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十五岁那年夏天的一个黄昏，在黄沙河边，毛草自作主张把自己许配给了薛翰臣。这门婚事薛翰臣本人并不知情，毛草也从没想过要让他知道，她心里一清二楚，自己恐怕永远都不会成为人家的新娘，两个人身份相差悬殊，翰臣是薛家二少爷，毛草是薛家的使唤丫头，每天给老爷太太端茶递水，点烟捶腿，傍黑铺被窝，天亮倒尿盆，她怎么能成二少爷的新娘呢？
十年前，大薛庄财主薛文才薛老爷刚过完不惑之年生日就犯起了糊涂，偷偷在邻村冯家集找了一个相好的，隔三差五就寻个借口往外边跑，有一天事情败露，被老婆和两个小舅子堵在了马寡妇的被窝里。薛老爷用一斗黄豆把毛草买进门，送给老婆当礼物赔罪。那时候毛草还是个看不出模样的毛丫头，鼻子底下拖着一挂大鼻涕，脸蛋儿生着冻疮，一边一块圆形的红印子。一双丹凤眼却看出了些端倪，一发急两条小眉毛就吊到额角上，嗓门儿脆亮骂：“×你老丈母娘的。”二少爷薛翰臣当时也只有六岁，刚在本村冯秀才的私塾开蒙读书，带着一只豁牙子，每天摇头晃脑地念：“人之初，性本善，性相近，习相远……”
谁也想不到日后会有这样一段姻缘。这件事仔细追究起来和一个名叫郭大强的人有关，如果不是他眼珠一转冒了一摊坏水，毛草也不太可能一厢情愿把自己许给薛翰臣。郭大强和薛翰臣同岁，是薛老爷家长工郭满仓的儿子。郭满仓是村里出名的蔫人，扎一锥子不冒血，三扁担压不出个瘪屁来，混了半辈子还是地无一垅房无一间，白天给薛家干活，晚上就睡在薛家的马棚里。郭满仓的儿子却不是个老实客，调皮捣蛋讨人嫌，阎王爷碰上他都脑袋疼。
那天傍晚毛草从薛老爷家的两扇红漆大门里走出来时，锣鼓和唢呐声正源源不断从村南薛家祠堂的方向传过来。薛家新祠堂落成，满堂红戏班下午进了村，要连着唱三天三夜大戏，大薛庄村民早扳手指头盼着这一天，满堂红的桂月娥有一条出名的亮嗓子，据说她站在白城的门楼上一开口，百里外云雾山的鸟就会惊得飞起来，大家都想见识一下她的风采。
毛草对桂月娥却没有那么大兴趣，她的注意力被另一件更重要的事情吸引了过去。从去年冬天起，毛草就发现自己的身体出现了一些莫明其妙的变化，先是平坦的胸脯膨胀起来，渐渐隆起了两块遥相对应的高地，使得衣服不能服服帖帖穿在身上。随后，大腿和小腹间的三角地带又钻出了一茬难看的毛发。紧接着有一天晚上，她发现自己的身体里流出了血。随着身体上的变化，她心里也有了一种莫明其妙的感觉。说害怕吧又不全是害怕，害怕里还有那么点期待；说兴奋吧也不全是兴奋，兴奋里还掺杂着某种恐慌；说紧张吧也不全是紧张，紧张里还裹着一丝欣喜。就是这股五味杂陈的滋味，把毛草折磨得坐立不安六神无主，好像变了一个人。从前她疯得没边儿，上树掏鸟窝，下河摸泥鳅，男孩子玩的那些把戏，她啥事都不打怵。三米高的土墙，她眼也不眨就敢往下跳，三五尺长的乌梢蛇，她拽住尾巴就敢提起来，在空中甩得呼呼响。如今毛草变得小心起来，走路不敢迈大步，做活不敢下大力气，生怕一不留神走漏了身体的秘密。她躲进自己住的下屋里，偷偷洗净裤子上的血迹，用一块白布使劲把胸脯勒回去，每次出门前都要对着一面老铜镜左照右照好一会儿，才壮着胆子迈出门槛儿。到了三伏天，毛草也不敢换上薄衣裳，身上还捂着一件蓝色家染的粗布褂子。
今天因为要准备供品，厨房里的吴嫂照应不过来，薛老爷就吩咐毛草去帮忙。吴嫂是个苏州婆姨，浑身上下总是收拾得干净利落，干起活来手脚快得像一阵风，据说从前给白城某位大官烧过菜，颇有些来历。大概因此就好摆些架子，平常不大喜欢往下人堆里凑，手上闲下来时就抱着肩膀站在厨房门口，斜着眼睛看院子里的猪鸡猫狗。毛草一进厨房被就吴嫂支使得团团转，跑得一双脚飞起来打到了后脑勺。毛草穿着长衣服，厨房里又热得像蒸笼，进去不大会儿，汗就像虫子似的从毛孔里爬出来，湿透了衣服和裤子。豆粒大的汗珠顺着脊梁沟儿流下来，一路翻过毛草的屁股蛋儿和大腿内侧，一直灌进鞋窠里。所有的供品都准备停当时，毛草身上已经像涂了层糨糊箍得紧绷绷的，让她总想伸手挠，可手伸进去就会摸到一把黏糊糊的热汗，指甲就像陷进烂泥的犁划拉不开趟，难闻的汗馊气一股追着一股从衣领里冒出来冲进鼻孔里，毛草就打算趁老爷太太不在家去黄沙河里洗个澡。
毛草走到门前那棵柳树下时，郭大强从树后面跳出来拦在面前，一张油黑的长脸伸到她眼皮底下，龇起两颗大板牙，扯着公鸭嗓问她出门干什么。
毛草说：“俺去挖野菜。”
郭大强说：“你撒谎，不拿筐不拿刀，你咋挖野菜？”
毛草眉毛吊到额角上说：“咋挖是俺的事，用得着你来管？”
毛草绕过去往前走，郭大强又拦住她说：“要不要哥陪着你？眼瞅天黑了，别再让狼把你叼去。”
毛草推开郭大强说：“让狼叼去也用不着你管，咸（闲）吃萝卜淡操心。”
郭大强就势坐在地上，砸起一团黄烟，涎着脸嘴里唉哟说：“草儿，这下子你把哥弄残疾了，下半辈子你得养着俺。”
毛草绕到他身后，一脚蹬在他后背上说：“你死不死，看是谁儿子。”
毛草心里并不讨厌郭大强，郭大强和薛翰臣都是她从小一起长大的伙伴，过去他们三个常常在一起玩耍。薛翰臣虽是财主家少爷，但身体生得弱性子也绵软，碰上村里那些顽童找碴儿生事，每次站在最前面的都是郭大强。郭大强鬼点子多，即便要打架也从不像别人那样横眉立目拳头攥得格格响，他总是嬉皮笑脸凑过去和人家搭话，似乎是多日不见的老朋友，瞅冷不见一拳头捣在对方心窝里。薛翰臣学了四书五经说他这么做不够君子，郭大强嘿嘿一笑说：“老子要是当君子，现在就会在他们跨下当马骑，连你们两个也跑不了。”
毛草走完村中的主街踏上村南的一座石头桥，这桥有些年头了，据说是薛家祖上出资修建的，桥头竖的一块石碑上刻着“善人桥”三个字。下了桥，毛草走了一段大道后向东转弯，穿过两片玉米地间的大车道上了河堤。
太阳已经落到远处的云雾山顶，阳光像水一样从西天边漫过来，淹没大片庄稼地，把毛草眼前的河水染成金黄色。毛草沿着河堤向前走，后背热烘烘的好像背了一盆火，边走边解开蓝布褂子的纽扣儿。一缕风迎面吹过来，顿时一阵惬意的清凉。走到一处隐蔽的河湾时，毛草停下脚步，鼓乐声越来越小，这里离村子已经有一段距离，这个时间不会有人再到河边来了，更何况还有桂月娥吸引人们注意。
毛草没有想到，郭大强一直蹑手蹑脚跟在她后面，看到她解开了衣服扣，才捂住嘴笑着往村里跑，他已经明白毛草是要下河洗澡，他琢磨着该怎么拿她寻开心。
2
薛翰臣是提前从祠堂里出来的。
他从小就是个好静不好动的人，祭祖的仪式进行到一半，他就悄悄和父亲提出要回去读书。他嘴上这么说，心里想的是去找郭大强和毛草玩。薛老爷的名字虽然叫文才，但却没读过什么书，斗大的字也不认识半筐，因此，对书和读书人就有一种发自内心的敬畏，翰臣就常常打着读书的幌子提出一些要求。
祭祖是一件大事，即便是去读书，薛老爷也不太想让儿子先走，看一眼儿子，就打算摇头拒绝。薛翰臣害怕父亲不答应，赶忙又捂住嘴轻轻咳了几声。他从小身子骨就弱，每年一到春天就会犯咳嗽病，每次一咳就闹得死去活来，把薛家上下折腾得鸡犬不宁。如今虽然已经是夏天，但祠堂里空气污浊，说不定会把病秧勾引起来长成大病。薛老爷这么一想，就把摇了一半的脑袋点了点。
