陈起凤入狱后，他的家产早被查封，偌大一个院落如今冷冷清清，门前满地黄叶。陈起凤不止一次对张万德说过，他没有子嗣，夫人在十八年前进香的途中神秘失踪，至今下落不明。
张万德纵身跳进院子，由于长时间没有住人，院子里长满了杂草，几只野狐见人，赶紧分路而逃。张万德望着空寂的院子，心想，是什么人能将声名显赫的陈起凤置于死地呢？
在陈起凤指定的地点，张万德果然发现了一块偌大的青石，掀开青石，现出了一个地窑的入口。地窑里正如陈起凤所说，果然有不少奇珍异宝。张万德挑了两件瓷器到北行的古董行碰碰运气，没成想，这两只不起眼的小瓷瓶竟卖了五千六百块大洋。张万德暗忖，这陈起凤虽然表面上被抄了，可地窑里这些东西足可以让他东山再起。
张万德到了丽春院，老鸨子见他一身布衣打扮，心里就有几分瞧不起，迎上前来：“客官，我们这的姑娘可贵啊，您能出得起那么大的价钱吗？”
“您这是门缝儿里瞧人。您怎么就知道我出不起那么大的价钱？”张万德是个急性子，一屁股坐在太师椅上了，“不错，我张万德是穿着寒酸点，可这并不意味着我出不起钱啊！实话告诉您，我今天既然来了，就冲你们这儿最漂亮的姑娘小荷花来的！”
“小荷花的价钱可高啊，给客人唱一个曲子就二十大洋，要是再让他陪着喝酒，可就是一百块。”老鸨子仍没拿张万德当回事儿。在当时，乡下人三块现洋就可以娶一个黄花大闺女，老鸨子想，一个曲子就要二十块现洋，还不得把这个土包子给吓晕了啊？
“我出二百块！”张万德说着将一张二百块现洋的银票放在了老鸨子面前。
老鸨子验过了银票，马上露出一副笑脸儿，冲着楼上喊道：“来人，侍候这位爷去荷花轩。”
“谢妈妈成全。”张万德道。
“不过，咱们可得有言在先，我那闺女可是卖艺不卖身。你要是想占她的身子，趁早打消了这个念头。”老鸨子诡秘地一笑。
“我没别的意思，就是想听一听荷花姑娘唱的曲子。我早就听说荷花姑娘的黄梅戏唱得好。”张万德道。
一个清水丫头在前带路，张万德一进门，不由睁大了双眼，长了二十多岁，还没见过一位如此漂亮的姑娘。只见姑娘身穿白色旗袍，十八、九岁的年纪，一张鸭蛋形的脸，犹如百合花一般，身材高挑丰满，曲线优美，一头黑发随意飘洒在脑后，一双修长的大腿被丝裙裹着，那面颊上的两只梨窝，就好比两池春水……
小荷花冲着张万德点了点头，丫头献茶退去，小荷花问道：“不知客人想要听什么曲子？”
张万德从怀里掏出一只雕有戏水鸳鸯的羊脂玉鼻烟壶道：“姑娘，这个你可认得？”
小荷花接过鼻烟壶，惊讶地问道：“请问，这只鼻烟壶您是从哪儿得到的？”
这只鼻烟壶，就是她送给陈起凤的订情之物。他是她生命里的第一个男人。这只鼻烟壶是小荷花亲自到北行的古董行花了一千现洋买下来的。就在他答应要将她赎身出去的时候，他却因为一场官司进了监狱。她本以为今生今世再也得不到他的消息了，没想到一个相貌平平的汉子，竟然拿出了她送给陈起凤的订情物！
他一定知道陈起凤的下落！想到这儿，小荷花急急问道：“这位爷，起凤他还好吗？”
张万德见小荷花秀目里泪花直闪，知道这是一个重情义的女人，可不想骗她。
“姑娘，节哀顺便。陈爷他、他已经死了。”
