了然没有吱声，而是面带微笑对着阮清荃竖起一根手指头。
“一千大洋。”
阮清荃吓了一跳：“乖乖，怪不得那八名马帮兄弟会因此丧命。”
了然摇了摇头纠正道：“不是一千，是一万。”
“我明白了。”
夏毓杰用力一拍巴掌，略显兴奋地说道：“罗营长之所以在人证物证俱全的情况下，依然一口咬定咱们川西七虎有杀人嫌疑，其用意就是想以此为要挟，逼迫咱们川西七虎豁出命来帮他寻回‘何来观音’。大哥，不知二弟猜的对是不对？”
“确实如此。”
孟西华点点头，两眼望向刘福：“刘县长，接下来孟某说的话事关混成第七旅的机密，还望刘县长以及在座诸位听后务必要严守秘密，千万不能向他人透漏一字一句。不知刘县长能否答应孟某这一请求？”
刘福闻言有些受宠若惊，提议道：“孟大当家，既然事关混成第七旅的机密，要不在下和巫局长先暂行回避，以免机密外泄，给第七混成旅带来不可估量的损失。”
“那倒不必。”
孟西华笑着摆摆手：“刘县长和巫局长的人品在下信得过。事情是这样的，去年夏天，第七混成旅在旅长刘丹五率领下，参加了‘SICHUAN同盟军’发动的下川东之战。后来因为战事失利，第七混成旅退驻李家钰的防区遂宁县永兴场一带。由于旅长刘丹五称病一直未归，便由时任第二团团长的旷继勋代理旅长一职。
“第七混成旅进驻遂宁后，罗泽洲便盯上了第七混成旅这块肥肉。可按照江防军编制，第七混成旅归黄隐管辖。黄隐担心罗泽洲借机吃掉第七混成旅，便以整编为借口打算把第七混成旅拆散重组。在遭到旷继勋的强烈反对后，黄隐便将第七混成旅的军饷扣在手中，一拖就是三个月。
“诸位都知道，当兵吃响，天经地义。三个月不发军饷，即便旷继勋威望再高，也难安稳军心。万般无奈之下，旷继勋只好向‘水晶猴子’邓锡侯求救。于是，他想到了一个办法。”
了然问：“什么办法？”
孟西华回道：“邓锡侯幼年出身贫寒，八岁丧母，十岁丧父，全靠舅母文氏抚养长大，因此他和舅母文氏的感情非常好。旷继勋经多方打听，得知文氏笃信佛教，于是便想到何不送一尊‘何来观音’给文氏，并拜请文氏在邓锡侯面前帮他说说好话，拨付一些军饷给第七混成旅。
“谁成想，礼未送成，反倒是害死了八名马帮兄弟，而宝物‘何来观音’也就此失去了踪迹。要知道，这尊‘何来观音’关乎着第七混成旅的生死存亡，如果找不回，第七混成旅要么被黄隐拆散重组，要么被罗泽洲趁机吞并。
“到那时，第七混成旅的番号就会永远从江防军的序列里彻底消失，这是旷继勋最不愿看到的结果。因此，他只能孤注一掷，把那封剑指川西七虎的书信当作宝贝，希望能从咱们川西七虎身上找回丢失的宝物‘何来观音’。”
夏毓杰问：“大哥，如果咱们七天之内找不到‘何来观音’，是不是就得拿出一万大洋赔付给罗营长？”
孟西华叹了一口气：“老二啊，你以为罗营长就这么好打发？实话跟你说吧，假如七天之内找不到‘何来观音’，咱们得先凑齐三万大洋赔付给罗营长，以解旷继勋的燃眉之急，然后在两个月之内再凑齐七万大洋送给第七混成旅做军饷。罗营长说了，老三、老四两条人命值十万大洋。要么，咱们川西七虎用十万大洋买老三、老四两条命。要么，咱们川西七虎一起陪着老三、老四殉葬。”
“可恶！”
陆啸天用力攥紧拳头咬牙切齿道：“这不是讹人吗，三爷我命再金贵，又怎么值得了五万大洋。”
“老三。”
孟西华抬手轻轻拍了拍陆啸天的肩膀：“你是大哥的亲兄弟，别说是拿出五万大洋为你买命，即便是让大哥替你去死，大哥都不会眨一下眼睛。”
“大哥。”
陆啸天闻言展开双臂，紧紧抱住孟西华，张了张口想说些什么，终是一句话都没有说出来。
“好了好了。”
孟西华轻轻推开陆啸天，两眼望向郭婕，笑道：“郭姑娘，我三弟是个莽撞人，心眼儿实在，藏不住事，你可千万别笑话他。”
郭婕闻言俊俏的小脸骤然一红，急忙摇摇头：“大当家说笑了，小女子怎敢笑话他。”说到“他”时，声音小的就像是蚊吟。
孟西华哈哈一笑：“那就好。老三，你去吩咐厨房给客人们准备些宵夜。老五，你去把地图拿来。”
少顷，阮清荃拿来地图平铺在桌面上。
