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第2章

鲍缜答道:“川中有许多珍禽异兽,下官平日极少进山,虽未亲眼所见,却也听百姓说过,此处山中有一种食铁异兽:身多白毛,黑目而玄耳,墨足而青肩,头如麦斗,眼似铜铃,牙排利刃,爪胜钢钩,口若血盆,掌赛磐石,后肢能二足站立,前掌可如人一般抓握,有摧山破林之力,甚是凶恶。有山民砍柴采药偶然遇到,也只是远远观看,不敢靠近。在下官到此上任之前,此兽已有数年未有人见过,如今甫一出世,便伤了几条人命。”

朱公又问道:“敢问鲍大人,这食铁兽数年之前出现时,可曾听闻有伤害人命的?”

鲍缜想了想道:“此类怪兽古来已有,可从未听闻此类事情。只是近日才连连哀报,说此兽杀人行凶。”

鲍缜又唤辛碧正拿来案卷给朱公看,才知前后来由:原来两个月前,有外乡猎户梁三,在山中遇害,身上有多处猛兽抓咬伤痕。尸体手中紧握一柄短刀,似乎与猛兽有搏斗迹象。官府衙役查看周围地面,认为他是从山坡上滚落,其中后脑受伤较重。地上还有奇怪足迹,类似人掌而宽圆,爪甲约有二寸长。又有村民在山中见到食铁神兽出没,足迹相同,方知是神兽伤人。官府派村民进山搜捕未果。一月前,却又有采药人林四,在山中被断喉而死,尸身周围多有食铁兽足迹。半月前,小贩王铁头在山溪边脖颈被扭断,左面颊抓伤并食铁兽掌印一个。三人皆不知籍贯,居无定所,亦无亲眷。

待朱公看完案卷,鲍缜又苦笑道:“下官也亲自带领衙役进山寻找,无奈这食铁兽神出鬼没,并未找到。”又拿出一张神兽足印的拓片给朱公看:似虎而六趾,似熊而宽圆,似人而指甲尖利。

朱公用手在上面比划了一下大小,道:“本官也感此事甚为离奇,想即刻亲自去山中访查,不知鲍大人意下如何。”

鲍缜起身道:“大人远道而来,还是休息几日再去的好。”

朱公再三要求,执意要去,鲍缜只好说道:“既然大人有令,下官莫敢不从,只是这山中艰险,还望大人小心。下官有一向导推荐,前几次多亏有他带路。这次也为大人将他寻来。”鲍缜还要召集衙役随朱公同去,但朱公想到人多容易惊扰野兽,便婉言谢绝。

吩咐完毕后,朱公端杯欲饮几口茶水,无意中瞥见刚才那几个羌族童子在窗边偷看。正要询问,却被鲍缜将他们撵走。

鲍缜尴尬道:“这都是府中的僮仆,全无规矩,冲撞大人,还望见谅。”

朱公笑道:“不妨。”

不多时,辛碧正领来一个身形肥胖的汉子,腰上系着山民常见的粗搭膊,这便是上山的向导陈老能。朱公也确实有些好奇,不顾旅途奔波,只略休息了一个时辰,便带上杜捕头和仵作,要随陈老能上山。

鲍缜跟师爷、书吏文明出门送行,谁知在府门口遇到一位熟客,就对朱公简要介绍了一番:“这位是钱塘来的商人高山勇,与下官是老相识。”那人笑容可掬,冲朱公作了一揖,略略寒暄了几句,两厢人起步分别。

陈老能满口是巴蜀方言,朱公等人也绞尽脑汁,也只能听懂八分左右。不知不觉,四人已来到山边。此处有大片矮山,路径崎岖,几人寻了半个时辰,便在泥地上看到两串神兽足迹,正与朱公之前看到的拓片相同。杜捕头眼尖,看到旁边草上一片湿漉,走近叫道:“这想来是神兽排泄的痕迹。”

仵作道:“嗅其气,观其形,神兽应当刚过去不久,我等随着这足迹追寻便是。”陈老能看见他如此文绉绉,不由大笑。

四人正要起步,陈老能突然高叫一声,“竹叶青!”其他三人都回过头。只见一条辫子粗细的绿蛇,正窝在几人旁边。杜捕头一见,便要拔出腰刀,刚拔出一半,那蛇也猛抬起头,吐着信子,十分警觉。说时迟那时快,陈老能赶紧伸手拦住杜捕头,嘴唇几乎不动,从牙缝中慢慢挤出几个让几人能听懂的字:“别动,蛇一般不会咬不动的人。咱们几个别乱动,一会儿它便走了。”那蛇看了几人一阵,慢慢爬动,约过了一炷香时间,才离得众人远了。四人这才松了口气,朱公发现,陈老能这时方将拦住杜捕头的手放下。

仵作赶紧道:“我们还是赶紧去追那神兽吧。”

朱公道:“下次应当找鲍太守寻一条能斗蛇的猎犬来,也方便寻找神兽。”

陈老能抖了抖衣服,慢声道:“那蛇突然出现,可能是从树梢坠下的,下次我们应当带上斗笠,防止被树上的蛇咬到。”

众人往前寻了一番,直跟到一片山岩,便无了足迹。

杜捕头有些急道:“早知如此,刚才我便拔刀和那蛇拼了,就算被咬,也能赶上那神兽。”

朱公道:“抱怨无用。我等二人一组,分头寻找,估计会快些。”杜捕头自告奋勇,和朱公一组。仵作自和陈老能一起。

朱公和杜捕头找了一阵,突然想到:“食铁神兽身形巨大,应当把巢穴做在山洞或树洞中。此间以竹林为主,没有粗壮大树,应当是藏在山洞里。”

杜捕头笑道:“大人您看,前边便有一处洞穴。”二人走到洞穴边,朱公闪在一旁。杜捕头先往里吼了几声,又往里扔了几块不大不小的石头,这都是古宅灯光案时,恰巧向猎户学的。朱公见洞里没有动静,正要和杜捕头进去,看看有没有兽毛等痕迹,突然旁边草窠中一阵猛动,二人心里顿时绷紧了弦。

二人脚步未动,又等了一阵见那一尺多高的草丛中渐渐不动了。杜捕头突然大喝一声“谁?!”草中又猛地一颤,一人拿着一副捕兽夹缓缓站了起来,正是辛碧正。

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