“必须有某种本质，一种或一种以上，由它构成其他物质……泰勒斯说它是水。”
亚里士多德论泰勒斯
《灵魂论》
当然，泰勒斯是错的，但是我们应该宽容地对待早期的科学理论家，因为他们尚在摸索阶段。我们很容易看出泰勒斯努力的方向。环顾四周，我们所看见的大多数物质可以描述为固体、气体或液体，而这些是水可以形成的三种形态：冰、蒸汽和水本身。由此可以洞见，存在一种基本物质，其他物质都由它构成。由于我们对泰勒斯的了解大多来自二手资料，比如亚里士多德的作品，因此我们并不知道泰勒斯是否真的希望我们按字面意思来理解这个观点，但是可以善意地把他的意图理解为隐喻性的。如果这样解释，泰勒斯的理论便是深刻的并且是符合逻辑的：水与蒸汽或冰并非不同的物质，它们是不同形态的同一物质；所以，从普遍意义上来说，存在一种“水一样的东西”，它是万物的始基，可以通过物理的力量转化为不同的形式。
后来的哲学家沿着这一思路发展出多种方向。阿那克西曼德（Anaximander）——泰勒斯的学生——提出了一个更有前景的观点：万物源于一种无差别的物质，他称之为“无限”（the boundless）。而他的学生阿那克西美尼（Anaximenes），则从另一个方面开始研究（如果说不是倒退的话），提出“气”是万物的始基。当然，这些古希腊人缺乏相应的技术来全面地研究问题，因此直到20世纪初这些问题才开始真正得到解决。从某种意义上来说，他们生不逢时——生在电子显微镜或粒子加速器出现之前——但是，我们仍然能看出他们走在正确的道路上，他们所提出的问题都是正确的。
