几个小身影在漆黑的巷子里慢慢地往前移动。一个接一个，每人各拖着一根沉沉的圆木。圆木有两米长，15公分直径，其重量是每个拖木人的重量。
李尚明在前，叶炳杰在后，喻雪苟、朱根几、蒋芳、单云在中间，六条小身影，个个赤身裸体。除牙齿、眼睛露白外，通体漆黑，连小鸡鸡上也沾满煤灰。
礃子面，大工在等他们的圆木架棚子。漆黑的巷子尽头，有如小豆般的火苗在跳动，唯有看见它，你才能感悟到点点气息，在召示着生命存在的迹象。在这里一个头裹汗巾，裸着身子，满身黑炭的汉子，用镐挖顶上突出的岩石，岩石夹在煤层中间，岩尖扎在岩石上，仅露出一丁点白点。吴细仔是当班大工。此刻，他挥着岩尖，气喘吁吁，汗水从额头上，脸上头发里流出滴在背上，汗水又在背上拖出一道道煤水线，汗滴在脚下的煤里，什么都没了。岩石有些松动，吴细仔歇口气。
从另一条煤巷里钻出一个人，手提油灯，同样头扎汗巾，赤身裸体，问吴细牙怎么样？可以架棚子了吗？吴细牙说这家伙不肯下来，我正处理它，他叫潘辉生，宜春人。潘辉生近前看了看，他说我来吧，于是操起岩尖挖开了，他力气大，落点准，岩石被剥离露出一条缝。于是用钢钎打进缝里，最后，将岩石撬开放下棚来。
潘辉生说：“老弟，没有我老潘动手，你不行吧。”
“姜是老的辣。”吴细仔又说，“枪是后生硬。”
笑声感染了赶来的李尚明几人，也嘻嘻笑，四个伙计，都找自己的大工去了。大工用斧子劈担山木时，小工清理矿渣。
一个月前，也就是莲儿出嫁的第三天，王老爷要李尚明下井去扯拖挖煤。于是，他下井做童工来了。母亲给他准备了两样东西，一样是铁皮敲成的煤油灯，煤油灯有个提手，灯一侧有个小嘴柄，那是方便工人在低矮地段爬行时，用嘴咬着往前爬的嘴柄。煤油灯是父亲留下的。另一样则是一条三尺三长的夏布汗巾。下井前工人得脱光衣服，用汗巾围住身子，到井下又将汗巾裹在头上，保护脑袋用的。
炭古佬，命真苦。
白条身下矿，黑油身出井。
只见牙齿眼睛白，爷娘不认得。
这是流行在矿工中的顺口溜。
把木脚处的煤渣清干净，吴细仔将担山和木脚做好。于是，扶正木脚，担山木抬上，将棚子架好了。李尚明又跑到外间巷子，拖了一捆茅柴进来，帮着大工把帮封死填实。最后一道工序，把余渣全部清出。吴细仔找水去，他今天忘了带水。朱根几找不到拖鞭。他说明明放在旁边的帮上，怎么就不见了？李尚明说你找找，可能被埋了。朱根几在堆放片木中找到了拖鞭，他忘解下来。各自往竹筐中铲煤，满满一竹筐煤，有八九十斤。李尚明在前，拖鞭挂肩，一手扣绳子，一手提油灯，一步一步往前去。整个巷子长有80米，带点斜坡，一趟两趟无所谓。一天下来，来往上百趟，不要说人，驴也会累趴下。各自拖了十五趟，余煤拖得差不多了。喻雪苟过来讨水喝。
“你的竹筒呢？”朱根几问。
“被煤压了。”喻雪苟说。
李尚明说：“水不多了，最多剩一两口。”
喻雪苟端起竹筒往嘴里倒，一口也没喝着，他有点气馁。
“忍一忍，下班了，我请你呷酒。”朱根几说，“你帮我拖两筐煤，下班保证请你呷酒，骗你是小狗。”
喻雪苟说：“我才不跟你拖，你没钱，请什么客？”
朱艰几说：“我没钱不要紧，我可以到店面赊帐。你拖不拖？”
李尚明说：“你这招不灵了，你骗人次数太多了，没人听你的，你把煤拖光，我请你呷酒。”李尚明戏说着，拖鞭不离肩。
吴细仔到礃子面，说活干完了出班。出井口时，天完全黑了，大伙裸着身子往洗澡间跑去，动作快的各占一个水盆，从锅里打来热水兑好冷水胡乱的洗开了。油黑的身子打上洋碱，滑溜溜的，泡沫泛起黑浆，一遍水冲后，煤灰还存在手掌、手肘、头发、脸、眼睛的皱纹中。又打上二遍洋碱，才将身子洗白。如果想节约洋碱，你打一遍洋碱慢慢洗，也能洗干净，带个黑眼圈出门，被人讥笑一阵，也就过去了。
出井时的疲劳被热水冲刷后，有了片刻的恢复。饥饿开始时被寒风压住，这会肚子可不客气告诉你：“我得吃东西了。”胃里搅着劲，有人开始吐酸水。十二小时的活干下来。人散架了，没有一个小伙计口袋里有钱，他们平常下班都在家里吃饭。
喻雪苟说：“朱根几你要请我呷酒，今天你说话算数。”
“没有的事，我叫你拖两筐煤，你不拖，我怎么请你呷饭呷酒。”
“我上次跟你拖了一根木脚你还欠着我呢？”
众人起哄，朱根几也没办法，翻出口袋说：“我一个毫子也没有，怎么请客？”
看来没戏，众人都往家赶。只有家里才有热菜热饭在等他们。路黑天冷，风呼呼的，真应了那句饥寒交迫的话语，冷气钻进衣里，只往心窝里窜。在叉路口，六个人分成两路，李尚明、炳杰、雪苟往东道走，在新街口三人又分手。
