在生下依箫后的四年中，没生养过的罗梅，开始接连生孩子。
好似屋后河滩上的石榴树，结满了石榴子。
罗梅的第二个孩子，是那年初冬，在后门河滩的石阶上，用棒槌洗衣服时，动了胎气被震掉的。
到开年秋天，生下了第三个孩子，是个女孩，取名‘’依笛‘’。
因生的时间间隔近，小孩的身体先天很弱。
只怕孩子养不活，就生下第四个。生下来就夭折了。
第五个是女的，取名‘’依笙‘’。
罗梅一生，总共怀过十三、四个孩子。
因为受到社会动荡、生活条件和医治条件的影响，活下来的少。
到后来，总算生下盼望已久的男孩。
大的吴依弦，小名‘’朱官‘’。排第七。
小的吴依竹，小名‘’德官‘’。排第十。
第十二个是女孩，叫‘’依琴‘’。小名“妹妹。”
第十三个是女孩，叫‘’依筝‘’。小名“小新。”
总共活下来二男四女。
大人们连着喊“妹妹”和“小新”时，常顺口喊成
“小新、妹妹”。这常令儿时的依琴“好笑”，她排到小新后面了，她倒是成了妹妹了。
在依琴四岁时，慈禧太后和光绪皇帝相继驾崩，全国都在国殇中。
依琴跟着依笛、依笙和哥哥依弦、依竹，从齐门外赶到城里的‘’护龙街‘’，看举哀的仪杖队巡街出游。
看热闹的人倾城而出，人头攒动。
在巡游队伍中，在吹鼓手的方阵后面，有几个壮汉两臂一字平举，在自己的两只手臂下面的皮肤上，各卡吊有一只铜香炉，香炉里点燃着由麝香、玫瑰精油加在锯末里制成的”燃臂香”，香直接烧着皮肤。香炉很重，还随走路上下颠动，拉得皮肤生痛。壮汉们却在淡定地”苦行”向前行走。
看得依琴心惊肉跳。
其它小孩也都冲上来，追着队伍走。边争着看，边起哄。
知道的老苏州，都在叫“快来看呀！有臂炉臂香！臂炉臂香！”
这是依琴第一次进城。
后来依琴长大信佛了，才知道这是将香置于臂上燃烧，以供养佛、菩萨。表示赤诚之意。是在起誓：‘’燃烧自已，照耀别人。‘’
龚先夫妇，每天从天矇矇亮时起床，一直忙到深晚。
一起在油灯下做工，甚至通宵达旦。
成年累月这样。好在年轻，硬撑着。
后来，实在忙不过来了，雇了两名伙计，一个帮着编织，一个里外打杂。
孩子渐渐长大，干脆全家搬到边上的村子里去住。
把原住所腾出，也作了工房。
在依琴七、八岁时，头颈里长出一个奇怪的脓疮，流脓水不止。冬天，半个斜襟棉祅都被浸透而发硬。换上干净的衣服，一会儿又被浸湿。
看了不少名医，吃了不少药，涂了不少膏，亳无作用。
后来患处长出瘘管，白、黄色的粘液更能顺着瘘管流到外面。有时还流出带血的脓液。
小依琴身体越发不行了。长期的炎症，引起发烧。开始是低烧，后来成了高烧，直至奄奄一息。
她弥留之际，听到罗梅在床边哭。
还听到她对龚先说：“寿衣都准备好了。请来的医生都无法回天。说就在这几天了，妹妹会走的。”
龚先最喜欢这个听话的女儿。聪明、乖巧、独立。小小年纪会帮看做不少家务。
龚先说:：“妹妹到底得的什么病，怎么会长出这么奇怪的，又象瘤、又象疮的东西。医生，包括名医也说不出究竟，不知病因怎么能治好呢。”
又自言自语感叹说：“不知民间有无高手，可来救妹妹一命。！”
话音刚落，忽然门外有位江湖的走方郎中，边摇着铃，边在大声吆喝：
”冯半仙专治疑难杂症。”
”拔毒、剔骨，救死扶伤。“
“专治瘤子、痈、疔、疮、疖。”
龚先想”死马当活马医”吧。就把郎中请进屋来。
郎中看了，不讲病情、也不讲看病的价钱。二话不说。从包里拿出些自制药枌，涂在依琴伤口处。
对龚先说：“先放药，过两天来拔。”
临走给罗梅几颗药丸，让按时喂依琴服下，说是退烧的。
三天后，冯郎中来了。拿了个上了白色药粉的钳子，夹住瘘管，迅速向外一拔，一根瘘管被轻松拔出。
