韩文琦准备调兵镇压，林则徐连忙劝阻了他，他认为高压政策只会火上加油，加重人民的怨愤。那些平民百姓要的仅仅是维持生活，生存不下去自然就会聚众闹事。为官者应该表示理解，当务之急是如何解决问题。林则徐亲自到徐州查访民情，拟出了切实可行的办法，一场民变最终得以避免。
河川壅塞，一下雨便成灾是江浙两省水患的最大问题。林则徐想要彻底解决这个问题，于是在道光四年主动辞去管理刑政风纪的按察使工作，转而为掌理民政财政的布政使，以便完成江南七府的水利计划。更让他感到高兴的是，他的恩师伯乐张师诚被任命为江苏巡抚，更方便了林则徐施展他的抱负。然而就在他为此准备的时候，得知了母亲逝世的消息，林则徐伤心之余立即离任，日夜兼程赶去奔丧。
道光五年（1825年），就在林则徐在家守丧的时候，南河高家堰十三堡决口，道光皇帝火速命他赶去督修堤工，林则徐想要为母亲守丧，不料却被老父责备了一番：“在国家有难的时候，还死守三年之内守丧者不得服官服的规矩，那就是迂腐了。必得素服前往，全力以赴。不为国家尽忠就是不孝。”
听了父亲的话，林则徐只好素服前往高家堰督工。完工之后又回到故里继续守丧。后来道光皇帝又给他一个肥缺，要他以三品衔署两淮盐政，但这次林则徐坚决地恳辞了。
道光五年，林则徐在翰林院的老友陶澍担任了江苏巡抚，而张师诚则被调到了安徽任巡抚。由于洪泽湖堤坝决溃，运河阻塞，为了治河不得不暂停河运，所以陶澍积极主张筹办海运的新工作。在这方面，林则徐倒是与这位新巡抚志同道合，无奈就在此时，林则徐患了疟疾，大病一场，无法参与到其中。
又过了两年，皇帝打算任命林则徐为陕西按察使及布政使，后来考虑到林则徐心中惦念远在福建的老父，就改任他为江宁布政使。林宾日有感于皇帝的恩德，就答应接受儿子的奉养，但是却在途中逝世于浙江衢州府，林则徐悲痛不已。
入京交友
林则徐又开始了守丧的日子。在这段时间内，他致力于乡里的建设。最重要的要属位于今日福州城西郊的小西湖。当时的福州小西湖，湖心已经淤塞，导致无法灌溉周边的农田，附近也都被居民强占居住，林则徐看到了那里的情况，决心要整顿一番。首先要疏通小西湖，恢复周边的灌溉，然后他打算美化一下周边的环境，砌石种树，沿湖还种了一些梅花，同时可以稳固水土。最重要的是，他要杜绝豪强强占土地的现象。
林则徐少年的时候经常在那个湖畔读书，小西湖被整顿得焕然一新之后，他经常到湖畔的“桂斋”散步，怀念过去的生活。端午节前后，大雨持续下了十几天，湖水都溢到了家门口，林则徐突发雅兴，雇了一艘小船，穿梭在莲花之中，心情很是舒畅。
现如今，桂斋有林则徐像，有沈瑜庆先生亲笔题写的“林文忠公读书处”几个大字。左宗棠也曾在此撰联：
附公者不皆君子，间公者必是小人；忧国如家，二百年来遗直在。
庙堂倚之为长城，草野望之如时雨；出师未捷，八千里路大星颓。
林则徐还经常察访民间疾苦，思考很多问题，例如，过去的措施是否得宜，将来应有怎样的改革等。道光十年（1830年），林则徐守丧期满，他离开福州，颠簸了三四个月后回到京城，在京城停留了三个月。
回到京城的林则徐遇到了许多翰林院旧友，与他们谈论时事，发表意见，吟诗唱和，感觉又长了很多见识。林则徐多年来一直献身于地方建设工作，到了京城，他更能了解到全国的情形。当时的林则徐已经获得了很高的声望，皇帝本人对他也很是赞赏，许多人都争相与他结识。
林则徐曾和一群好友组成了“宣南诗社”，在那里他结识了许多知名人士，如袭自珍、黄爵滋、魏源等。这些都是位卑才高之士，他们的共同目标，就是匡济时难。
魏源是湖南人，因父亲在江苏任官，所以一直在江苏长大。陶澍很器重魏源，在整理盐政时采纳魏源的意见，于淮北实行票盐。后来魏源又协同陶澍筹设海运。他和林则徐一样都是致力于经世之学，后来林则徐当了江苏巡抚，就常和魏源商议漕河盐兵问题。