进家门时，母亲正在床上缝补衣服，她在等儿子下班。儿子从下矿以来，她牵挂儿子的心情重了。儿子每天晚点进家门，她的心就多一份焦虑，她就得等。见儿子回来，心里就轻松了。说饭菜都热在锅里，母子之间的交流变得随意。母亲是儿子每天上班的安全检查员，儿子平安比什么都重要。李尚明吃过饭。他说他早点睡。
寒风吹了一夜，凌晨五点不到，井场进班房已陆续坐满上班的人。吴细仔迟到，被潘辉生骂了几句。李尚明、叶炳杰跟周放高，去上山通风大巷搞修理。朱根几、喻雪苟跟吴细仔，蒋芳、单云跟罗常人。全班二十个人分三个组采煤。
通风巷是个小斜井，坡斜路滑，滴水大，平常很少有人从这进去。周放高扛着岩尖斧子，爬到三架要修的棚子处，把他累得气喘呼呼，上气不接下气了。按安源矿上的洋医生珍断，他犯了“矽肺病”，病因是过多吸进井下的粉尘所致。这病就是呼吸出气不顺畅，走路急了，人闷的难受。石鼓、叶炳杰拖来木头。
周放高说：“今天不要慌，做完三架棚子就下班。”
石鼓说：“李监工看见我们下早班，又会叫我们去出煤。”
叶炳杰也说是这么回事。要不慢慢干，捱到下班。
周放高说：“你们两个毛孩子，听我的就是了。”
周放高开始放顶折棚，每拆一架棚，叫人把烂木脚拖开。周放高是个下了二十五年矿井的老工人，技术过硬。早年在东平巷时他就是叫得响的班长，自打他得了矽肺病后，他就在矿区四周的小乡井挖煤。他只能干些一般的力气活。要知道他今年刚四十岁。由于身上长期缺氧皮肤呈紫色。周放高将棚顶碎的矸石放空，重新架起棚子。炳杰身材高，在架棚子作用最大，别看只有十四岁，他身高还在周放高之上。
第一架棚子架好。潘辉生过来看了看。说了注意安全的话他就下去了。
清完矿渣。周放高说，“先休息一会。干得大快，等一下李监工过来，又给我们加码加任务。搞清理不赚钱。你里小家伙知道赚钱干什么吗？赚钱讨婆娘，赚钱呷酒，赚钱逛窑子。”说到这他哈哈一笑，“你里晓得女人的味道吗？”
两个未成人的小家伙摇头。周放高故做诡秘地说：“要是世上吃肉比女人味道足，世上的猪仔都会吃尽。晓得这味道吗？”见还是不明白。周放高没法形容了。“真是毛孩子，毛孩子不懂事。不说了，干活吧。”
女人是什么味道？几个小家伙在回家的路上议论了一路，也没找出答案。眼看过年，工钱该发了。这天帐房先生说，下班就发饷了。把几个小家伙乐得蹦了一尺高。吴细仔更是喜形于色，他领了这次工钱，该回家讨媳妇了。这话是周放高放出来的。新娘子比吴细仔大三岁，周放高说：“女大三，抱金砖。”女方是因为家中父母过世早，抚养弟弟成婚后，才答应嫁人。吴细仔今年二十九岁，因下井挖煤，年青妹仔都不敢嫁给下井的炭估佬。他认了这门亲。今天干活特别卖力，把跟他的两个小工累坏了。
叶炳杰说：“吴大哥，你有喜事浑身都是劲，我们可赶不上你。”
吴细仔说，“慢慢干，我再架一架棚子出班，我二十四日要赶到家过小年。”
这里正忙着清理，忽听到巷道的另一头响起嘈杂脚步声，有人大喊“快跑！”紧接着传来哗哗的垮塌声。
吴细仔问：“塌方了？我们去看看。”
巷道口站了十几个工人，潘辉生在前面喊大家别靠近。李尚明看见喻雪苟在一边吓得发抖，他跟周放高一个组，正架棚时，顶板来压。周放高大喊快跑，大家跑了。整个巷道垮塌了五六架棚子。让人安慰的是没有伤着人。巷道里迷迷茫茫，煤尘四溢。什么也看不清，塌方的地段时不时往下掉渣石。潘辉生伸过身子想看看顶板，猛听到碎石的坠落声，刚折回身子，大量的碎石又落下来，煤尘腾起，有人在拼命咳嗽。工友们先在一旁休息。
周放高说：“他妈的，这来得也太快了。我喊一声刚跑出来，棚子就倒了，要不是跑得快，这把老骨子就完了。”
塌方的地段终于停止掉渣，塌方很严重，经过探顶，塌了三四米高，足有半间屋子的面积，碎石、坑木、片木、竹尖散落在一堆，潘辉生心里叫苦，嘴上没说，这么大的塌方要填十几方坑木，王龙山会把工人的工钱扣完。
李监工听到什么声音，出现在挡头，用三节手电筒照了照垮塌的地段。“这是谁弄得，谁得位子？”
周放高说：“别叫了，是我的位子。”
李监工吼道：“是你周放高，我晓得是你周放高。你是怎么搞得？潘辉生，你赶紧给我整理好，不能耽误出煤，我要仳是煤，没有煤，我叫你们喝西北风去。”
工友憋着一肚子火，其实大家也知道问题严重。都在想办法。
潘辉生说：“李监工，我两天前就跟你说过，这里不能采煤，要搞维修，你死活不同意，你天天叫煤、煤、煤、那管我们工人死活。”
“想干什么？”李监工盯着大家。
“你少插嘴。”潘辉生口气生硬地说。
李监工转身走出远远的说：“潘辉生，要想出班领工钱，你就把煤给我出到井口去。”