薛翰臣从祠堂里退出来，在路边树上折了一段柳枝，挥舞着向自己家的方向走。夕阳把他的身影拉得很长，投射到路边的水沟里。对于一个十五岁的少年来说，他的身材显得有些单薄，举手投足也少些年轻人的活力。薛翰臣走到村中碾坊前面时，郭大强大喊一声从房后跳出来，喝道：“此路是我开，此树是我栽。要打此路过，留下买路财。”
薛翰臣猛然收住脚，看见来人是郭大强，就抬手拍拍他的肩膀说：“大强，你躲在房子后面干什么，吓了我一跳。”
在外人面前他们是长工和东家，但私下却是要好的伙伴，两个人互相拍打几下，搂住对方的肩膀向前走。翰臣说：“今天难得空闲，咱去找毛草玩。”
郭大强就是这时候冒出坏水想到那个鬼主意的，他突然停下脚步啪地一拍脑门说：“翰臣，你不说俺还差点儿忘了，刚才毛草让俺给你带个话，让你赶紧到河边去一趟，她有件急事要对你讲。”
薛翰臣是个实在人，平时虽然不止一次被郭大强骗过，但却没有学会长记性，听了郭大强的话，撒腿就往村外跑。
毛草选中的河湾藏在一丛茂密的柳树毛子里，黄沙河流到此处突然浪起来，扭出一段“S”形的水蛇腰，一块白沙铺成的浅滩像条肚皮朝上的大鱼躺在柳荫下，沙滩上生着一丛蒲草，几只通红的蒲棒笔直地伸向天空。毛草把褂子脱下来披在两只蒲棒上，仔细在周围找一遍，没发现人影子，这才把手伸向胸前，一层一层把白布解开。汗湿的白布已经干了，落下一片细碎的盐花，毛草把它搭在三棱形的蒲草上。毛草下意识地低下头，发现胸脯比前一阵又大了些，两只粉红色的乳头也突出来，看起来就像在胸前扣了两个加了红枣的黏豆包。
毛草走下浅滩，被太阳晒了一整天的河水从四周包围过来，一阵惬意的温凉。她憋住一口气，让身子矮下去，把自己整个埋进河水里。外面的世界霎时与她隔绝开来。就在去年夏天她还敢和大强、翰臣下黄沙河洗澡，在水里扎猛子，嬉笑着打水仗，但现在却再不可能了。毛草抱住膝盖坐在细细的黄沙上，仰起头透过河水向上看，她看见火红的晚霞在水面荡漾，天空裂成一道道波纹。
薛翰臣分开柳条在河岸上露出脑袋时，毛草已经洗完澡正从河水里走出来。她想，马上天就该暗了，即使不缠东西也不大可能引起别人的注意，她就把那块白布浸在水里洗。就在毛草弯腰搓洗时，她突然听见岸上传来一阵窸窸窣窣的声音，紧接着有人喊了一声“草儿”。
后来，毛草曾经不止一次回想起当时在黄沙河边发生的那一幕，每次她都会脸红心跳地拧自己的大腿，骂自己是个彻头彻尾的傻子。当时，她最正确的选择应该是迅速转过身去背对河岸抱住膀子蹲下去，那样，薛翰臣充其量也只能看到她的后背。但那时她却没有这样做，反而站直了身子，手里提着那块白布答应了一声：“哎！”
薛翰臣没有料到会在河边看到这一幕，隔着柳树丛听到水声时，他还一心以为毛草是在河里洗衣服呢。毛草雪白的胴体出现在他眼前时，他像毛草一样一下傻掉了，忘记了先生教的“非礼勿视”，双眼直愣愣地落在毛草胸脯上，嘴上结巴着问：“你找我，有，有事？”
毛草这时终于清醒过来，喉咙里发出一阵刺耳的尖叫，背过去蹲下了身子。薛翰臣在毛草的尖叫声中又愣了几秒钟，突然意识到自己看了不该看的东西，惊慌失措地把脑袋收回去拔腿而逃。他一口气跑进村子，跑过村中的黄土路，在家门口和一个人撞了个满怀。他躲过那个人想往院子里面跑，却被对方一把抓住了胳膊。
翰臣看见拉住他的是郭大强，就带着哭腔说：“大强，不好了，我做下错事了。”
郭大强一直在笑，从薛翰臣转身向河边跑去他就开始笑，到此时他的笑已经达到了汹涌澎湃的程度。他完全能想象到翰臣在河边看见了什么，他暗自觉得这是他有生以来干过的最得意的一件事。郭大强笑得直不起腰，鼻涕眼泪一大把，扶着一棵柳树蹲在地上，巴掌不停地在树身上拍打着，拿腔拿调地重复着翰臣的话：“大强，不好了，我做下错事了。”
薛翰臣突然意识到什么，瞪大了眼睛问：“大强，你是不是故意骗我去河边？”
郭大强笑得索性坐到地上拍手打掌地学：“大强，你是不是故意骗我去河边？”
一向性子绵软的薛翰臣急红了眼，一脚踢在郭大强屁股上，手指着郭大强气得说不出话来，只是不停地重复一个“你”字。郭大强这才意识到自己做得过了头，站起身搂住翰臣的肩膀说：“闹个笑话嘛，你咋还真急眼了？”
翰臣把脸转过去不理他，此后一连几天没有和郭大强说话。
这个时候，在黄沙河边毛草已经穿好衣服正坐在柳树下发呆。夕阳已经完全落了下去，西边的天空上只剩下一片锈红色的火烧云，天色也暗下去，身边的草丛里传出各种昆虫的鸣叫声。
毛草在心里对自己说：“你说该怎么办呢？从今往后，恐怕再没脸见二少爷了。”
毛草在心里应答：“别说是和人家见面了，俺看你连活着的脸都没有了，不如一头跳进河里，一死百了，眼不见心不烦。”
毛草这么说着，但脚下却始终没有动，依旧坐在河岸边。
她就在心里催自己：“有脸你就赶快死呀，给自己一个痛快的，干吗磨磨蹭蹭不动窝？要不然你就找把刀，把那个看过你身体的男人杀掉。”
毛草发现自己仍然没有动，心里就蹿起一股火，狠狠拧一把大腿骂：“不要脸的小贱人，俺看你根本就没打算跳河寻死，也没想过要杀那个看了你的男人。”
毛草疼得直咧嘴，但她终于发现自己骂得对，她确实没想过要死，而且她心里也丝毫不恨薛翰臣。隔了好一会儿，她才又一次在心里对自己说：“既然你杀不了自己也杀不了别人，俺看只有最后一个办法，那就是嫁给人家当老婆。这样一来，他是第一个看过你身体的男人，也是最后一个。”
从这天起，毛草就把自己许配给了少爷薛翰臣。
3
从表面上看毛草还是从前的毛草，每天该吃吃该喝喝该干什么活还干什么活，见到翰臣时，她还是像从前一样喊二少爷，但在毛草心里她已经和过去完全不同了，她已经把自己当成了薛翰臣的媳妇。早晨翰臣出门去学堂，毛草会在心里叮嘱：“好生读书别贪玩。”白天手上正干着活，毛草也会在心里想象翰臣是在吟诗作对还是读经诵史；每天到了傍晚，毛草就盼着翰臣从学堂回来，抻长脖子不知要向院门口看多少回。天热时，她想象自己站在翰臣身后给他摇扇子；天冷时，她又在心里叨念他别忘加衣服；奇怪的是，看不到翰臣时，毛草觉得肚子里有许多话想对他说；看到翰臣时，她却又一句话都说不出口了。时间长了，毛草肚子里的话就越攒越多，让她像吃撑了似的胀得难受。后来毛草再忍不住，就把心里的话说了出来。
在地里挖野菜时，她就对菜说。
毛草说：“菜呀，你们看不出来吧，俺已经不是原来的毛草了，俺许了人家，男人的名字叫薛翰臣。他是老爷家的二少爷，人品好，有才学，对俺也挺好的。俺俩从小一起长大，知根知底，小时候玩过家家，总是他当新郎俺当新娘，现在总算凑成了一对。”
在圈门口喂猪时，她就对猪说。
毛草说：“猪哇，他如今学问又大了，大前天上午，冯老秀才拄着拐杖进了门，让老爷另请高明，说你这儿子我是教不了了。老爷以为儿子不听话惹先生生气呢，扯过翰臣就要打，冯老秀才拦住说，不怪孩子怪自己才疏学浅，能教的都已经教完了，不想再误人子弟。第二天他就进了隆兴镇的学堂，每天早出晚归来回走二十里路，也不知道他的身子骨吃不吃得消。”
站在黄沙河边时，毛草就对河水说。
毛草说：“河呀河，是你让俺和他定下终身的，你也算是俺的媒人吧，他现在书读得更大了，隆兴镇的学堂教不了，他就进了白城的预科班，听他们说往后还可能读到国外去呢！你帮俺想一想，他要是真去读外国书，会不会就把俺忘在脑后了？”
不管毛草说什么，地里的野菜圈里的猪黄沙河的流水都不答话，虽然她把话说出去了，但肚子里还是觉得憋得慌。有一天下午，毛草在村南的沟边打猪草，远远地看见郭大强正在一面山坡上放牛，就把竹篮子挎在臂弯里走过去。