孟西华把刘福、巫锋叫到地图前：“刘县长、巫局长，杀人、抢劫、绑票这三宗重罪，刘县长已经帮我们川西七虎把抢劫、绑票这两宗重罪洗脱了嫌疑。既然如此，那咱们今晚就仔细研究研究这桩杀人重案。巫局长，要不您先开个头？”
巫锋竟不推辞，“咳嗽”一声指着地图说道：“大当家，据闻‘水晶猴子’邓锡侯的舅母文氏居住在营山，而营山归顺庆管辖。顺庆是谁的地盘，顺庆王罗泽洲。假如罗泽洲真有心吃掉第七混成旅，他怎么可能让旷继勋成功的把‘何来观音’送给文氏。因此在下认为，击杀八名马帮兄弟，抢走‘何来观音’，栽赃嫁祸给川西七虎的幕后黑手极有可能就是罗泽洲。”
“不错。”
刘福接口道：“顺庆王罗泽洲的确有作案动机，他这可是一石二鸟之计。”
孟西华问：“刘县长，说说看，怎么个一石二鸟？”
刘福回道：“其一，罗泽洲可借此机会煽动旷继勋手下的士兵哗变，一旦士兵哗变成为事实，他便能以‘镇压兵变’为借口，迅速派兵进驻遂宁永安场，已达到其武力吞并第七混成旅的目的。
“其二，罗泽洲可以假借川西七虎之手，削弱第七混成旅的战斗力。毕竟大当家手下有一百多号兄弟，旷继勋若想寻回宝物‘何来观音’，就必须派兵围剿天台山。
“天台山山高林密，不适合大部队集结作战，如此一来，第七混成旅的优势就会大打折扣。因此，即便旷继勋最终可以成功寻回宝物‘何来观音’，那他也会为此付出惨痛的代价。到那时，罗泽洲便可坐享渔人之利，付出极小的代价一举拿下第七混成旅。”
孟西华听后没有说话，双手环抱于胸在地板上踱了几步：“刘县长和巫局长的分析虽然听上去像是天方夜谭，倒也不是没有这种可能。罗泽洲是什么人，人送外号‘罗皇帝’，做事向来无法无天。他为了把第七混成旅这块肥肉吞进嘴里，倒是什么手段都可以使得出。不过------”
刘福问：“大当家，不过什么？”
孟西华道：“第七混成旅可是黄隐的部属，罗泽洲用如此下作的手段对付第七混成旅，他就不怕将来黄隐知道真相后报复于他？”
刘福笑了笑说道：“看来大当家对川东的局势还不太了解。所谓‘SICHUAN同盟军’也叫‘八部同盟军’，是由杨森、刘存厚、赖心辉、郭汝栋、黄隐、李家钰、陈书农、罗泽洲八部联合组成。
“尽管下川东之战是由‘八部同盟军’发起的，但真正投入战斗的仅有杨森、罗泽洲两部以及黄隐部的第七混成旅。正因为如此，再加上罗泽洲心怀鬼胎，想借此机会抢先攻下刘湘的老巢CHONGQING，犯了孤军冒进的兵家大忌，反被刘湘集结重兵在长江以北一碗水地区打得大败溃逃。
“罗泽洲溃败后，刘湘立刻挥师东下，在长寿铁山坪地区对来犯的杨森部发起猛攻，致使杨森部大败，后逃入李家钰防区。接下来刘湘乘胜追击，连克梁山、忠州、万县等二十三个县，不仅全部接管了杨森的下川东防区，而且还收编了杨森所部被打散的近三万的散兵游勇。经此一战，刘湘势力大增。”
孟西华笑问：“刘县长的意思是说，由于黄隐没有按照约定派兵合击刘湘，仅让第七混成旅象征性的加入了下川东之战，最终导致杨森、罗泽洲两部大败溃逃。即便罗泽洲使用下作的手段吞并了第七混成旅，作为同盟军的黄隐也是有苦难言，不便与罗泽洲翻脸？”
刘福点了点头：“没错，表面上看‘八部同盟军’齐心合力，背地里却是各怀鬼胎。即便没有刘文辉的牵制，刘存厚、赖心辉、黄隐、李家钰、陈书农也不会真心帮杨森去攻打刘湘。这件事刘湘也心知肚明，所以下川东之战刘湘接管的基本上都是杨森的防区，并未染指罗泽洲、李家钰、黄隐等人的地盘。”
孟西华用手托着下巴颏，想了想说道：“若刘县长所言不虚，这件事倒真有可能是罗泽洲干的。刘县长，假设你的推论正确，你觉得罗某接下来应该怎么做？”
刘福回道：“大当家，假设这件事真的是罗泽洲背后指使，为了避嫌，他一定不会安排自己人动手。”
孟西华问道：“为什么？”
刘福道：“因为他得为自己留一条后路。挖同盟军墙角的事他可以做，却不能明着来。所以，他得找一只听话的、嘴严的、心黑的、胆大的‘手’来帮他办好这件事。在下认为，当务之急，大当家应该尽快派人寻找这只‘手’。唯有找到这只‘手’，一切真相才会大白于天下。”