潘辉生开始分工，大工准备搭木垛，小工们搬运片木、竹尖。潘辉生再次检查顶棚，工友们分别将两根八米长的圆木一头伸进棚架，一头架在塌方的矿渣上，架好主杆了。工友们按井字形层层往上叠圆木，凡能触到顶板的地方，一定要填实。这工作快不了，又费时，还要防着顶板的岩石，再次塌方下来。时间过得快，大工身上出了汗又干了，干了又出汗。小工们也一个个累得精疲力竭。五六个小时后，总算把木垛搭好。人们散了架似的坐在那，动也不想动了。
潘辉生说：“今天干了十六小时，有什么事，我来担着。”
澡堂出来，听到帐房先生屋里传来争吵声，李监工为今天没有完成出煤的单子，在工友领工钱时，人人都扣钱，大工罚扣2块钱，小工罚扣1块钱。要知道，工人起早贪黑干一个月下来大工最多8块，配合工6块，小工4块，这样扣法，等于扣了十天工资，工友们当然不肯。
周放高说：“要扣你就扣我一个人的工钱，跟其他人没关系，而且这样扣也不合理，我们一天没有出煤，你扣一天的钱，怎么一扣就扣人家三天的工钱？就拿今天塌方，是我的事，你要扣，就扣我一个人的，也不能各打五十大板，这不公平。”
李监工横着脸说：“都有责任，井下出这么大的事，木材都用了我十几方，煤又没出，我怎么向老板交代，我又生不出钱，这钱就这么扣，谁不服气谁走人，这事要怪我，没门，我只认煤，如果你们再下井，拖欠我的煤补回来，我会补给你们。”他郑郑有词，把工友不服的话压了回去。
小伙计挤到前面来。以他们这么小的年纪，又不是第一次遇到，听了李监工的话，他们心里很生气。龙其是石鼓，他恨不能把李监工吃了。他望了眼潘辉生，潘辉生一直没开口。
潘辉生是班长，是工人中的主心骨，这个二十七岁的汉子，在关健时刻，总是能给他的手下人撑腰说话的。潘辉生说话了，他声音沉稳，开口点李监工要害。
“李监工，凡事要讲道理，不能因为你想扣谁的钱就扣谁的钱，我问你，今天井下塌方的事，你有没有责任，是不是你的搪塞、拖延造成的，是不是你一个劲的要出煤造成的。这个采煤点，我上前天就跟你汇报了，说不能再采了，要修理，要放顶，不然要出事，你怎么说的，没有的事，乘年前抓紧多出煤。昨天，我跟你说过，不放顶搞修理，要死人的。你说，叫周放高去，他经验丰富。今天上班我们榴了一排杆子，杆子榴完四个小时不到，上面来压了。好在周放高喊得快，众人才跑出来。就因为你，差点让几个工友过不了这个年。你别以为这事跟你没关系，以为我们的工钱那么好扣，这事明摆着，是你的过错造成的。如果你不服气。我们去找老板论理。”潘辉生说到这，对站在门边的李监工说，“李监工，我们走，找王龙山去。”
李监工口气软了。矿上监工，都靠从工人的工资中“吃尾子”发财。如果做不成监工，“吃尾子”也就没有了。这是他的软肋。事情闹大，他也没有好果子吃。他又不肯甘休，他对潘辉生说：“无论怎么说，今天欠煤工钱我是要扣的，周放高另外多罚扣壹块光泮。”
周放高说：“我没意见，反正一人吃饱，全家不饿。”
领工钱后，李尚明说：“周叔，今天我请你呷酒去。”
周放高推辞说：“我请你！”
寒风从工棚破洞里钻进来，吹得几咎垂下的茅草直抖动。工棚更像个大冰窖，冷飕飕的能听到竹节冻着的爆裂声。领过工钱的工友，心里有了片刻的暖和，几个大工裹着被子赌牌九。吴细仔拒绝赌牌，一心一意收拾东西，准备连夜回家。他家在上栗。周放高劝他明早走，叫他呷酒。
吴细仔说：“周哥，你不知道，我今天晚上不走，看见呷酒打牌跟你一样有瘾，到时把钱弄光了，媳妇怎么进门，这一回你们都饶了我吧。”
周放高说：“也是，讨门媳妇不容易。过年后把婆娘带矿上来，一起过日子省事。”说完他掏出一块钱塞进吴细仔手里，“算老兄给你的红包。记住，把新娘子带来，我是要在安源呷喜酒的。”他想拒绝，周放高已走到工棚门口了。
工棚门口，李尚明几个伙计也在凑份子，他们凑了壹块贰角钱，由炳杰出面送给吴细仔。吴细仔不收。
潘辉生过来说：“收了吧，我这里也有一份。明年把新娘子带来，我们是要呷喜酒的。”
潘辉生拍拍他肩膀，提起他的布包说：“走，送送你。”
过一会，潘辉生返回，也收拾东西。
李尚明问：“潘哥，你也走？”
“哦，对。我也走。”
“回家？”
“不，有点事。”
“几天回来？”
“不知道？石鼓，我的东西放这，如果十天半个月没回来，你把被子拿回家去。”
“怎么，你不回来了？周叔知道吗？”
“别问了。”说完，潘辉生悄悄出了门，这一走谁都不清楚干什么去了。