郭大强放牛也不消停，毛草走过来时他正对着一头花牛拿大顶，脑袋冲下腿朝上冲着牛吐唾沫，见毛草过来他把双脚垂到屁股上，从裤裆上探出头冲她做鬼脸。
毛草把篮子放下，背对着郭大强坐在一块石头上说：“大强，俺想和你说几句话。”
郭大强说：“草儿，有啥话你就说吧！”
毛草扭头瞄他一眼说：“你别拿大顶了，好好待着俺再和你说。”
郭大强说：“草儿，拿大顶俺耳朵也好使着呢，有啥话你只管说。”
毛草说：“大强，俺有了心上人。”
郭大强说：“草儿，你不说俺也知道，你的心上人远在天边近在眼前，就是俺郭大强。”
毛草说：“呸，俺才看不上你这样的二流子，告诉你听好了，俺的心上人是二少爷。”
郭大强拿不住大顶了，啪的一声把自己拍在地上。他万没想到毛草喜欢的人是薛翰臣，从小到大他一直在心里悄悄喜欢毛草，只是始终没有向她表达，反而每次见面就拿她开玩笑，他暗自认为毛草也同样喜欢自己，他觉得这事不用急，他们俩身份地位都般配，早晚都会凑成一对。郭大强心里酸溜溜的不是滋味，屁股也摔得生疼，龇牙咧嘴爬起来。
毛草见郭大强直愣愣地不开口，抬手推他一把说：“你倒是说话呀，咋傻乎乎的像个木头人？”
郭大强咽口唾沫说：“要让俺说你还是趁早拉倒吧，你和他是关公战秦琼，根本不搭界。”
毛草没想到郭大强会对她泼冷水，一肚子话想说说不出都被堵在了喉咙口，她心里就有些发急，一双丹凤眼立起来盯着郭大强说：“那你说俺和谁搭界？”
郭大强说：“俺瞅着咱们俩就挺搭界，一个使唤丫头，一个长工儿子，刚好门当户对。”
毛草说：“郭大强，你狗嘴里吐不出象牙来，人家找你来说正经话，你偏不正经听。”
郭大强看毛草脸涨得通红，两道眉毛已经吊到了额角上，知道她是真生了自己的气，赶忙赔不是。毛草这才转怒为喜，把积攒在心里好多天的话一股脑儿都说了出来，但她没有说发生在黄沙河边的那一幕，那样的事情实在让她无法说出口。毛草告诉郭大强，不管薛翰臣走到哪里，她的心都会始终跟着他。他去隆兴镇学堂，她的心就跟着到学堂；他去白城预科班，她的心就跟着到白城；有朝一日他去了外国，她的心也会跟着去外国。
郭大强悄悄拿起一块尖石头，扎自己的手心，手上不觉得疼，心却疼得难受。他知道毛草是个急性子，如今心里实在盛不下这些话了，才会来找自己说，她的话他不能不听，又不能光听不回应。郭大强又使劲扎一下，发觉手心里流出了黏糊糊的血，他攥起拳头把血紧紧握在手心里，开口说：“草儿，这事儿你想啥时候和翰臣说？”
毛草看一眼郭大强说：“这事儿咋好对他开口说。”
郭大强发觉血已经从手指缝里流出来，赶忙把那只手藏在大腿底下说：“你一天不说他就一天不知道，你一辈子不说他就一辈子不知道，真那样你的日子可咋过？俺劝你还是尽早把心里的想法告诉他，你要是磨不开面子，就由俺去替你说。”
毛草说：“大强，这事儿你别跟着瞎掺和，告诉你句实话吧，俺从来就没想过要把这事告诉他，俺又没指望要和他当真夫妻。这些日子俺早想明白了，夫妻和夫妻不一样，天天在一起过日子的是柴米油盐夫妻；一年到头只有七夕那天见一面的，那是牛郎和织女；俺和二少爷是心里面的夫妻，只要俺心里有就行了，用不着让他知道。这些日子俺心里憋得难受，今儿个和你叨唠一下就好多了。你答应俺今天这些话不能和任何人——尤其是二少爷说，要不俺就再也不理你了。”
郭大强说：“草儿，俺答应你不和翰臣说这事，可你也得答应俺一件事。”
毛草问：“答应你什么事？”
郭大强说：“你答应俺，以后要是憋得难受一定要来找俺，你说啥俺听啥，哪里听哪里了。”
毛草看看大强点点头。在她几米外，那头花牛拱翻了竹篮子，吃光了里面的草，又把篮子当成一只鞋，穿着它向山坡下走，发出一串怪异的脚步声。
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五十岁生日过后，薛文才薛老爷明显地有些懒了，他不再像过去那样“黎明即起，洒扫庭除”，每天早晨睁开眼睛后，都要先在炕上还还阳，直到被窝里的热气彻底消失，才慢吞吞地爬起来穿衣服。每天晚饭后，他也不再张罗着上下查点关门闭户，而是脱鞋上炕先躺上一会儿，他称之为平平胃。
在薛老爷看来，他到了懒的年纪了，他也挣下了懒的资本，他常常在心里把自己跟上辈人相比，他觉得自己至少有两条比爹强。一是聚财，他爹那一辈，他们家才刚冒富，虽说超过了村中大多数人家，但却称不上富甲一方。在他手上，房产和地产多出了一倍，大薛庄再没有谁家敢和他家相提并论；二是培养后辈人，他爹养下的儿子斗大字不识半筐，他养下的儿子已经把书读到了城里，要是他愿意还能让他把书读到国外去。
薛老爷人一懒就学会了摆谱，过去他事必躬亲，啥事吩咐别人干他总放心不下，如今他习惯了支使下人，即使看到油瓶子在眼前倒了，他也懒得伸手扶一扶。一早一晚躺在炕上时，他都会透过窗户喊毛草。毛草早知道他的习惯，听到喊声就从下屋跑进来，手脚麻利地给他架上烟枪，再点上烟灯给他烧烟泡。毛草在地上忙着，躺在炕上的薛文才就拿眼睛跟着她转。毛草弯腰他的眼睛跟着弯腰，毛草走路他的眼睛跟着走路，毛草出去了，他的眼睛被关在门里边，他就不自觉地叹口气，使劲咽下一口唾沫。薛文才真是没想到，当年那么不起眼的一个小丫头片子，一转眼就出息成大姑娘了，要模样有模样，要腰有腰，要屁股也有屁股。这么一想，他的身体里就蹿起一阵燥热。
十几年前买下毛草时的情景好像就在薛文才眼前，他记得那年冬天格外冷，放在厨房里的一口水缸冻裂了，刚下生的一头驴驹子也冻死在马棚里。黄沙河破天荒地结了冰，胆子大的人过河不走桥了，干脆从冰面上滑过去。那时候薛文才还是个勤快人，每天早起第一件事就是背起筐出门去拾粪。庄稼一枝花，全靠粪当家，这些粪积攒起来开春撒到地里去，到了秋天就会长成粮食。想起自己平白无故就能拾到粮食，薛文才心里就一阵兴奋，脚下也走得格外有力气。
那天他出门时天上飘着小清雪，风也刮得疾，碎米似的雪粒子迎面抽到脸上。他远远地看见薛家祠堂的白墙时，雪和风更大了，让他有些睁不开眼睛。但薛文才并不打算返身回家，两天前他刚被堵到马寡妇的被窝里，老婆还在没完没了地逼问他的口供。给了马寡妇多少钱多少粮？一共操过马寡妇几次？每次都使出了啥花样？从心里说，薛文才并不怕老婆，他顾及的是老婆的那两个兄弟，他们脾气都很暴躁，打架斗殴是家常便饭，虽然薛文才不通文墨，但和他们打交道他总有一种秀才遇到兵有理说不清的感觉。这样一来，他就尽量避免和老婆打照面，免得再惹起旁的争端。薛文才把身上的棉袄裹紧，头上的帽子向下压一压，低着脑袋向前走。走到祠堂墙角边时，薛文才忽然听到有人喊他老爷。他扭头四处找了找，没见到有人，怀疑是自己听错了，就打算接着往前走。这时候他又听到有人喊老爷。薛文才再次找了找，这才发现对方是在祠堂旁边的戏台底下冲他说话。戏台下先走出一个瘦男人，随后像扯土豆秧似的出来一串人，薛文才看见男人身后跟的是一个女人，女人身后跟着三个孩子。
男人把最小的一个孩子推到薛文才面前说：“老爷，求求你发发善心吧，把这个孩子买了吧！俺一家人从山东逃难到这，已经三四天没正经吃东西了。”
