另一边的小楼上，柳怀璟正在与一人闭门密谈，那人看起来四十岁上下，着一身红色官服，赫然便是沈郡守。
皇上传他来，是为了公事。他细细查问了清源郡这些年的庄稼收成，商贾盈利和岁赋等情况，尤其是对当地的科举情况，更是恨不得将每个考生的名字都问清楚。
可沈郡守虽然对这些烂熟于心，皆能对答如流，但是只要一思及家中境况，就觉得如坐针毡，一颗心像是被放在火上烤着，煎熬难当，奏对的时候，他那面上的表情实在是愁苦不堪，还得硬从牙缝中挤出一丝笑容来。
原来他在听闻儿子死讯的时候，本想第一时间赶过去，无奈突逢圣上急召，只得先行派人过去打探消息，自己转道来了芷兰园。
“回禀皇上，今年秋闱在即，报名的秀才共有一千三百五十四人，其中尤以清源本地生员人数最多，光受教于周老先生门下的，就有七十三人，聆听过他指点教诲的，更是不计其数，我南平人才济济，学风日盛，皇上尽可省心无忧了。”
“很好，当初朕还不肯放老师回乡呢，现在想来，这真是朕此生下的最对的一道旨意啊！惠及朕一人，不如惠及天下所有读书人。你大可与老师去说，这辈子不给朕教出十来个大学士三五个宰辅一二个太师，朕可不会放他去休息！”
沈郡守低头称是：“周老先生是有大学问的，又忠心可鉴日月，有老先生在，皇上可放心了。”
“说起来，你与朕一道受教于老师门下，朕称你一声同门师弟可好？老师教出来的人，朕自然是放心的，你的政绩，朕每年都在看，连宋先生对你也是赞不绝口，你只管安心做你的郡守，等秋闱过了，结果出来，朕就把你调到长陵去。”
沈郡守突然沉默了。
柳怀璟看着他，疑惑地问道：“怎么，你不愿意？”
“承蒙皇上和先生高看，微臣做郡守多年，虽无大过，亦无大功，升迁赴京这种事，微臣从未想过，也恕微臣不敢应，请皇上收回成命！”
“你要学老师在清源终老一生？你才几岁？如今朝廷在用人之际，朕自是要重用你，这种时候，加官进爵、封妻荫子才是要紧事，老师的淡泊无为那一套，你还是不要学了罢！”
沈郡守突然两眶盈泪，哽咽道：“封妻荫子……皇上，微臣斗胆问一句，如无子可荫，纵使创下不世功业，又有何意趣？”
像是禁锢已久的水闸一下子开了锁，沈郡守眼泪越流越凶，开口说的每一句话已失了面君该有的礼仪，大有鱼死网破破罐破摔的意头：“敢问皇上，皇上要提拔我，究竟是因为微臣功绩优渥，还是因为微臣因故痛失爱子，皇上想要补偿微臣？去年的考绩是早半年前就提上去了的，宋先生亲笔批复仍任原职，皇上御笔允准，怎么才半年，微臣就得了这天大的圣恩，要到这京师去做官了呢？”
“放肆！”柳怀璟哪里见过这样说话直来直去的臣子，那话一阵见血，直直说中了他的心事，他当即变了脸色，斥责道。
沈郡守却仿佛没有看见柳怀璟盛怒的脸色，仍在说道：“皇上，恕臣直言，皇上今日召见微臣的心意，臣已经全然明白。其实皇上不必如此大费周章，师恩重如泰山，微臣即便再心有不甘，也不会对老师有任何怨言，更不会做任何伤害老师的事。微臣做了大半辈子的外放官了，虽也渴慕能出入金銮殿，面圣奏对，为皇上分忧，为百姓谋利，可是这种用小儿鲜血换来的机会，微臣不会把握！请皇上收回成命！”
柳怀璟未等他说完，已气得浑身发抖，那面前桌上的杯盏看起来就变得十分碍事，他猛地站起身，拂袖一挥，那些杯子茶壶便纷纷落了地，发出老大的声响，迸裂出一地的碎片。
外面候着的宫人哪里见过这样的阵仗，听得里面皇上发火，已乱了阵脚，只想着去搬救兵：“快，去找皇后娘娘！还有宋先生，快去！要快！”只听得脚步声纷乱，一溜烟地去了。
柳怀璟摔了杯盏，那一口气便有些泄了，他捂着被气得发疼的心口，只说道：“你以为朕是在维护老师？老师是朕的老师，是朝廷肱骨，可你是朕的同门，亦是朝廷重臣，你们都是朕的左膀右臂，都是南平江山稳固的基石，手心手背都是肉！朕只想你们都好好的，能继续为朝廷效力。可你，可你，怎么能如此不分青红皂白，枉费朕的一片苦心！”
他缓缓坐回位子上，似是情绪被他带动，也有些凄然：“朕也是失去过孩子的人，丧子之痛，朕怎么会不明白？朕只是想着，你去了长陵，就能离开这伤心之地，免得触景伤情，来日方长，总有释怀的一天。你与老师若是都在清源，整日里抬头不见低头见，纵使你能忍了一时之气，这时时棰心刺骨之痛，你又当如何处之？何况，你确实做得很好，朕并非昏君，若是你敢结党营私，欺压百姓，别说调你去京师，朕当即就革了你的官职，流徙千里！可你为官清明公直，深受百姓爱戴，这样的父母官，正是朕所需要的人才！朕给你时间考虑，秋闱后，圣旨就到，接与不接，全看你。退下吧！”
“臣……有负皇上圣恩，臣有罪！”沈郡守心中大恸，情绪激荡，皇上的话让他又是感佩又是酸楚，可见皇上已不欲与他多言，知道自己直言触怒了他，也不敢再强留，只是道：“臣告退！”
他走出小楼，天地一片宽广，他却觉得身后空空如也。他匆匆抹了一把眼泪，快步离开了。
就在他离开之后不久，环佩步摇声迭起，周冉意面带焦急，快步朝这里走来，宋远知跟在身后劝道：“娘娘，您慢点，您身体尚未复原，不宜剧烈活动的。”
“皇上从未发过这样大的火，必然是那沈郡守说错了话，听闻那沈郡守为人中正，脾气刚烈，只怕他说了什么不该说的话，惹恼了皇上，万一皇上一怒之下要革他的职，要砍他的头怎么办？我若不去得快一点，到时候就怕木已成舟，为时已晚了。”
宋远知失笑：“娘娘可是急得忘了，皇上可是少有的仁君呢，哪会因为一句话就要砍别人的头？”