在鸦片战争前，林则徐请人收集、翻译了许多外国资料，魏源据此编成了《海国图志》，在这本书中，他宣传了林则徐“师夷长技以制夷”的主张，提出了早期的维新思想。然而这本书在当时却没有引起人们的广泛关注，反而是日本在明治维新的时候将它视为重要的资料。
魏源的另一部作品是《圣武记》，虽然由于时代的局限，其中不乏存有偏见的地方，但是魏源的文笔很好，而且书中采用了大量的第一手资料，详细记载了鸦片战争的事，具有很高的价值。
黄爵滋为人正直豪爽，关心时事民生，无论是国防军备还是国计民生，他都有很独到的见解，林则徐与他一见如故，相交甚厚。当时英国的船只常出没于闽浙沿海，并绘制当地的地图，他就上言说：“外国不可尽以恩抚，而沿海无备可危。”他想要提醒当政者不可对外国人掉以轻心，要严加防范才对。
黄爵滋从小就以写诗著名，经常把他那些犀利的文章拿出来给朋友们品读，向大家征求意见。他一生留下来的作品很多，有奏议、海防图表、诗文，以及其他杂著数十卷。林则徐离开京城之后，“宣南诗社”就由黄爵滋等继续领导。
黄爵滋对鸦片早就有研究，是首先提议禁烟的人，他始终主战，属于激进的鹰派分子。他最著名的作品，就是道光十八年向皇帝上奏的一道奏章，文章长达2000多字，意在提倡禁烟。这是禁烟工作的第一炮，道光皇帝深受感动，即刻下令要林则徐着手一切禁烟事宜。鸦片战争失败后，林则徐被革职迁调新疆，他也遭受免职的命运。
林则徐离京的一年时间里就先后担任了三个省份的布政使，先是湖北，然后是河南，随后又被调回江宁。每到一个地方，林则徐都受到了百姓的热烈欢迎。甚至在荒村野郊都流行着歌颂林则徐的歌谣，纷纷唱道：“林公来，我生矣！”
在上任的途中，林则徐从不要官员接送，从不劳民伤财，伙食等也都是自理，十足的平民作风。在河南当布政使期间，邻省江苏闹水灾，需要河南的粮食支援。林则徐采取了两项十分英明的措施，他担心河南的粮商和船夫在这节骨眼上会抬高价钱，特意拟了两项办法：一是，派人暗中探听粮价，叮嘱地方官先付定钱，将粮食准备好，等江苏方面的官员来验收付钱。二是，暗中打探运费，然后分批付订银，大大方便了江苏来买粮的官员。
一丝不苟
道光十一年（1831年），林则徐被任命为河东河道总督。这个职位对官员的要求很高，要求任职者必须清正廉明，因为管理河工的工作最容易让人贪污受贿，而且需要任职者具有精湛的水利知识，因为一旦出现问题，将会危及数千万人的生命财产安全。林则徐自然是大家心目中的不二人选。
面对这样一项棘手的工作，林则徐起初有点惶恐。这其中的阻力实在太大，如果没有得到皇帝的充分授权，将会寸步难行。林则徐思虑再三，还是上奏向皇上恳辞，道光皇帝坚持自己的选择，并鼓励林则徐放手去做，他会全力支持。
得到了道光皇帝的保证，林则徐开始着手处理河务，拟定了许多项办法，他决定全力以赴，不避风雨，亲自督察。他还虚心向许多有经验的人请教，经常审视自己的措施是否有偏差。这项工作十分繁琐，随时都有临时状况需要处理。林则徐需要时刻保持警惕，竭力避免因胸无定见而被狡黠之徒蒙蔽，或是犹豫不决而丧失时机。林则徐还注意不断创新，提高工作的效率。
林则徐重点关注的是催工和查验材料两方面。如果施工不认真就会后患无穷。不恰当的工作方式会降低效率，事倍功半。原料是积弊最多的一个环节，有些外行的官员查起来就是形式上的走马观花，也有的监守自盗，官商勾结。因此林则徐一直坚持每一项原料，不管是数量还是质量上都要由他亲自查验。物料是修防工程的根本，如果以虚作实、以旧作新，那么所有的工程都白费了。
材料共堆放在七千多处，每年要增添两次。林则徐耐心地一项一项地仔细查验，对于物料进出的账目也要做到一清二楚。过去的官员从没有过他这样认真的，几乎杜绝了所有河防工程的弊端，贪污的风气也有所扭转，为国家省下了不少的经费。道光皇帝亲自写了一封论旨嘉勉林则徐：“如此勤劳，弊自绝矣！做官当如是，河工尤当如是。”