冯郎中对龚先说：“小孩已无碍了，请敷我这几包祖传秘方，七天内定可收口。
龚先拿了，千恩万谢，要付重金酬谢。
说什么，冯郎中都分文不肯取。摇着铃，吆喝着又走四方了。
不到七天。依琴完全康复，能下床了。
罗梅对依琴说“这不是仙人来救你吗？”
赶紧领着依琴到西园戒幢律寺烧香，又到寺西面的广仁放生园池”放生了几条大鯉魚。
依琴信佛就是从这件事开始。
江南的土地肥沃，屋前屋后随便撒下种子，都能长出庄稼。
罗梅在屋后开出一大片田地，种着各种蔬菜。她还养着鸡、鸭。
为了实现致富愿望，罗梅节省着每笔生活开销。
经过十几年的艰苦奋斗，龚先夫妇通过善于经营、勤劳节儉，积累了一定的资本。
他们在离‘’姑苏织造府‘’不远的巷子里，开了一家有一定规模的织锦作坊。
苏州自古以来就是全国的丝绸织造中心。
清朝，尤其在十全街周围，聚集了一些织錦的作坊。
作坊大多织的是‘’宋锦‘’。宋锦是一种五颜六色、提花、有美丽图案，精致绝伦的丝绸。
罗梅是个商业奇才，有敏锐、独特的商业眼光，能抓住瞬息即逝的生意机会。
龚先为人厚道，守信。织出的锦缎品质上乘，价格公道，使他在同行中声譽很好，生意越做越大。
家境富裕，却不奢侈，积累起了殷实的家当。
家里有商号，有大的账房。
还放‘’经线‘’给众外人加工。此‘’调经‘’是织锦前必需做的前期工作，要把经线缠绕到锭子上。
在那个年代，有种说法：”当官有钱都置地，商人有钱都买房。”
龚家光房产就有二十六处。还不用说其他财物。
罗梅跟别人拼”会”，到杭州岳王廟烧香，是包只船去的。
泼辣能干的‘’龚家太太‘’，在姑苏城里是有名人物。
龚家成了大户人家。
住宅在‘’玄妙观‘’边上的皮市街上。
两个儿子上过私塾。大的学问不如小的好。
在封建社会里，女儿是不能上学的。
女儿不能抛头露面，而且都缠小脚。
连哥哥的同学或朋友来了，都要回避，只能躲在屏风或帐幔后偷偷地张望。
一点自由都没有，只要哥哥在大厅里会客，她们就会被父母赶走。
依琴天生聪慧、好学，让哥哥们上私塾回来教她。因此她能看书、识字和算帐、记账。比其他姐妹强。
在她出嫁前，家里的所有房契和作坊经营等帐目，都交由她上账和管理。
闲时，她爱做女红，或看历史书籍，知道‘’百里奚，五羊皮‘’等故事。
今日下午，龚先兴冲冲地由作坊回家，见罗梅和二个儿子都不在，就穿过后花园，到三女儿依琴住的‘’静楼‘’上。
正在记帐的依琴，听丫头迎儿禀报，忙起身迎接。
龚先刚坐停便问：‘’琴儿，你姆妈去何处了，我有要事相商。‘’
依琴道：‘’前响无家事，两位姐姐从婆家回来，同姆妈、依筝一起去西园烧香，说今天是观世音菩薩生日。‘’
又说：‘’我要不是账务上的事脱不开，本来也要去的。‘’
龚先深知，自从痛失箫儿后，罗梅笃信佛教，家业能有如此发达，也是菩萨保佑。
转而龚先问了些作坊账目上的事，依琴一一作答。
现在改由依琴管账。账目准确、详细、清楚，令龚先十分满意。
龚先说：‘’你细心、负责。不象朱官管时，会有糊塗帐出来。”
阿丁神色慌张来找，说：‘’大少爷刚回来，大少奶奶就闹起来了。‘’
龚忆叹了口气，对依琴说：‘’姜春放着好端端的日子不过，只会作。‘’
依琴说:‘’不管怎样，去劝劝吧。‘’
龚先本不想管，但又无奈，只得急忙下楼，穿过花径、后厅、走到前面大儿子房外廊子上。
只听见姜春边骂边摔东西的声音。
在姜春的尖叫声中，龚先只听到‘’分家‘’二字，头轰了一下，身子几乎摔倒。
接着，龚先冲进房内，见儿子朱官在旁气得发抖。
龚先据理斥责，使姜春”哑“了下来。
近黄昏，罗梅带着三个女儿乘轿回家。