薛文才看出那是个小女孩，用虎口叉住下巴颏，把孩子的脸抬起来。孩子瘦得出奇，脸上的骨头硌疼了他的手。他正想问点啥，看看是不是哑巴，小姑娘却先开了口，她竖起小眉毛声音清脆地骂：“操你老丈母娘的，麻溜放手，你把俺捏疼了。”
薛文才放开手说：“你打算怎么卖？”
男人说：“老爷看着给，只要是粮食，随便给俺点啥都行。”
薛文才把男人和女孩带到家门口，让他们先等着，转身进了院门。出来时他手上多了一捧黄豆。薛文才把豆子倒进男人撩起的衣襟里，转身进院又拿来一捧说：“这大冬天的俺家也没啥粮食，给你两捧豆子吧！”
男人看一眼豆子说：“老爷，你行行好再给加点啥吧，这点豆子吃下去几个屁就放没了，不顶啥饿呀。这孩子虽说瘦小，但毕竟也是条生命啊！”
薛文才再次进了院，出来时把第三捧黄豆倒进男人的衣襟里说：“我也就这点存粮了，不信你就进院翻去，你要是再多找到一粒豆子，我就跟你姓。行的话豆子归你人归我，不行把豆子还我，人你带走。”
男人手上不得闲，用腿把孩子推到薛文才身边，转眼消失在风雪里。
毛草站在地上烧烟泡，整个人罩在淡青色的烟雾里。自打在心里把自己许给薛翰臣后，不知不觉间她对老爷和太太也有了一份亲近感，就好像她真的做了人家的儿媳妇。如今翰臣在白城读书难得回家，她就要替他尽一份孝道，这样一想时，毛草做事就格外尽心尽力。
薛文才把一口烟咽进肚子，让它们在五脏六腑里转一圈后，慢悠悠地吐出来说：“丫头，我抽得差不多了，用不着再烧了。你先坐下歇歇脚，老爷我有几句话要问你。”
毛草手上依旧忙着说：“老爷，想问啥你就问吧，俺听着呢！”
薛文才说：“你今年十七了吧？”
毛草笑笑说：“俺生日大，转过年就十八了。”
薛文才说：“一转眼就是大姑娘了。”
毛草把烧好的烟泡放在烟枪上，端起茶水递上来。薛文才喝一口水又说：“这十多年在薛家，你觉着老爷我这个人怎么样？”
毛草说：“老爷好，太太好，少爷也好。”
说到少爷时毛草脑海里闪过薛翰臣瘦削的身影，脸就不由得一红，赶忙转过身去拿抹布。炕沿上干干净净没有水也没有灰，毛草还是用力擦了一遍。
薛文才说：“丫头，老爷我帮你寻个婆家，你乐不乐意？”
毛草两道眉毛挑起来，硬邦邦地说：“俺不想离开薛家。俺要一辈子服侍老爷太太。”
薛文才说：“嗯，老爷可以帮你打算打算。”
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薛文才过足烟瘾走进老婆的卧房时已经到了掌灯时分，薛家一向遵照勤俭持家的古训，没有啥大事入睡前是不点灯的。屋子里漆黑一团，薛文才的老婆正坐在炕头上敲木鱼，敲三声念一句“阿弥陀佛”。自从六年前大儿子得病去世后，她就开始信佛，家里供奉了佛像，每天晨昏三叩首早晚一炉香念经打坐。也是从那时起，她和薛文才分了居，他们之间也再无男女之事。
薛文才用手摸着坐到炕沿上，又摸着找到炕上的烟笸箩和黄铜烟袋，摸着在烟锅里装上了烟丝，点上火自己先抽一口，然后冲老婆递过去。他老婆已经念完了经，接过烟袋吧嗒吧嗒地抽，火光在黑暗中明明灭灭。他老婆抽完了一锅烟，把烟袋锅在笸箩边磕得咣咣响，倒尽里面残留的烟灰和烟末，这才慢悠悠开口说：“你来找我有事吧！”
薛文才咳嗽一声说：“也没啥大事，这阵子我一直在想我爹，这事倒是挺奇怪的，他老人家死二十年了，一想起来好像还在眼前似的。”
他老婆说：“你爹是不是和你说啥话了，让你干件什么事？”
薛文才有些尴尬地笑笑说：“那倒没有，就是每次想起我爹来，我忍不住就要和他比，比来比去我觉着我处处都比我爹强，家业比他挣得大，儿子比他养得好，但也有一样不如他。”
薛文才说到这里等了等，不见老婆搭腔，就自己往下说：“我爹多子多女，生了我们兄弟姐妹六个人；我呢，就只有两儿一女，半道上老大还殁了。我琢磨人丁兴旺这事我……”
他老婆说：“有话直说别绕圈子，你是不是想娶小老婆了？”
薛文才咽口唾沫说：“我想的是毛草，她是大姑娘了。这第一呢，能给咱添人进口，二呢也算是给她寻一个归处。”
他老婆又装了一锅烟，点上抽一口说：“行。”
薛文才没想到老婆会答应得这么痛快，生怕自己是听错了，试探着又问：“那我就去操办了？”
“去吧！”他老婆说。
薛文才站起身向外走几步，停住脚又说：“我琢磨这事你也要出马，得先和毛草那丫头知会一声，那孩子性子急，说不定还不愿意呢！”
他老婆说：“啥事还能由着她来？愿意也得愿意，不愿意也得愿意，她愿意咱就笑脸相迎，她要是不愿意咱就拿绳子绑来。十多年的干饭，还能让她白吃不成？今天晚了，就算了，明天我去和她说。”
薛文才说：“不急，不急，肉烂在锅里呢！”
第二天下午，薛文才老婆从正屋窗户里喊毛草，毛草正坐在下屋门槛上边摘菜边和郭大强说话，自从薛翰臣去白城读预科班后，毛草就觉得日子突然变得奇怪起来，有些日子格外漫长，有些日子又格外短暂。薛翰臣只有暑假寒假能回家，假期之外的日子就格外长，而翰臣的假期却格外短。
郭大强正在几米外的马棚里喂牲口，人看不见，手里挥动的木叉柄不时从马棚门口露出来。毛草把几棵菜放进盆子里，冲着那段若隐若现的木叉说：“大强，你说二少爷现在干啥呢，会不会也在想咱们？”
郭大强不答话，木叉在石槽上撞得咣咣响。
毛草忽然担心起来又说：“你说二少爷的预科班会不会有女同学？”
不等郭大强接话，她又自言自语地说：“有也没关系呀，他要是相中哪个娶回家来，俺就好生侍候他们。”
郭大强抬脚踢在花牛屁股上骂：“饱汉子不知饿汉子饥，你都吃一槽子了咋还跟着往前抢，别人还啥也没吃着呢！”
就在这时候，上屋传来了太太的喊声。毛草站起身拍拍手上的土，把摘好的菜送到厨房里，走进太太的卧室。这间屋子里长年香火不断，毛草每次进去都熏得脑仁儿疼。太太手里擎着三炷香正跪在佛像前的蒲团上，磕了三个响头后起身把香插进香炉里。
毛草扶太太上了炕，帮她脱下鞋，拿过一个褥垫铺在她屁股底下，自己坐在炕沿上给太太捶腿。太太手里敲着木鱼说：“待会儿你把西头放棉花那间屋子收拾收拾，今黑天你就搬进去吧！”
毛草答应着正要出去，太太念了句“阿弥陀佛”又说：“我上岁数了，侍候不动老爷了，从今天起你就帮我侍候他吧！可有一样你要记住，他也是一大把年纪了，比不起年轻小伙子，圆房后你得板着点自己，别没完没了地贪吃，要是把他身子淘空喽，两腿一蹬归了西，咱娘们儿就得喝西北风去。”
毛草开始没明白太太的意思，心里纳闷儿太太是不是念经念糊涂了，和她说一些不着边际的话，听到“圆房”两个字时突然一下反应过来，知道老爷是打算讨她做小，脑袋嗡的一声一阵天旋地转，手扶住门框站稳，心里最先冒出的念头是这么做对不起二少爷薛翰臣。毛草想，她已经把自己许给少爷当媳妇了，那老爷就是自己的公公，儿媳妇和老公公搅到一块那不是乱了营？
毛草说：“俺不想跟老爷。”
太太把手里的木锤用力敲在木鱼上说：“想跟也得跟，不想跟也得跟，这事由不得你。”
毛草上来了执拗劲，眉毛竖起来，脚一跺腾起一阵土。
“俺偏不跟，你们要是硬逼俺，俺就去死。”
“生是老爷的人，死是老爷的鬼。”太太说，“把鸡毛掸子拿来。”
鸡毛掸子插在柜盖上的茶瓶里，下面是硬竹棍做的柄，上面露出一个蓬松的脑袋。毛草知道太太要拿它干什么，但还是走过去把鸡毛掸子递到太太手里。这么多年常被太太打，但她心里没有一次害怕过。
“你跟不跟？”鸡毛掸子斜着落在毛草左侧的肩膀和后背上，在蓝色家纺布的褂子上抽起一条浅灰的印痕，空气中发出啪的一声脆响，就像是郭大强甩响的鞭子。后背上的刺痛让毛草一抖，紧接着对称的右侧又挨了一下。毛草感觉身上像捆了两道着火的绳子，火烧火燎地勒得很紧。但她咬牙挺着，一声不吭。