周放高带着几个小罗喽到街上吃酒去。天寒地冻，夜深人静，再热闹的安源街上，也经不住寒风的吹浸。大部分店铺都关门了，只有小河边上的一家小吃店，里面透着灯光。众人推门进去，店里的人还不少，想毕许多的小井都年前发了的饷钱，钱捱不过夜的人们。都跑出来呷夜宵来了。周放高点了两个下酒菜，又要李尚明等人一人点个菜，他说今天高兴，我们能在一起做事是缘份，就算提前过年吧。我过几天也要回去，明年在什么地方做事，谁也不知道？菜上来了。按周放高意思，每人都喝烧酒，多少不限，但必须是烧酒。
酒是好东西，令人兴奋给人壮胆，在酒精的作用下，人的脑子特别活跃。周放高被酒精一刺激，话自然多了，他年长经历事多，事情经历多了都看淡了。他说他看过安源人打德国监工；经历过清兵屠杀萍浏醴革命军起义的事件；看过民国推翻清王朝朝代变迁；最让他不忘的是路矿工人大罢工的经历。他说起这些脸上会跳出少有的激情。那一刻，他身上迸发出一股力量，当说到黄静源被杀时，他流下了泪水。这些都过去了，工人还是牛马不如的人。说到这些经历的事，周放高娓娓道来，有激情、伤感、悲愤、无奈。“不说了，吃酒，我说点高兴的事，你们一定喜欢听。”
于是，周放高又大发人生感叹。“高兴的事在人的一生也是重要的，比如你刚从乡下出来，有人帮你找了事做，你吃饭问题解决。你们现在都是些小崽崽，有人叫你们下井挣钱，你们一定高兴。下井后累得跟一条狗样，你肯定后悔当初的选择。现在，一个月发了三四块钱，这可高兴了吗。人生高兴莫过三件事；赚钱、女人、挖耳朵。赚钱高兴吧，对，高兴！所以这是第一件。女人，有了女人，你们也会高兴，为什么高兴？你们现在还小，有了女人就叫爽，这是第二件事。第三件为什么说高兴的事叫挖耳朵？挖耳机很舒服吧，轻轻的痒痒的好爽好爽。我想，凡挖过耳的人没有一个不叫爽不快乐的。来，干杯！”
周放高这番话，把几个小兄弟说得笑容挤眉，是高兴还是痛快，反正说不出个子丑寅卯，心里感到新鲜新奇的很！
李尚明说：“周叔，你说了三件高兴的事，那么肯定了有很苦的事？”
“当然也有三件苦差事，你们能猜到吗？”周放高说。
有人说挖煤苦，有人说种田苦，也有说推车苦，还有人说没有饭吃苦。周放高继续说道：“都苦。但最苦莫过于这三件苦差事。撑船、推车上坳、打地洞。这三件苦差事是人间最苦的苦差事。撑船你们没看过，平时撑船的人站在船上用竹杆在水上点一点，不用走路，船就走了。要知道他们一年四季风里来雨里去，遇上风浪随时有生命危险。行船江湖，遇上险滩暗瞧，那命就在一瞬之间的事，说没就没了。第一苦首推撑船。要说第二苦，你们都晓得推车苦，石鼓爷老子就是例子，推车死在外乡。这推车上坡是人间最苦的活。推车上坡身子前屈，腰杆挺直，双手把柄，双脚用力，不能有半点闪失，弄不好就车毁人亡。那个汗就像水一样的流。就是第二苦。第三苦就是我们了，我们挖煤的人，天天井下挖地洞，这个苦哇累呀，你们都知道了。”
周放高喝了不少酒，他不喝了。叫众人吃饭，都早点回家去。
李尚明又提出一个问题，说周叔，今天李监工对你这样，你不恨他吗？我是恨死他了。周放高说：“我恨他有什么用，要恨得大家恨，像当年大罢工……不说了，吃饭吧。”
这顿饭李尚明付饭钱，被周放高拦住。“都别付，我请客。”
往家去，本来想送周放高回工棚的。怕周放高喝多了，周放高说他没有事。所以他们先回去。这样的日子真有味道，上班了，天天累得跟狗一样，躺在床上就不想动。班里每个人都有每个人的故事。李尚明感觉上总有听不完的新鲜事，也是人生的一件趣事。要说苦，井下工作真苦，要说累，也很累，说不想上班，也让人想过。如果不是父亲的过早去世，他不会早受这样的苦，伙伴们知道他下井扯拖，也跟来了，这让他没有想到。
其实，伙伴们中除了朱根几父母双亡，跟伯父一起住。其他伙伴父母健在，叶炳杰的父亲和蒋芳父亲是东平巷采煤工，喻雪狗的父亲是焦厂出炉工，单云的父亲是矿上洗煤工。说白了，所有父母都不希望自己的孩子下井。但都因为生活越来越艰难，父母们闭一眼睁一只眼，让孩子们来试试人间甘苦，下井挖煤也是无可奈何的。周放高是个好人，待人热情，爱憎分明。常常在工友面前为这班小家伙们说好话，要他们做事慢一点，小心一点，不要累坏了身子。这些，他都记在心里。今天为使大家满领工钱，周放高把事情搅给自已。这给了尚明内心很大的震动。李监工可恶，没什么了不起，他想总得出个什么点子弄他一下，给点颜色他瞧瞧。他这样想，闷在心里。几天后井上放假，年后开工了再说。他想。
大年三十这个白天，李尚明带着妹妹到山上父亲的坟上烧了纸钱。吃年夜饭，家里没放爆竹。没有父亲在世的年夜饭，少了许多趣味，尽管母亲按父亲在世时的年夜饭做出了几大碗菜，但浓浓的过年节气里总少了点什么？全家人借着明亮的柴火守岁，接着一个一个又睡去，最后只有母亲跟石鼓守岁。母亲多次叫儿子上床去睡，石鼓只是摇摇头。
