听说张自忠回到部队，一大早军部就摆下酒席，三十八师师长黄维纲，下辖一一二旅旅长李金镇，一一三旅旅长朱春芳，一一四旅旅长董升堂，一八零师师长刘振三，下辖二十六旅旅长张宗衡，三十九旅旅长祁光远，军直属特务团团长安克敏都是张自忠的老部下，一众人喜笑颜开拥着张自忠到首席坐了，亲亲热热地互道别情，张自忠却已拦住话头：“酒，不喝了，菜也别上了，我现在还没脸喝这顿酒。”
黄维纲凑近前低声道：“军长，在座都是西北军的老人儿，外面传的那些屁话在这没人提。”
“别人不提我们自己要提！我今天回来，就是要带着大家拿命去拼，看将来为国家死在什么地方！”张自忠给在座每人倒了碗酒，端起酒碗，“现在每人喝碗酒，回去集合队伍，今夜开拨。”
五十九军开到前线时，情况比几天前更险恶了。日军强渡淮河后已先后攻占小蚌埠、曹老集，五十一军一路败退，撤过了淝河。淝河以南、淮河两岸都落进日第十三师团手中。五十九军赶到时，五十一军已无力撑持，原计划在淮河北岸布防的五十九军不得不临淝水布防，和日军隔河对峙。张自忠亲自到前线查看地形，举起望远镜看去，河对岸小村中隐约可见一些穿着黄军装的影子晃来晃去。
“那是火星庙，鬼子估计有三百来人。”三十八师师长黄维纲问，“军长，我们怎么布防？”
张自忠望着脚下的河水，忽然问跟在身边的卫士张骥：“这条河怎么听起来耳熟？”
“淝河？”张骥隐约明白了张自忠的意思，“这是古战场，东晋太元八年，大将谢玄以八千兵马击破前秦符坚百万之众，就在这儿。”
“‘风声鹤唳，草木皆兵’就是这儿？淝河，淝河……”张自忠忽地转过身来，“别修工事了！今晚大饼炖肉，让当兵的吃好喝好，每人带三天干粮，夜里十二点全军渡河，对正面之敌发起强攻，用大刀片跟他们说话！”
天黑下来了，这一夜黑云如晦，星月黯淡，淝河两岸一片漆黑，毫无动静。日军刚刚击败五十一军，占领淮河北岸多处村庄据点，志骄意满，对五十九军的到来毫无查觉，在河岸边的布防也十分疏忽。
午夜十二点整，养足了精神的五十九军分两路渡过淝河，三十八师悄无声息地向火星庙村摸了过来。缩在村口哨位上打旽的鬼子哨兵被一片沙沙的脚步声惊醒，猛抬头，一大群黑乎乎的人影已经摸到面前，忙乱中端起三八枪“砰”地放了一枪，不等重新推上子弹已被迎面一刀砍翻在地。
随着枪响，黑暗中传来一片喊杀，前面是冲锋枪和捷克式轻机枪开路，后面成群光头赤膊抡着大刀片的西北军士兵蜂拥而起，鬼子布置在村口的轻重机枪，有的连开火都没来得及就已被手榴弹炸毁，那些没炸死的鬼子吓得扭头就跑，转眼都被砍翻在地。杀红了眼的战士蜂拥进村，提着大刀从一间屋砍到另一间屋，到处鲜血四溅鬼哭狼嚎，日本兵大多连睡觉的屋都没出来，光着屁股就被砍死在土炕上了。
等张自忠赶到，战斗已经结束了。黄维纲从黑暗中迎出：“村里三百来个鬼子一个也没走脱。咱们是不是依托这个村子布置工事？”
“什么工事？天还没亮就跑不动了？命令：全师向南攻击前进，饭在路上吃，水在井台上喝，给我一直杀到淮河岸边，把小鬼子都扔到河里去喂王八！”张自忠回身问，“一八零师联系上了吗？”
“一八零师已攻克新桥，刘师长等侯指示。”
“告诉刘振三，一路南下，直到看见淮河为止！”
在张自忠的严令下，五十九军全军向南连续突击五天五夜，迅速攻克日军重兵设防的曹老集，继而收复淮北重镇小蚌埠，击溃日军一个旅团，毙敌二千五百余名，整个十三师团被赶过了淮河南岸，日军南路部队行动受阻，不得不停止前进。
这场战斗改变了整个战局，鬼子原定南北对进、夹攻徐州的计划因此无法实现。
三、迎战“铁军”
由于南线攻击受阻，日军第二集团军对战略布署做出调整，加强北线兵力，打算单凭北线部队率先进攻临沂、台儿庄一线，继而进占徐州。
三月九号，李宗仁急招张自忠赶到第五战区长官部，落座第一句话就是：“知道坂垣征四郎吗？”
“在天津见过这个老鬼子，他当时是关东军参谋长。”
“现在是第五师团长。这个师团是关东军的头号主力，号称‘铁军’，下辖国崎登第九旅团和坂本顺第二十一旅团，尤其二十一旅团更是精锐中的精锐。此外还配有师团直属坦克联队、工兵联队、重炮联队、辎重联队，总兵力超过两万五千，装备精良、训练有素，是咱们从没遇到过的劲敌，现在这股敌人冲咱来了。”李宗仁走到地图前，“你淝水那仗打得漂亮，鬼子原本南北对进、夹击徐州的计划半路搁浅了。现在他们在北路一线调集了两支精锐，第十师团沿津浦路进攻台儿庄；第五师团打算先攻临沂，再到台儿庄与第十师团会师。我已集中主力在台儿庄布防，打算围歼第十师团，可前提是不能让鬼子拿下临沂。现在第五师团已开始猛攻临沂，可我不知谁能挡住坂垣。”