太太怒不可遏，鸡毛掸子失去了章法，劈头盖脸落在毛草身上。太太打着问她“跟不跟？”毛草始终一声不吭。毛草想到的是薛翰臣，她觉得，她是在为他守着自己的身子，即便是被打死她也心甘情愿。
薛文才闯进来时，太太已经气得发了疯，人站在炕上跺得炕面咚咚响，芦苇编织的炕席缝里腾起一片土坯的灰尘。太太手里的鸡毛掸子也发了疯，呼啸着不断落在毛草身上。
“跟不跟？你到底跟不跟？”太太喝问。
毛草始终一声不吭，不躲不闪，身子向前送着给太太打。
薛文才跑上去抓住老婆的手，央求她住手说：“丫头不值钱，别把你累着好歹的。”回头对毛草说：“这没你啥事了，还不快出去。”
薛文才老婆挣几下见挣不脱，这才停下手坐到炕上喘粗气：“这个不识抬举的臭丫头，可气死我了，今天我豁出去把她打死。”
薛文才装了一锅烟给老婆递上去，讨好地说：“咱不着急，来日方长啊！今天她不答应，没准明天就答应了呢，再说了新房也得布置一阵呢！”
他老婆把烟袋杆倒过来捅他的腰眼儿，“收个丫头有啥可布置的，你还真当是敲锣打鼓娶媳妇呢？让她住进正房就不错了。”
薛文才点头哈腰说：“简单收拾收拾，用不着破费啥，就是图个喜庆，热闹热闹。”
6
毛草向自己住的下屋走，迈一步就扯得身上的皮肉疼一下，回到屋里时，整个后背和肩膀都火烧火燎地痛起来，好像烧着了一身火。毛草插上门，把外面的蓝褂子脱下来，里面贴身的内衣却脱不下来了，已经被血粘到了皮肉上，一动就疼得钻心。毛草咬牙硬挺着把内衣脱下来，感觉像扯掉了一层皮，白色的内衣上印了横七竖八的血迹。毛草光着膀子走到镜子前面，扭着脖子向镜子里看，后背上鼓起了一道道血檩子，手伸到后面摸一把，痛得直吸气。毛草投了条湿手巾正想擦一擦，郭大强在外面擂门喊她的名字。
毛草穿好衣服，跑过去把门打开。
郭大强闯进来，直眉愣眼地看着她说：“草儿，你屋里又没男人，大白天的干吗要插门？”
毛草没心思和他逗乐子，剜他一眼说：“俺让太太打了，后背受了伤。”
郭大强的长脸拉得更长，过来就扯毛草的衣服说：“伤得重不重，让哥瞅一瞅。”
毛草气得脸通红，一把推开他骂：“你规矩点，别动手动脚的。”
郭大强一巴掌扇在自己脸上，发出啪的一声响说：“草儿，哥给你赔礼道歉，一着急把男女有别的事儿给忘了。你做错啥事了那个老妖婆就打你？她使的啥家什？到底重不重？”
毛草说：“她让俺给老爷当小老婆，俺不干，她就打俺，使的鸡毛掸子，也不算重，起了几道血檩子。”
郭大强一拳砸在屋地当中的柱子上，震得棚顶的灰簌簌地落下来，吐口唾沫骂：“该死的老妖婆子，要不是翰臣他娘，老子弄不出她屎来。怪不得老东西让我去买红布呢，感情是老牛想要吃嫩草。我看你得赶紧跑，跑得越远越好，最好进云雾山，他们抓不到你就没事了。”
毛草使劲摇头说：“俺不跑。跑了就见不到二少爷了。”
郭大强一跺脚埋怨：“都啥时候了你还想着他，再不跑你命都得丢喽！”
毛草仍然摇头：“就算丢命俺也不跑。”
郭大强急得直揪头发，叹口气说：“你可把老子急死了，倔得像头驴。”
毛草坐在炕沿上，低下头不说话。郭大强像拉磨似的绕着屋地上竖着的那根柱子转圈子，突然停下来两手一拍说：“哥有主意了，保证能救得了你。”
毛草想问问他有什么主意，郭大强已经拔腿向屋外跑了。毛草追出去时，郭大强已经到了院门口，身子一晃消失在院墙后面。毛草摇摇头想，这人不知又要搞什么鬼？
毛草不知道，郭大强从她屋子里离开后就一直在跑，他跑出村子，跑过善人桥，跑上村南的大道，像一阵风似的跑过冯家集、立岗子、隆兴镇，跑上通往县城的大道。他跑过王家屯、一面坡、霍卫营，在夜幕降临时跑过了上合县青石铺成的大街……在那个秋天的下午，从大薛庄到上合县的路两边，有好多人都看到了一个身穿土黑色粗布衣裤的汉子，他一路奔跑而来，又一路奔跑而过，随着他的奔跑，豆粒大的汗珠子从他额头上摔下来，在路边的虚土上砸出一只只浅坑。不时有人停下手里的活，好奇地打量他，大家都觉得此人中了邪，发了某种奔跑的癔症。
郭大强跑了一下午一整夜和一上午，在第二天中午跑进了白城。他找到白城预科班，见到薛翰臣后刚说了一句：“翰臣，快回去救毛草。”一口血就噗地喷出来，整个人像从马车上卸下的麻袋似的咕咚一声砸在地上，两只眼珠子向后转，翻出了白眼仁。
薛翰臣蹲下去拍郭大强的脸，喊他的名字，不见他醒过来，急得脑门上冒出热汗。薛翰臣的两个同学上前帮忙，一个把手伸到郭大强鼻子底下，试了试摇头说：“人好像不行了，一点热气没有。”
另一个家里是开医馆的，想起一个急救的方法掐人中，手上却没有轻重，一上去就下了狠手，掐得郭大强像弹簧似的从地上跳起来，嗷地叫一声骂：“哪个小舅子把老子往死里弄？”
薛翰臣见他醒了抓住他肩膀摇着问：“大强，你咋到这来的，家里到底出了什么事？”
郭大强揉揉眼睛，见面前站着的是薛翰臣，抬手推他一把说：“老子不是说了吗？让你赶紧回去救毛草，你咋还没走？晚了就来不及了。”
薛翰臣说：“大强，你别着急慢慢说，到底出了什么事？”
在翰臣心目中，大强干啥事都毛手毛脚的，偶尔还会弄出个恶作剧，尤其是在黄沙河边看到洗澡的毛草后，翰臣对他更是不敢轻易相信，一不留神就许落到他挖好的坑里边了。
郭大强却没想到这些，他心里现在就装着一件事，就是搬翰臣回去搭救毛草，从毛草的屋子里跑出去时，他就在心里想好了，老爷和太太最疼二儿子，只要翰臣从中阻拦，老爷就娶不成毛草。他扯住薛翰臣的手往校园外面跑，“咱没时间磨蹭，边跑边说。”
两个人拉拉扯扯跑到校门口的大街上，薛翰臣费了好大劲才把郭大强拉住，喘着粗气说：“大强你等一等，就算回家也得坐车走哇，难不成咱还跑回去？”
郭大强一笑，龇出两颗大板牙说：“咋不能跑回去，俺就是跑来的。”
薛翰臣边抬手招呼黄包车，边扭回头说：“大强，你又骗我，从大薛庄到白城，二百多里地呢，你咋能跑得来？”
一辆黄包车带着一阵风跑过来，在他们面前划出一个漂亮的半圆停下来，两个人坐进后面的车座里，吩咐车夫去火车站。郭大强跷起二郎腿，得意地晃着脑袋说：“骗你俺是你儿子，俺跑了一个下午，一个晚上，外加一个上午，这才跑得吐了血。”
翰臣看他一脸灰汗，土黑色的褂子上前胸和后背各有一块汗碱印，终于相信他是靠双腿跑来的。翰臣说：“毛草怎么了，为啥你让我回去救她？”
郭大强把一口唾沫从车门吐出去说：“你爸那个老东西老牛要吃嫩草，想让毛草给他当小老婆，你妈那个老妖婆也逼毛草，还把毛草打伤了，你要是不快点回去，我怕你爸他会霸王硬上弓。”
郭大强说得唾沫横飞，根本没想到薛翰臣是“老东西”和“老妖婆”的儿子，翰臣和大强从小一起长大，早习惯了他口无遮拦，也不和他计较，正想问问毛草被打得重不重，忽然发觉旁边的大强不说话了，扭头看见他脑袋靠在后座上嘴里流出了哈喇子，心里吓了一跳，以为大强又昏了过去，听到重重的鼾声才放下心来，知道他是劳累过度睡着了。
7
翰臣和大强赶到火车站时，有一趟车正要发车，他们急三火四买票上车坐到上合县。上合离大薛庄还有五十里，没有黄包车愿意跑那么远的路，翰臣就花大价钱雇了一辆汽车。他们进村时已经是晚饭时间，家家户户正烧火做饭，村路上弥漫着一股烟火气，两个小孩手拿红薯跑过他们身边，郭大强一把拽住其中一个，抢过红薯一口咬掉半截。孩子开始没想清楚发生了什么事，等明白过来才哇哇大哭。