往年这时，都是父亲坐在火塘边，不时用火钳将火拨亮。一年到头，家里难见父亲的笑脸，这个时候，父亲会像小孩一样高兴，带上孩子们来到门外放爆竹。守岁时，要母亲端来年果子，边吃边讲一些老辈人的故事，还不时从柴火里扒出烤熟的番薯和竽头。
“石鼓，你去睡吧！”母亲又催儿子去睡觉，半年的时光，母亲老了许多。
外面起风了，仿佛夹着雪粒，打在纸糊的窗户上叭叭响，爆竹声停了。天微微放亮时，外面又响起了时断时续的爆竹声。母亲在门口摆上香案，在风雨的初一大早，她虔诚地拜天地财神，保佑来年全家平安发财。李尚明被一早来家拜年的喻氏三兄妹吵醒。
喻雪苟一身灰青色新衣；大妹雪香一身碎红花蓝底新衣；小妹雪芬全身红绿大花新衣。反看李尚明全家，红玲的新衣是蓝底白花新衣；小金兰是碎红花新衣；李尚明的新衣是用堂兄的旧衣改的，上身浅灰色，下身深灰色，脚上的鞋是新的。这里刚吃果子，外面又来了一班穿新衣拜年的伙伴，叶炳杰、蒋芳、单云、朱根几都来了。众人商议到街上去玩，看看人气，看看节气。连平日极少出门的小金兰，也让红玲背着上街了。
也就在这个冬天，临近年关的时候。许多从各地来的人都云集在萍乡西路某个地方。寒风中的乡村，走着匆匆的人流；破旧长衫的学生，带着异地口音；用头布裹着的是山里的乡民；还有那些短衣烂棉絮缠身的乡下农民；再就是说着湖南话的矿工；每张脸都被寒风刺得干裂焦黄；附近乡村也涌出一群群的农民；三五成群，有的扛枪有的扛梭标，有的就是拿着锄头或木棍的人。
在农村的冬夜里，许多人围坐在火炉旁，年青的说着鄙俗不堪的笑话，老人低着头闭目养神，仿佛这些笑料已离他远去。人们厌腻了吹嘘，数着日子等待过年只有孩子们。许多人对与谁打仗，为什么打仗连问都不问，对他们来讲，反正还不是一样吗。寒风搅动着夜色，在这个无聊满腔憎恨和仇视的世道面前，有一些人，他们是年轻的矿工，和抛下妻儿的年轻农民，正急切地在路上行走。整个小西路一带，这是萍乡的山区和半山区，没有一个村庄是宁静的，突如其来的人流打破了这里原本生存的安宁日子。空气里充满关于这块土地燥热的故事。这一切为冬日寒风中的报应积攒着痛恨的火焰。
潘辉生哈着热气从山岗的小道走来。这一夜的走走停停，来到腊市不远的山边小村。沿途不断有人加入他的行列，疲倦的脚步；饥饿的肚子；神色倦意的眼睛，已经让夜行时间过长的人不想多说一句话。总算看到目的地了，它在半里路远的地方，那里山林茂密，阴冷的风在山梁下的谷地里流动。同样，你闻到了早晨炊烟的味道。潘辉生跟同行的麻山乡人，一个左眼眉角留着煤炭疤迹的大汉并行走着。大汉叫曾宝来，他说话声音粗旷。俩人是在来的路上相遇而认识的。开始偶尔说几句，当明白都是做同一样事，说话也随便多了。
“潘兄喝口酒。”曾宝来从怀里掏出一个小酒壶，先喝一口递给潘珲生说。
潘辉生接过酒壶，说：“你想得真周到，我呀什么也没带。”喝过酒，顿时觉得肚子里有股热气在涌动。
曾宝来将酒壶塞进怀里说：“不为其他，就是身子暖和一些。你说人也怪，有事做，什么苦都能吃。”
“你觉得这次行动能成功吗？”潘辉生问。
“能成功，造他妈的反，不成功便成仁。”
这样说着话，一路上渐渐遇上三两个人时，大胆的问话，都是去一个地方，人数随着目的地的临近慢慢汇集成几十号人的队伍。这些人在冬天的寒风中缩着头，似乎让人觉察不到多大的热情和毅志。但脚步中透出一种坚定的气息。尽管夜色深深，谁也没有想到去看清对面是谁？看不清路总有人摔倒滑倒，咒骂声响过后，再就是低低的笑声。
潘辉生清楚所有人的愿望。但路上走得匆忙，许多人除了身上的衣服什么也没带。路边有人点起篝火，一下围去许多烤火的人。火光映衬下一张张年青的面孔，这些人都是陌生的，他们的内心是渴望的。又有一群人加盟这个队伍中，潘辉生以他曾干过工人纠察队身份，有了一个想法。他对曾宝来说：“我有个建议，我们把这些人组织成一个队伍，选一个头。你觉得怎样？现在是半夜，一路上说不准发生什么？既然都是去参加暴动，目标一致，到了地方也要分组偏队。现在临时搞一支队伍何妨。到了目的地要散也不打紧。你看怎么样？”
曾宝来表示同意。
潘辉生站出来说：“同志们、工友们、农友们，不用我一个个问，我知道大家都是组织上通知去参加小西路暴动的各路英雄。不要笑，本来都是这样。谁愿意三更半夜吃这个苦。我叫潘辉生，参加过路矿工人大罢工，干过纠察队，扛过枪打过几天仗。我有个想法，我觉得既然大家都去参加暴动，现在不如组织起来成立一支队伍，选好负责人。大家看行不行？”
人群中有人说话：“这怎么行，我们都有报到地址的。”
也有人说：“算了吧，明天早晨就各走各的了。”