“我能。”张自忠看了看李宗仁，“司令官不是要说这个吧？”
“现在守临沂的是庞炳勋，听说你俩有过节？”
“这姓庞的不仗义。本来我们都是冯（玉祥）老总的部下，又是换过帖的兄弟，战场上我还救过他的命。可中原大战时他临阵反水，背叛冯老总，派兵偷袭我的指挥部，差点要了我的命！”
李宗仁取出香烟递过来：“现在抗日要紧，这些旧帐能不能揭过去？”
张自忠接过烟捻在手指间：“临沂打了几天了？”
“三号到现在，七天了。”
张自忠点点头：“旧帐我没想计较，单凭庞炳勋在临沂坚持这七天，我就愿意和他并肩作战。”
李宗仁拿过打火机亲手为张自忠点上烟：“还有句话我说在前头——第五战区主力都集中在台儿庄一线，临沂如果吃紧，我可没有援兵给你。”
张自忠二话没说，起身行了个军礼，走了。
五十九军赶到临沂时，庞炳勋的第三军团已经同凶悍的坂垣师团拼杀了整整十天。
第三军团原本也是西北军，中原大战时庞炳勋被蒋介石收买临阵倒戈，由此当上了军团长。可他手中的实力却令人啼笑皆非。第三军团仅下辖第四十军一个军，在这个军的番号下又只有三十九师一个师，全部兵力勉勉强强一万人，整个军团的装备水平连中央军一个调整师也比不上。就是这么一支部队，虽然伤亡惨重步步后退，却仍在死命撑持，不能不承认庞炳勋确实尽力了。现在第三军团已被鬼子压缩到城下，再也无路可退，到了崩溃的边缘。
十三日黄昏五十九军强行军一百八十华里赶到时，第五师团正沿沂河东岸向临沂城猛扑，天上飞机轰炸扫射，地面数百门大口径火炮猛轰，步兵伴随坦克冲锋，攻势凌厉无比。张自忠立刻做出布置：凌晨渡河，一八零师进攻亭子头、宋王庄、十里堡、谢家宅等村庄，三十八师一一二旅进攻沂河东岸的沙岭子村，一一三旅抢占董官庄、汤坊崖，将第五师团拦腰切断，一一四旅留在河西担任总预备队。
十四日凌晨四点，五十九军四个旅分别从船流、诸葛城、姜村、朱家棚涉过沂河，对第五师团发起了攻击。暗夜中沂河东岸枪炮声响成一片。天亮后，一一三旅首先传来捷报，已先后攻克解家庄、白塔村，正向汤坊崖进攻，随即一八零师也夺占数处村庄，歼敌数百，张自忠刚松了口气，一个参谋叫了起来：“军长，一一二旅退回河西来了！”张自忠抓起电话马上要通了旅长李金镇：“谁让你退回西岸来的！是不是想来军法处吃枪子儿！”
“军长，坂垣师团反应太快，我们还没插进村他们就反击过来了！打冲锋的坦克就有七八辆！我们手里又只有手榴弹，对付不了这些铁家伙……”
“放屁！马上重新渡河，再让我听到你跑回来，我亲手过来砍了你！”张自忠“啪”地摔下电话，抓起桌上的烟盒，想了想，又顺手扔下：“李金镇用不得了，撤他！”
张克侠忙走过来：“李金镇是老兄弟了，在喜峰口……”
“这种时候功不掩过！我们用血肉搏鬼子的钢铁，稍有胆怯就是败仗！现在战场主动权还在我们一边，绝不能让鬼子缓过劲来。进攻，不停进攻！抱住他的腰缠住他的腿，让他们永远到不了临沂！”
午后，一一二旅在新任旅长李九思率领下再次渡河对沙岭子阵地展开攻势，在没有重炮支援的情况下无数战士将血肉投入了这场惨烈的攻坚战，从河滩直到沙岭子村口尸横遍地，一一二旅伤亡无算。
黄昏时分一八零师经与日军逐村争夺，反复肉搏，终于占领数处村庄，毙敌千余，拦腰插进日军阵中，三十八师一一三旅也按计划攻下了汤坊崖，然而换了旅长的一一二旅尽了最大的努力却仍没能攻克鬼子严密布防的沙岭子阵地。入夜，两支搏杀了一天的军队都停止了战斗，原地休整。
一整天的激战中五十九军主力已全部渡过沂河，第五师团被拖在半路，完全停止了向临沂的进攻。然而五十九军的原订计划也没能全部达成。张自忠和坂垣征四郎互相早听过对方的大名，在天津市政厅的宴会上还见过面。然而，那时坂垣根本没把一个中国人看在眼里，张自忠也没正眼看过这个说一口流利中文的矮胖子，可这场血战让他们清楚了一件事，这次碰到的，是他们各自生平罕遇的劲敌。一整夜，两个将军、两支军队都在紧锣密鼓地布置。前线显得格外安静，静得异乎寻常。
天终于亮了。随着第一缕晨曦照进指挥所，五十九军军部后方传来了撼天动地的炮声。