郭大强把剩下的红薯塞给他骂：“龟儿子这么小气，吃你口红薯也掉猫崽儿。”又使胳膊肘儿捣身边的薛翰臣：“兄弟，你瞅这小子长得像不像我儿子？”
薛翰臣没心思搭理郭大强，一路上他都在想这事该怎么和父亲谈，他从小读的书就告诉他“父为子纲”、“百善孝为先”，他实在不知道该如何劝父亲打消娶毛草的念头。郭大强见他眉头皱成一个死疙瘩，看透了他的心思，抬手抹掉嘴边沾的红薯沫，拍拍他肩膀说：“这点小事你愁个屌，到家开门见山和你爹谈，让他别娶毛草，谈不拢你就闹，闹不赢你就犯病。你爸你妈心疼你，不敢不答应。”
他们进院子时毛草正在厨房里拾掇碗筷，透过窗户看到薛翰臣，心就一下慌乱起来，就好像做贼被人逮个正着。自从毛草把自己许给翰臣后，每次见到他都会心慌意乱，她不知道自己怕什么，但就是管不了自己的身体。毛草手上一抖，一把筷子哗啦掉到地上，弯腰去捡，屁股又撞翻了一只木桶，桶里的水泼了一地，湿了吴嫂的鞋。吴嫂埋怨她做事毛手毛脚，踮着脚尖儿往厨房外面躲。
毛草蹲下身子捡筷子，心里却在计算着多久没见到他了。翰臣是春节过后走的，暑假没有回，他们已经有大半年没见到面了。和半年前比起来，翰臣似乎长高了些，藏青色学生装里的身体也似乎壮实了一点，但看上去还是有些弱。她发现他鼻梁上多了一架眼镜，知道他眼睛是近视了，心里埋怨他不爱惜身体。紧接着毛草想到他应该是特意为自己回来的，这是不是说明他的心里也有她？脸上就一阵发热，刚刚平复的心又砰砰狂跳起来。
薛翰臣和郭大强走到院子中间那棵老杏树下，郭满仓从马棚门口探出脑袋，看一眼儿子蔫蔫地骂：“小鳖犊子，打昨天下午就不见你人影，跑哪逍遥去了？”
郭大强龇出两颗大板牙，抬手抹一把脸嬉笑着问：“爹，你骂俺是啥？”
郭满仓说：“骂你是鳖犊子，还冤枉了你不成？”
郭大强说：“俺倒没啥冤枉，冤枉的是你，俺是鳖犊子，你就成老鳖了。”
郭满仓翻眼睛看看儿子，好一会儿不说话，慢吞吞地把一只鞋脱下来，突然就冲着郭大强扔过来。郭大强身子一闪，抬手把鞋抓住，顺手扔回去，正砸在郭满仓脑袋上。
薛翰臣走进房门时，薛文才正兴高采烈地布置新房，嘴里哼着桂月娥的《打猪草》，蹬着梯子把一块红绸布往门上挂。想到自己五十三岁还能当新郎，薛老爷就兴奋得要蹦高。在他眼里，毛草要模样有模样，要身材有身材，就像一粒熟透了的红樱桃，虽说性子烈了点，但烈马骑上去才来劲呢！只要好好哄一哄，让她把端着的架子放下来，事情就成了。
他正这么想着，薛翰臣在下面喊了一声爹。
薛文才没想到儿子会突然回来，半句戏词噎在喉咙里，人也愣在梯子上。
翰臣按大强的法子开门见山地说：“爹，我听说你想娶毛草，这事是不是真的？”
薛文才说是真的。翰臣说：“爹呀，这事您不能这么做，毛草才十七，您都五十三了，差了三十六岁，咋能往一起凑呢？”
翰臣说：“再说了，毛草和我是从小一起长大的，我一直拿她当妹子待，我是您儿子，她是我妹子，这么一论她就是您女儿了，当爹的咋能娶女儿呢？”
薛文才这时候明白过味来，儿子是回来坏他好事的，把红绸布搭在梯子横牚上咳嗽一声说：“话不能这么说，先说毛草不是你亲妹妹，爹娶的就不是自己女儿。二个，孔圣人出生时，他妈十八岁，他爹七十岁，俩人相差不是更大？再则说，我娶毛草不是为了我自己，而是为了咱薛家人丁兴旺添人进口，否则进祠堂那天我这老脸无光愧对祖宗。”
翰臣说：“您也得看毛草愿不愿意，人家要是不愿意，您就是抢男霸女，仗势欺人。”
薛文才瞪起眼睛说：“这事你妈同意就行了，我把毛草从小养到大，还不能替她做主？”
翰臣见说不动他爹，就干脆来了第二步，板起脸来说：“反正这事我不同意，你就不能这么做。”
薛文才说：“你是老子我是老子？老子做事还要你这个儿子同意？”
话音刚落，翰臣已经咳嗽上了。薛翰臣原本只是装咳，咳了几下后嗓子里刺痒难捺，真的引发了旧疾，没完没了地咳嗽起来。他母亲听到声音过来时，翰臣已经咳得满脸通红，捂着胸口弯腰蹲在地上，鼻梁上的眼镜也滑落下来。薛文才一着急，忘了自己还在梯子上，脚下一绊，险些摔个倒栽葱。两口子把儿子扶起来，揉前胸拍后背折腾好一气，翰臣才渐渐平复了些。
薛文才问他感觉怎么样。
翰臣反问：“爹，您还娶不娶毛草？”
薛文才搓着手围着儿子转圈子说：“你先告诉爹你好没好？”
翰臣咳得又加了紧，额头上滚下一溜汗珠子，鼻涕眼泪流出来，他抹着眼泪说：“爹，您要答应我不娶毛草。”
薛文才不想答应，按他原本的想法今晚就与毛草合房，到嘴的肥肉他不愿吐出来。他老婆发了火，扭过头去骂：“不要脸的老色鬼，你咋还不答应？是你的鸡巴要紧，还是儿子的小命要紧？”又拍着翰臣的后背说：“孩子，你放心，这事妈说了算，妈不让他娶他就不敢娶。”
薛文才琢磨，白城预科班半年后结业，翰臣一直张罗去外国读书呢，就由了他的意花俩钱把他送走算了，到时候再娶毛草不迟。这么一想，薛文才就点头应承下来，翰臣这才把咳嗽止住。
8
半年后的一天上午，美国“公主”号邮轮鸣响汽笛从白城永定门码头启航，此时毛草正在大薛庄的黄沙河边洗衣服。从早晨起毛草就端着一盆衣服守在了河边，她手上忙着，眼睛却一直看着十几米外的那座石板桥。盆里的衣服一件没有洗好，善人桥上来往的每个人却都被她看在了眼里。
翰臣是头天中午离开的大薛庄。薛文才父子在前面走，郭大强担着行李跟在后面。毛草随着太太一直送到了石桥边，太太停下脚步，毛草也只得停下来。她心里沉甸甸的，好像是咽下了一块泥巴。她知道翰臣第二天就要上船去外国，这一走不知道什么时候才能回来，她有好多话想对他说。她想叮嘱他到了外国小心身体，看书不要熬夜，遇到危难招灾的事时别想不开……她还想对他说让他勤写信回家，衣服鞋子不够穿时就来信说一声。但她听大强说，翰臣要去的地方与大薛庄离成千上万里，中间还隔着好大一片水，她不知道自己做好的东西能不能送到翰臣手里。她也想对翰臣说自己会给他写信，但她突然想起来，她其实只会写五个字。两个字是她的名字“毛草”，那是翰臣教她学会的，还有三个字是薛翰臣的名字，那是她从翰臣用过的一张纸上找到后悄悄练会的。这些话想说说不出口，都沉甸甸地压在毛草心上。翰臣在桥头回过头来时，毛草的一颗心突然狂跳起来，她不知道他会不会和自己告别，还是连看也不看自己一眼。翰臣和母亲说了好一会儿话，叮嘱母亲保重身体，不要过分惦记，还说自己已经是大人了，用不着她再操心。最后他说：“妈，您回去吧，不要再送了。”毛草的心已经掉进了冰窟窿，她以为翰臣不会再理睬自己了。就在这时候，他忽然把目光投在她脸上，毛草看见他冲自己笑了笑，露出了两排好看的牙齿，然后她听见翰臣喊了自己的名字说出“再见”两个字。虽然这两个字毛草还是第一次听到，但她能猜出那是翰臣在和自己作别。她当时也想学着说出这两个字，但到底还是没有说出口，不知道为什么，面对别人时她都能天不怕地不怕，唯独面对翰臣时总是心慌意乱。
过了大半天又一整夜，毛草没说出口的“再见”两个字还堵在喉咙口，来到黄沙河边，她就对着河水把这两个字说了出来，河水似乎听懂了她的话，哗啦一声响，涌起好大一个漩涡，毛草就把它当成是翰臣的回答。毛草知道老爷和大强送过翰臣后就会返回村，她一直守在河边就是想问问大强，翰臣坐的是一条什么样的船，禁不禁得住几千里的漂泊，会不会半道上被风浪打翻？