曾宝来用大嗓门说：“这有什么不行，你到了目的地也是要分组编队的。”潘辉生说：“你们看我们这一百多人，七零八散没有一个头，如果遇上什么不测，相互间没有照应，十个民团就会打垮我们的。所以说，把人组织起来就力量大。”
有人开始称赞说：“可以，你当我们的头吧。”
许多人附和说同意。潘辉生问这其中谁打过仗带过班也行？我们是临时军事组织，有这方面经验的人最好。
一个上栗口音的壮汉说：“我打过仗，参加去年秋收暴动，队伍在浏阳打散后才回家。”
潘辉生好高兴，“叫什么名字？”
“彭仁高。”接着又有几个人自报家门，有一个叫范群的说他打过北伐，是打南昌受伤回家的。于是，潘辉生被推为队长，彭仁高为付队长，一中队长曾宝来，二中队队长范群，三中队长何方中，他当过赤卫队长。这样一百多人的松散人群凑成了一支临时队伍。潘辉生站在队伍前，特别交代说到了地方上如果有人要走，我不强留。就这样，在这个满是霜风的夜晚，一群抱有各自想法的人，聚集一起奔向同一个方向而来。
天亮后，在村口遇上萍乡县委王化成，他专门在村口接送队伍。当得知潘辉生是临时凑的队伍，立即拍板说，就这么定了。他安排队伍上祠堂吃早饭，早饭是大饼稀粥。潘辉生和彭仁高很快被通知参加一个临时会议。屋子里两盆木炭火，潘辉生顿时觉得一股热浪扑面而来，加上刚才喝的热粥，他觉得身上的寒气散了一大半。参加会议的人有二三十个。屋子挤得满满的，潘辉生想找坐位根本没有。
有人问是哪里来的队伍？潘辉生说：“安源来的。”
“是安源的工人吗？”
“工人有，农民也有。”
立即有人鼓掌。“有枪吗？”
“没有。”
听说没枪，有人叹息。
火盆边戴皮帽的人说话了，声音嘶哑地说：“好了，不要打浑了。同志们，这个会开了一早晨不能再耽误了。我们应该上路出发。现在腊市、排上、东桥、麻山各地汇集在一起的人数已有四千多人。尤其谢怀德带来的湘东区队伍有1000多人，是我们暴动的主要力量。现在，是向敌人进攻时候了，既然是年关暴动，我们声势不要怕大，声势大反动派才会感到害怕。”
“书记同志，我们武器大少，加起来不到五十支枪。”一个穿棉袄的人打断他的话，他双手插在袖套中。
“不要再说武器的事，有大刀梭标就不错了，再不行锄头木棍都是武器。”
潘辉生认出他是南坑农会主席漆成林。
“怎么不能说，这是打仗。”
“知道这是打仗，不打仗要我们来干什么。”
会上有争论。潘辉生拉拉彭仁高袖口说：“看样子我们只有准备拿木棍了。”
在火盆边一个将烟叶卷在手中的汉子说话了。潘辉生也认得他，他正是安源有名的谢怀德。这是一个老共产党员，参加安源大罢工时他是工人纠察队付队长，还参加了去年的秋收起义，没想到在这里又遇上他。
谢怀德很干脆说：“现在都什么时候了，要打就打，不要婆婆妈妈的。县城要打、安源要打、腊树下黄老石的民团武装也要打。现在不是争论的时侯，也不是讨价还价的时候。我主张先打腊树下，黄老石有几十条枪，夺了他的枪再向县城进攻。”
一些人不赞成先打腊树下，说那样会过早暴露暴动的行动，引起敌人警觉。就为了这些事，会上从昨天到今天还没定下进攻方向。这时有人进来说，外面为吃早饭的事，发生争持。也有人说，再不行动，人都会被冷死的。潘辉生也不清楚还会发生什么事？
谢怀德主张打腊树下。说：“不要说些没用的话，打仗没有武器不行，黄老石有三十多条枪，你不打他，还去打国民党的正规军？”市委书记也认可谢怀德的提议，最后敲定了，先打腊树下黄老石民团。这时，负责搞外围情报的人回来说，黄老石的民团被农民包围了。
“怎么回事？”市委书记急忙问。
原来，黄老石民团一早出门催收农民交年头税，激怒的农民拿起扁担锄头将民团围住。黄老石手下开枪打死一个农民。这枪声犹如召唤的命令，本来往这边赶的人，一传十，十传百，份份像接到暴动命令一样，刷刷的向腊树下扑来。将黄老石大院围住。
“书记同志，别等了，我们走。”一个短头发圆脸的农民首先站出来大喊道。
伴着呼喊声，院子里所有参加会议的人在没有十二分清楚的命令下，拥向大门口。潘辉生和彭仁高随着人流到村东头找队伍。若大的晒谷坪上，这时站满了来自四面八方的人流。有的站在房前屋后；有的站在田埂上；更多的人站在硬生生的田里；田里枯黄的草梗在众人的踏踩中碎了，被踩进土里。潘辉生傻了眼，他们的队伍不知被人流挤到什么地方？彭仁高想呼喊队友，但由于临时凑起的队伍没有番号，他头上急出了汗。很快的呼喊声、叫骂声、甚至有人敲起锣鼓召唤自己的人。
“庙前村的到樟树下站队。”
“小河村的到晒谷坪上集合。”
“三中队集合……”