依笛和依笙各自回婆家。
龚先告罗梅：‘’有好友叶方归来为德官做媒。对方是他的侄女，知书达理，品貌双全。因上次在叶家巧遇德官，一见钟情。‘’
‘’叶方归的儿子叶寻又和德官是好友。”
罗梅说：‘’不知人家可好？‘’
龚先说：‘’没说的，也是富裕人家，在上海开古玩店。‘’
罗梅说：‘’富家女子，就见得好？‘’
龚先知是说到姜春了，就把今日姜春大闹的事说了一遍。
罗梅脸色发青，骂道：‘’这个不明亊理的东西，家定要败在她手里。”
沉默了片刻，夫妻俩又为朱官的懦弱叹息。
龚先接着说：‘’叶方来就此一女，视作珍宝。自小让她缠足，她说什么也不肯受‘’小脚一双，眼泪一缸‘’的罪，哭闹着死活不肯。父母只好背着家教不好的名声，由她任着性子。‘’
‘’只是到了婚嫁年龄，乡绅人家一听说是”天足”，未曾见面全都推了。父女俩並不在意，只是宁氏焦急，托叶方归在姑苏城里找。‘’
罗梅听了一惊，跳起来说：‘’儿媳是＇天足＇、在洋学堂读书，太不守婦道了。尤其德官会遭人耻笑的。做粗话的下等人，才可以不缠足。敗坏门风的事不可出在龚家。‘’
龚祖劝说：‘’现在新法了，不要拘于此，人品好、且两心相悦最要紧。‘’
罗梅不允这门婚事。
在朱官房内，朱官见姜春折腾消停了，就问：‘’为何突然要分家？‘’
因喊骂伤了嗓子的姜春，用嘶哑的声音回道：‘’你这个蠢货，不见这几天都有人在给德官和两个＇赔钱货＇做媒人吗。这三件结婚大事，办起来要花不少钱财，早点分家可多分些家产。‘’
姜女得意地说着，心里的小算盘打得啪啪响。
朱官说：‘’德官不结婚，分不了家。爹在，现在不会同意分家的。再说就是分了家，你能撑起半个作坊来。不要做梦了。‘’
又说‘’我求求你了，不要胡闹了，搞得家里‘六缸水浑‘’‘
朱官真的要给姜春下跪了。
第二天，当德官知道母亲不同意他的婚事时，坚决表态说：‘’如果不同意叶家这门亲事，我将终身不娶。‘’
几经周折，姐妹们帮着相劝，终于罗梅拗不过儿子，同意了。
德官的婚期定在八月初八，聘礼已下。
虽说快成亲了，忙前忙后，但他对家中的商务毫不松懈。
叶馨在上海一所教会办的”沁心女中”读书，今夏就要毕业。
她不爱女红，倒爱西洋的算术之类，功课是全班最好的。
受父亲影响，喜爱结交朋友。最近加入了基督教。
叶韾对德官说：‘’我不愿坐花桥，不要老式婚礼。要在教堂，由牧师主婚，披着白色婚纱结婚。‘’
德官也开明，同意了，说：‘’不管父母意思怎样，就这么办。‘’
老脑筋的罗梅知道后，气个半死，觉得叶馨把儿子教坏了，但也无法，只好顺着他们。
新媳妇叶馨娶进门了。
戴着金丝边眼镜，梳着横S头，皮肤白白的，嫩嫩的，人洋气，开明。
罗梅曾问她：‘’为什么从小不按世俗裏小脚？‘’
她的回答：‘’犯不着‘’
她结婚后经常回上海娘家住。
没有小孩。
娘家经营文物古董，书香气浓。
又因生长于上海，受教会和西方文化的影响较大。
姜春的娘家在无锡开大酱坊，家庭环境较封闭。
姜春生下时，母亲难产去世，从小没了母爱。虽有继母，在她幼小时，常因她一点小过失，对她打骂。
姜春的父亲，虽然喜欢女儿，但惧怕这只”河东獅吼，”也没办法改变。
他平时很忙，顾不上姜春。
姜春从小没人教养，在继母的家暴下，自己的性格中多了粗暴的成份。
姜春不识字。人粗俗、小气。脾气暴燥。人高高的、瘦瘦的、有一双小脚。嘴瘪瘪的，双颊颧骨突出。皮肤黑、较粗糙。
叶馨和姜春，都出身于富裕家庭，和龚家门当户对。但无论从外貌到内在，从性格到处事方式都迥然不同，甚至对立。
强烈的反差，造成两人不能和谐相处。水火不容地恶斗下去，直至两败倶伤，殃及龚家。
此是后话。