毛草一直在河边守到下午，才看到大道上远远走来了老爷和大强的身影，急忙把衣服装进盆里，转身向家里跑。毛草躲进屋子里，装作不知道有人回来，心里想着该怎么问郭大强。没等她开口，郭大强就主动上门通报了消息。
郭大强咧着大嘴，两只小眼睛里直放光，用手比画着说：“那船有十几丈高，半个大薛庄大，叫唤声震得人耳朵根发麻，一开起来搅得白河的水花翻起两房子高，开得像箭打的一样快，起先俺还能看见站在船头挥手的翰臣，一转眼人就不见了。”
毛草问：“那船一直顺着白河往前开？”
大强撇撇嘴：“白河才多宽多长？人家那船要往大洋上开，往世界上开，俺听人说，狗日的还会绕大半个地球呢！”
毛草问：“大强，你瞅那船结不结实？”
大强说：“咋不结实，人家那船是外国造的，用的都是钢板，多大的浪都打不散。”
毛草这才放下心来，想着那条船正在浪里漂，而翰臣就坐在船上面。
郭大强却突然忧心忡忡起来，叹口气说：“草儿，俺合计翰臣一走你的苦日子就来了，老东西还得逼你嫁给他。”
毛草点头说：“老家伙贼心不死，八成正等着这一天呢！”
大强龇起两颗大板牙，嬉皮笑脸说：“草儿，哥倒有个好主意，准能帮你逃过一劫。”
毛草两只丹凤眼里放出亮光问：“大强，你有啥好主意？”
郭大强说：“今晚你就给俺当媳妇，只要咱俩入了洞房，老东西就再不会惦记你了。”
大强嘴上开着玩笑，心里却想她要是真能嫁给我该多好，一天的云彩就全散了。
毛草“呸”地冲他吐口唾沫骂：“狗嘴里吐不出象牙来。”
第二天傍晚，薛文才走进来时毛草正坐在炕上做针线活。好多年来，她一直悄悄给翰臣做鞋垫，但却始终没有勇气送给他，做好的鞋垫都被她藏在一只破旧的木箱里，大薛庄的风俗，只有定亲后女子才能给男子送鞋垫。
毛草麻利地把鞋垫塞进枕头下面，站起来喊了声老爷。
薛文才背着手，绕着屋地当中的柱子转一圈，先是用手拍拍，又仰头向上看，似乎打算顺着柱子爬上去。好半天，薛文才咳嗽一声说：“丫头，屋子给你收拾好了，跟老爷回正房吧！”
郭大强说得没错，翰臣前脚刚走，薛文才后脚就开始布置新房。他手上干得欢实，心里美滋滋的，想到马上能和毛草同床共枕，身上就会蹿起一股邪火，火越烧越旺，薛文才就有点飘飘欲仙起来。理智告诉他肉烂在锅里，不急这一天两天，身体却逼着他立刻把毛草接到正房里。
毛草说：“在这住得好好的，俺不去正房。”
薛文才说：“给老爷做小有啥不好？咋也比当个使唤丫头强。”他把脑袋探过来，凑近毛草耳边小声说：“老太婆一死，你不就扶正了吗，到时候想要啥还不就有啥？”
毛草说：“不管偏的正的，俺啥都不想要。”
薛文才哼一声说：“老爷给你好脸，你可别不识抬举，今天你答应也得答应，不答应也得答应。”薛文才知道毛草不会轻易委身于他，来之前他已经做好了准备，两个家丁正在屋外等着，只要招呼一声就会冲进来。
毛草退后一步，两道眉毛竖起来，眼睛死盯着薛文才说：“告诉你句实话，俺到啥时候也不会给你当小老婆，你要是硬逼俺，俺就死给你看。”
薛文才喊了一声“来人”说：“老爷我也告诉你一句实话，啥事由不得你，你生是老爷的人，死是老爷的鬼。”
两个家丁冲过来拉毛草，毛草像发疯的母狮子咆哮一声，一头撞在一个家丁肚子上，又一巴掌甩在另一个家丁脸上，两个家丁犹豫之际，她已经向屋门口跑过去。薛文才横着迈一步拦在毛草前面，抬手抓住她脑袋后的辫子，冷笑说：“臭丫头往哪跑，小胳膊还想拧得过大腿？”
两个家丁冲过来，一左一右抓住毛草的胳膊。薛文才吩咐把毛草推进准备好的那间新房里，用麻绳捆在一根柱子上，把门在外面锁好，隔着门缝儿说：“丫头，敬酒不吃你吃罚酒，你消停地待着，晚上老爷再来好好收拾你。”
9
两个家丁吃了毛草的亏，下手格外狠，麻绳咬进了皮肉里。毛草脊梁骨紧贴在柱子上，使劲挣扎几下，半点动弹不得。薛文才怕她喊，嘴里还给塞了一块破布。奇怪的是这个时候毛草想的却不是自己，而是二少爷薛翰臣。她想，不知道他现在是在船上呢，还是已经站到了外国的土地上？外国的风大不大，会不会吹犯他的咳嗽病？外国人长得啥样呢？外国人说啥话？外国的地里种些啥庄稼？外国有大薛庄这样的火炕吗？外国人都吃些啥？几年后他回来时能长得高一点壮一点吧？想到这里时，毛草才突然明白过味来，她已经抱定了必死的决心，不会再等到他回来的那一天了。天色暗下来，屋子里的各种摆设渐渐模糊，毛草感觉自己正慢慢被黑暗吞没。院子里不时传来猜拳行令的声音，为了庆贺娶毛草做小，薛文才特意摆了几桌酒席。毛草知道，酒席结束后薛文才就会打开门锁走进来，强迫她做不愿意做的事，而在她心里，一直都把自己当成他的儿媳妇呢！这事情想起来真荒唐。
天完全黑下来，角落里传来老鼠啃啮木箱的声音，毛草用脚跺地，声音停了下来，但隔一会儿又重新响起。毛草又跺脚，声音再停，再响。毛草就不再跺脚，在老鼠的磨牙声里琢磨自己该怎么去死。最后她想到的是跳黄沙河。一呢，她和黄沙河有缘，所以才能在河边与翰臣定下终身。二呢，黄沙河直通白河，白河通向大洋，大洋连着外国，死在黄沙河里就能离翰臣更近一点。毛草这样想，眼前就一下亮堂起来，好像有一盏灯火照在前面，引导着她一直走向黄沙河边。
毛草发觉火光映红窗户时，先是愣了一下，她一心以为那就是带自己走向河边的灯火。外面传来一片惊慌失措的喊叫声时，毛草才明白薛家失了火，看方向烧的是堆在院外的柴禾垛。柴禾是玉米秆，已经晾了一个冬天，响干响干，火苗蹿起两房子高，映红了半边天。毛草正纳闷儿火是怎么着起来的，忽然听到北窗传来一阵响动，有人在拨动窗划，随后是扑通一声响，那人跳进了屋子里。来人摸到柱子旁。毛草听到他把声音压低说：“草儿，别害怕，哥来救你了。”公鸭嗓，来人是郭大强。
郭大强把毛草嘴里的布拽出来。毛草长长出口气问：“大强，你咋来了，火是你放的？”
郭大强用刀割着绳子说：“俺不来还有谁会来救你？火是俺的声东击西之计，烧柴禾垛算便宜他，要不是看在翰臣份儿上，老子把他正房点着，烧他个倾家荡产。”
毛草揉着被麻绳勒过的手腕摇头说：“大强，俺不想跑，跑了就看不到二少爷了。”
郭大强说：“你不跑才见不到他呢，留得青山在，不怕没柴烧。只要你活着，就迟早能找到他。”
毛草想想大强说得对，留下来就只有一死，如果自己死了，今后真的再不能见到翰臣了。
郭大强带着毛草从北窗翻出去，不敢走大门，顺着西墙一直往北跑。
毛草跑着问：“大强，院墙这么高，咱咋出去？”
郭大强不回答，只顾往前跑，又跑出二十几米，墙边竖着一架梯子。毛草心里想，大强看着大大咧咧，做起事来倒有板有眼。两个人顺着梯子翻过墙，贴着墙根向前跑。正跑着郭大强突然停下脚，毛草收不住一头撞进他怀里，大强就势抱住她。
毛草嗅到大强身上浓烈的汗味，挣扎着把他推开问：“大强，你想起啥事了？”
郭大强嘿嘿一笑，扯起公鸭嗓说：“草儿，俺想起从小和你一起长大，可到现在连手都没拉过，心里就有点亏得慌，正好借这个机会抱你一下。”
毛草一把拧到他脸蛋子上骂：“臭不要脸的，一点正经的没有。”
他们正闹着墙里面传来一阵喊叫声，听话音是有人发现了墙边竖着的梯子，紧接着墙头上露出火把的光亮，有人大声喊着让他们站住。大强和毛草向西转身，一头钻进茂密的玉米地里。正是盛夏，玉米已经蹿起一人高，长成了一片林。毛草和大强顺着地垄沟向前跑，人喊狗叫声紧追在他们后面。