人群开始挪动，那些有名有姓的村庄队伍，开始往外走。潘辉生听到有人喊他，是曾宝来的喊声。
“哎呀，你俩到哪去了？”曾宝来手里拿了巴大刀。“我以为你里走了。”
“我们的人呢？”
“人都在。但也走了不少。”
“上哪去了？”
“好多人遇上熟人朋友，就跟着走了。”
他们清点人数，只剩五十多人。“走就走了。”范群说。“我们重新编队吧，取个队名。不然不好叫。”
队伍重新编好，潘辉生给队伍取个名字，叫“矿工中队。”
毫无秩序的人流渐渐地沿着一个方向拥过去，每个人心中都洋溢着焦虑和不安，许多的农民更是一簇簇往人多的地方拥。人流中甚至出现看热闹的小孩和女人，一个围粉红围巾的女孩出现在队伍里，非常耀眼的红围巾。还没等看清人的面容就被后面的人流淹没了。
腊树下是个不小的集镇。
拥有30多条枪的恶霸黄老石，这会象热锅上的蚂蚁急得团团转，大墙外几百个愤怒的农民，将这座院子围了个水泄不通。怎么办？到县城搬兵，远水救不了近火。唯有的办法只有死守大院。黄老石站在自家碉楼上，他额头上汗珠直淌，心里发毛。远处农民越聚越多，甚至有人扛着大刀梭标和红旗。反了，反了，他的匣子枪在手上都捏出汗。刚才，他指挥靖卫团用排子枪，将扑来的农民打散。在院墙四周的土坑田地里，不远处就躺着几具尸体，受伤的人正呻呤着，在寒风中哀鸣。
他庆幸自己早早建有这四米高的院墙。不然，今天的命就被这些不要命的泥腿子给撕碎了。眼下最要紧的是民团和院内家丁不能乱。从两次交锋来看，农民缺乏快枪等武器，除了几支鸟铳外，都是些大刀梭标之类武器。靖卫团小队长是他儿子黄品玉。
这时，黄品玉来到父亲身边。“爹，不对头，你看那边，像是来了一些扛枪的队伍，不要是红军来了吧？”
“不会。”黄老石也怕，但他必须镇静。“我估计是工人纠察队，他们有几支破枪。”
“爹，我们得想法将信送出去。”
“我知道，这个时侯怎么送信，谁去送信？只有一点，死守。绝不能让他们冲过来。”黄老石咬牙切齿地说，“死守住，才能保住命，告诉你的兄弟，这一仗下来，每人奖十块大洋。快去转告。”
黄品玉提着枪，一个个传话去了。黄老石确实发现外面的情况正发生着变化，他不敢大意。他将靖卫团的三十多支枪和自己家的十支枪，按着重点分段安排。他今年五十四岁，年青时当过几年新军，有一定战斗经验，他所认定的排子枪，就是等敌人靠近同时射击。这方法对没有军事能力的农民军很有效果。他们只要见到前面的人倒下，后面的人会立即散去。院子里传来女人的哭声。他跺着脚说：“动摇军心，这些懒婆娘，不如一个个早点去死。”
他来到厅屋，把蒙头哭的婆娘易氏，责斥一顿。“哭、哭、哭、快点去厨房帮着做饭。这个时候哭，还不到送丧的时候。”婆娘脸色苍白，带着几个下人进厨房去了。刚才她听到外面的喊声、枪声、锣鼓声，吓坏了。想想就哭了。今天事情来得突然，家里佣人还没把菜买回来，被堵在外面。厨房做饭只有王老倌子，现在几十号人吃饭，根本忙不过来。黄婆娘哪有心情做饭。
时间慢的怵人，外面的喊声又起，又响起了枪声。厨房里的人也慌作一团。黄老石坐下喝口茶，听到喊声他上了碉楼。他的大院一边靠河，河对岸是山。两面靠田，只有一面靠村。但靠村镇的这边的墙是个碉楼，平常的日子他喜欢在楼垛上，望望热闹的镇子，镇子里他有的杂货店、布店、碾米坊、榨油坊，加上大片的山林和千亩良田。他成了腊树下有名的财主。而此刻的集镇里跟赶集似的人头攘动，这些人不是来赶圩的，而是聚集一起来索他命的。忽然，村庄里鼓声大震。这是进攻的信号，他急吼吼地要民团家丁沉住气，不要慌。等他们近了，听他的命令开火。
果真如此，一群人从村庄矮墙后面拥出。这群人分三路扑过来，喊声震天。站在远处山边田野四周观望的人群，也摇旗呐喊助阵。黄老石按住心跳，等那些人冲到五十米远才喊开枪。一排枪响，冲在前面的人倒下，后面的人还在往前冲，又一排枪声响过，又倒了一排人。当第三排枪响后，冲锋的队伍呼啦退了下去。村庄边的田里躺了十几个人，死的死伤的伤惨叫声不断。院子里出现片刻沉寂，一个受伤民团队员的呻呤声，打破院里的沉静。
“哎哟，娘几，痛死我了。”
“快，快把人抬下去。”黄品玉的声音。
黄老石暗暗祈祷，但愿自己能守住这份家业。
阳光被阴云遮住，寒风在山岗上将几面大旗刮倒。山上出现了噪动的声音，呐喊的农民军在到中午的时候，散去了一大半。尘雾一样的天空弥漫着篝火的烟味，只有少数人站在远处，张望着那座用砖砌成的碉楼。
潘辉生和他的队伍赶到腊树下，在村庄大路口休息，他们点着一堆火。时时从抬下的伤员中打探消息。指挥部似乎忘了这支临时凑成的队伍。一个手上头上包扎的伤者，朝潘辉生走来。他正是南坑农会主席漆成林。