郭大强跑着说：“狗日的追得挺紧，老子就跟他玩玩。”
郭大强说着向南转了九十度，横着地垄向前跑，追赶的声音渐渐弱了下去。
他们不敢停脚，继续向前跑，又跑了几个时辰，才在两块玉米地间的大车路上停下来。
毛草弯着腰喘粗气，郭大强干脆在地上躺了个“大”字形。他看见今晚天上的星星似乎格外明亮，周围昆虫的鸣叫声也分外美妙。他有些感谢薛文才那个老东西，不是他帮忙自己就不可能把毛草带出来，黑天半夜地单独和她在一起。这么一想，大强就嘿嘿地笑出了声。
毛草不知道他在想什么，刚才的一阵奔跑让她的心跳到了嗓子眼，她尽量把嘴张小，生怕心会蹦出来，有些担忧地问：“大强，咱这是在哪儿呢？”
郭大强说：“俺也不知道在哪儿，但一直往南跑准能跑进云雾山，进了云雾山咱就安全了。”
毛草说：“俺有点儿跑不动了，两条腿像断了一样疼。”
大强一骨碌身子爬起来，走到毛草跟前矮下去说：“跑不动哥背你，不跑咱就得等死。”
毛草在黑暗里撇撇嘴，抬脚蹬在他屁股上说：“又想占便宜，谁用你背？”抢先在前面跑进了玉米地。
10
毛草和郭大强跑了一夜，第二天太阳出来时进了云雾山。云雾山属于罗霄山脉，其间山高林密沟壑纵横，逶迤数百里，别说是藏两个人，即便埋伏千军万马也绰绰有余。他们慢下步子，心情也放松下来，抹一把头上的汗，这才发觉脸上火辣辣地疼，喉咙里又干又渴，身子乏成了一摊稀泥。昨晚在玉米地里跑了一宿，他们的脸被玉米叶子割出了一道道伤口，再一流汗，就好像撒上了一把盐。旁边就是一条小溪，他们好歹挪到跟前，洗了脸，又掬起水喝了一通，身体里又长出了力气。
郭大强直起身，向不远处一座茅草棚指了指说：“草儿，人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌，你先去那座棚子里歇歇脚，俺去找点吃的回来，吃饱了咱再往山里走。”
毛草答应一声迈步向草棚走，头顶的树上，有两只早起的百灵鸟叫得正欢。毛草仰头向上看，却找不到鸟在什么地方，只有婉转的鸟鸣从枝叶缝隙间露下来。他们跑进的是一处山洼，两边是巍峨的山岗，中间夹着一片平地。乳白色的雾气正从山洼深处升起来，让一切都显得分外宁静祥和。她根本没有想到此处会成为战场，一场战斗正一触即发。
郭大强心情舒畅，顺着小溪向下走，随手拽下几片草叶放进嘴里嚼，清新的青草味就在舌头上弥漫开来。往后就要和毛草住在山里了，虽说她想的是薛翰臣，但时间长了石头也能焐出热乎气，不怕她不回心转意。他似乎就看见了和毛草洞房花烛夜的场景，嘿嘿乐出了声。郭大强走出了二里来路，转过山岗，又向前走出一里多路，右手边长着一块萝卜地，黄色的土地上露出一片通红的小脑袋。萝卜是好东西，又解渴又解饿，拿着也方便。郭大强把身上的褂子脱下来铺在地上，拨一只萝卜拧掉缨子扔进衣服里，一口气弄了六只萝卜，用衣服包好背在身上。又一脚踹翻一只萝卜，懒得弯腰，用脚趾夹着拾起来，抹一把泥土，边啃边向回走。萝卜有点辣，郭大强甩下一路响嗝响屁。
郭大强马上就要转过山岗，周围树上的鸟突然都飞了起来，撒下一片仓皇的惊叫投奔云雾山的深处。他第一个反应是附近有大的野物经过，停下脚步侧耳听了听，没发现什么异常动静，就撮起嘴唇吹了一声响亮的口哨，继续向前走。过了山岗就能看到那座茅草棚，他想毛草可能已经等急了，他得加快些脚步。口哨的余音还在山谷里回荡时，周围突然响起了枪声。开始枪声还稀稀落落，就像过年时孩子们边走边放的小鞭，但瞬间就密集起来，像爆豆一样连成了一片。
郭大强吓得一屁股坐在地上，背着的萝卜也顺着山坡滚下去。枪声在山洼上方织成了一只响亮的网，把郭大强扣在了里面，被子弹击落的树枝树叶簌簌地从头顶上落下来。他趴在地上不敢抬头，心里说，哎呀我的娘啊，这是两伙人在干仗啊，放屁拧腰让老子赶上了，看这样小命是要交待到这了。他突然就想起了毛草，枪声就响在那片山洼里，毛草应该更危险。郭大强一骨碌爬起来，心里想，老子就算把命搭上也得把毛草救出来。
枪声更加激烈，间杂着还有隆隆的炮声，空气中流动着浓烈的火药味和血腥气。郭大强一点不知道，发生在他身边的战斗就是有名的第五次反“围剿”的一场小战役，交战双方是中共苏区红军和国民党“剿共军”第十纵队汤恩伯的军队。郭大强顾不上那么多，猫着腰向那片山洼跑，谁打谁他不想管，但毛草他却必须去救。他好容易把她从薛文才手里救出来，不能眼睁睁看着她把小命扔在这里。郭大强心里这样想着，脚下跑得更快，那座茅草棚已经出现在他视线里。就在这时，有人从他侧后方的草丛里腾身而起，把他扑倒在地上。郭大强骂句“哪个狗日的弄老子”，拳头就挂着风声抡出去。那人一把抓住他手腕，把他紧紧压在身底下说：“老乡，你不要命了，前面很危险。”
郭大强看见压住他的是一个黑脸膛的汉子，眉毛粗得像板刷，蒜头鼻子大嘴叉，他挣几下见挣不脱，小腿弯过去使后脚跟刨在对方后背上骂：“你把老子放开，老子死活是自己的事，用不着你狗日的管。”
黑脸汉子疼得一咧嘴，抓住郭大强的手却没有放开，教训说：“你这人咋不知好歹，我们是中央红军，是给穷人打天下的队伍，你给谁当老子？我老子早死在日本人的刺刀下了。”
郭大强使劲挣扎，弯起腿又刨一下说：“不管你是红军绿军，也挡不住老子去救人。”
黑脸汉子也来了脾气，捣了他一拳骂：“瞅你这熊样自己都救不了，还能去救谁？消停待在这不许动。”
郭大强使出浑身的力气，想把黑脸汉子掀翻，但黑汉子身高体重都占上风，依旧压在他身上。郭大强冲地上吐口唾沫骂：“俺日你娘的。”
黑汉子说：“有本事你就日，我娘也死在了日本人手上。”
后来郭大强才知道，这个黑脸汉子名叫陈建光，是红军的一名排长。
枪声响起来时，毛草已经歪在草棚的柱子上睡着了，一夜的奔跑让她实在太累了，开始只是想打个盹儿，没提防就睡了过去。毛草做了一个梦，在梦里她变成了一只鸟，披着一身白色羽毛，展翅飞在一大片水面上。开始她不知道自己要飞向哪，飞一会才明白自己是要去外国。她看见二少爷薛翰臣正站在远处水天相接的地方等着她，鼓励她快些飞。毛草就飞得更起劲。就在离翰臣越来越近时，突然有人冲她开了枪，子弹从她的身旁划过去，她左躲右闪，一粒子弹还是击中了她的身体，毛草就一头从天上栽了下去……毛草突然从梦中醒来时，发现自己还是原来的毛草，枪声却真的响着，打得头顶的茅草不断落下来。透过草棚的缝隙，她看见两个人正端着枪走过来，毛草想，待下去就只能等死，草棚后面就是山林，跑出去或许还有条活路。毛草没走前面的门，在草棚后扒出一个豁口钻了出去，紧跑几步冲进了树林里。她沿着那条小溪向上跑，枪声和喊杀声响在周围。山势渐高，路越来越陡，身旁的小溪发出淙淙的流水声，脚下的山石上生满滑腻的苔藓。毛草一不留神绊到了一块石头上，身体失去平衡，一头折进了溪水里。她发出一声本能的尖叫，随后就昏了过去。
毛草醒来时发觉自己躺在一只担架上，一前一后两个士兵正抬着她向前走。她的头有些疼，伸手摸到了厚厚的纱布。她努力想了想，明白自己是摔昏在溪水里后被人救了，但不知道搭救她的是什么人。另外，和她一起从大薛庄里跑出来的郭大强又在什么地方？她看见担架旁走着一个国字脸的军人，就想张嘴问一问，但嗓子哑得像塞进了鸡毛，浑身疼得像碎掉了一样，她眼前一黑，又晕了过去。半个时辰后，再次醒来时毛草才搞清楚，救她的人是国民党军队连长霍东山，他的队伍打了败仗，正撤出云雾山区。