“老潘，你来了？”漆成林道。
“我到南坑跟你碰面，谁知道你早来了。怎么样？好打吗？”潘辉生说。
“不好打，院墙太高。这是你的队伍？”
“算是吧，临时抱佛脚凑起的。你的伤……”
“还好，枪伤，可能手臂伤了骨头。”
“你快点回去。”
“我这就走，你也要注意。”漆成林的队伍渐渐远去。
在靠近山腰的树林中有一间草屋正开会，会议人数比上午少了一半。一连数次的围打，从各方面反缋的消息看，很不理想。死伤了二三十人，失落、沮丧、埋怨的声音多了，涣散的气味有了机会，好多村民借故回去吃饭，队伍散了一大半。屋里空气沉闷，老烟叶的刺鼻味久久不散。市委书记没有了上午的激情。谢怀德一头闷在火盆边，有人递给他一个烤红薯。他用手拍拍灰，吹吹热气，连带烤焦的皮都吃了，他的确饿了。市委书记心情不好，但他稍稍调整一下心态，又跟大家鼓气。
“同志们，没有什么灰心的，我们必须坚决执行省委的指示。坚决消灭这股民团，响应全国暴动的号召，用我们的行动影响全国。安源矿工最有战斗力，萍乡的农民军不怕死。不能被眼前一点点失利，就吓倒、就垂头丧气。这不是我们革命者的风格，我们向往一个没有压迫没有剥削的社会，不流血牺牲那怎么行。刚才，我和几位同志交换了意见，这样打不行，得集中力量从一个方向打。其它方向作作样子冲到一定的位置，摇旗呐喊就行了。”他说话不时用手搓一下鼻子，他感冒了，这种方式可以减轻他鼻子堵塞的压力。
谢怀德的发言，是带着脾气的，他批评有些队不听指挥，有些队乱成一团。甚至指责乡下人借机看热闹，带有吃大户的思想，是打牙祭来的。谢怀德最后说，下午我们再组织一次攻击，把土炮贴近院墙打，组织爆破队用炸药把他的大门炸开。我就不信打不开黄老石的土围子，敲定进攻时间为下午四点钟。
潘辉生带着队伍来到矮墙下，他们的任务是用炸药包将大门炸开。谢怀德组织了五门松子炮，松子炮射程只有三十米距离，必须靠近才能打到围墙。谢怀德将所有的长短枪、鸟铳，大约七八十支枪，集中一个方向，子弹不多，每支枪不到五发，得省着打。大刀梭标上千巴，梭标大刀队在四面呐喊助阵。进攻开始，当谢怀德的身影在队伍里闪出时，所有的几百名队员，都呐喊着冲出了矮墙。潘辉生也随波冲出。他的队伍有三个炸药包，彭仁高、范群、何方中各队一个。五门松子炮一齐冲在事先指定的地点。这当儿，冲锋队员冲到五六十米左右都爬下，只等松子炮打响，再攻击。民团们在院墙碉楼上见了这阵势，在黄老石的喊叫下，一齐朝松子炮射击，很快有炮手被打中。
谢怀德指挥手下开炮，第一声炮响。有人见东边墙上击落了一些碎砖。这大大鼓午了士气，接着第二声炮响，碉楼上有人负伤。潘辉生三个组的爆破手，冲了过去，冲出二十多米彭仁高倒下了。只见范群左闪右躲，贴近敌人菜园的矮墙下，他扔出一颗手榴弹，乘着烟雾跑近围墙大门。敌人一阵大乱，乱枪齐射。范群受了重伤，他拉响导火索，轰隆一声巨响将大门炸开。队伍在谢怀德的指挥下，又是两声炮声。冲了过来，但刚冲到大门前才知道，门炸烂了，但门里面被沙包堆堵住了。队伍在大门前受到阻拦，敌人又打枪，又扔手榴弹。队伍伤亡很大被迫退了回来。
潘辉生躺在离高墙三十米远的地方，他肩膀受伤。队伍是怎么退下的他不知道，在他的四周有几个受伤的队员，他们的呻呤引来民团的枪声。潘辉生不敢动弹，要想活命只有等天黑爬回去。
被打回去的队伍再没有组织进攻，沮丧的气氛让许多人失去坚持的勇气和信心。天黑后，潘辉生才敢动一动冻僵的手脚，伤口非常痛，清醒的头脑在这时告诉他，应该往回爬了。寒夜可爱又可怕，一个下午都能听到院墙上民团的说话声，就连厨房切菜的刀声，也偶尔听到。他侧转身子往回爬，伤口钻心的痛。他甚至埋怨自己人不来救他。就在这时，他听到有人轻轻的喊声，是曾宝来的声音。他朝喊声爬去，曾宝来也遁声爬来。两人相遇，曾宝来将他背回。曾宝来是看见他负伤倒下的，回到村里，有人过来包扎伤口。曾宝来告诉他，彭仁高没死负了重伤，范群死了，带的队伍也散了。这个夜晚他们离开了腊树下。
曾宝来说：“我打算今晚回去，如果你不嫌气，就到我家养伤。”
小西路暴动第二天，本想继续攻打黄老石民团。然而一早，遭到国民党一个正规营攻击，队伍一下散了。唯有谢怀德率队参加阻击被包围，战斗至下午，除少数突围外，谢怀德负伤被捕，敌人将他当场杀害。
随即敌人在小西路一带，清剿三天。
县长傅作霖1928年2月4日向上司发出报捷电报。电文如下：
“……至1月31日晚在腊树下，与匪势号称四军激战一场，毙匪官兵八十七人，当场逃脱不少。同时缉获安源共匪首领谢怀德一名，及伪营连长数名，就地枪决。”