小荷花一听，当时就昏了过去。张万德掐了一下小荷花的人中，小荷花这才悠悠醒来。醒来后趴到床上痛哭不已，张万德劝了半天，小荷花方才止住哭声。
张万德说明了来意后问道：“姑娘，你现在还想被赎出去吗？”
小荷花茫然地点了点头：“能够跳出火坑，是我梦寐以求的事情。只是，我家里现在没有一个亲人，起凤又去世了，我出去后一时还真不知道怎么办。不过，就是再苦再累，我也不想回到这个鬼地方来了。”
小荷花的脸上满是纯真和聪慧，张万德道：“姑娘才貌双绝，如果信得过我，就先到我家住一段时间，然后再做打算吧。”
小荷花点了点头。当张万德向老鸨子提出赎小荷花时，老鸨子着实吃了一惊，便狮子大开口，开价五千。张万德二话没说，便掏出一张五千大洋的银票。小荷花走出丽春院，回首再望那高高的门楼，心中感慨万千。当年答应赎她出来的男人虽然没有来，可他还是履行了他的诺言，可这个人却死了。想起陈起凤对她的好，泪水再次模糊了她的双眼。
走到半路上，小荷花对张万德说：“咱们得换个称呼了。以后，我就叫您万德哥，我姓梅，你就叫我爱钟好了。”
张万德道：“行啊！省得叫起来怪绕嘴的。”
张万德的家在皇姑屯，其实，他的父母早就没有了，染坊是回不去了，他只好带着梅爱钟又回到了那个本家叔叔家里。本家叔叔见他带回来一个漂亮姑娘，还以为他这是将哪个大户人家的小姐姨太太给拐来了呢。张万德为了满足本家叔叔的好奇心，又要将梅爱钟的身份隐瞒住，就编了套瞎话，说这是他的一个朋友的未婚妻，朋友出远门，让他代为照顾的。本家叔叔这才信以为真。
张万德脑子活泛，用典狱长给他的一百现洋，在皇姑屯的街上盘了一家铺面不小的酒楼。他知道陈起凤的地窑里还有一些宝贝，他怕这些东西落入他人之手，在一个月黑风高的子夜，将地窑里的东西全都偷运出来，然后藏在了酒楼内室的地底下。
当上了掌柜的张万德不忘陈起凤，因此，对梅爱钟分外的好。他觉得，梅爱钟的确是个百里挑一的好姑娘，怪不得陈起凤对她那样。没事儿的时候，张万德就想，要是梅爱钟能当自己的媳妇该多好啊！
梅爱钟平时冷若冰霜，就是对他也不例外。她不止一次对他说过，她这辈子就认陈起凤一个男人。是他让她知道了什么是女人，除了他，恐怕再没有第二个男人会对她那么好，明知自己是死，却还履行一个男人对一个女人许下的诺言！
有一回，两个人聊天，梅爱钟对张万德道：“万德哥，你也老大不小的了，也该成个家了。婶子今天早上来过了，她对我说，她给你找了一个好姑娘。她让我带话给你，明天让你到他们家去相人。”
“我、我还不想成亲。”张万德红着脸嗫嚅着。
“万德哥，我可是和婶子说好了，明天去婶子家相人。我明天一早就过去帮婶子忙，婶子说人家大老远来的，怎么也得供人家一顿饭不？去不去你自己看着办吧，你可不能让婶子夹在当中儿不好做人，婶子可是为你。”梅爱钟道。
张万德左思右想，第二天一早还是去了叔叔家。他把自己打扮得土包子似的，只是想走个过场。
张万德进了屋，梅爱钟早来了，正帮着婶子忙里忙外。她迎住张万德道：“万德哥，你就穿这身衣服，成心搅黄了不是？来，把这身换上。”
梅爱钟说着从包袱里将他的一套新衣拿出来。原来，梅爱钟早料到他这一手，将他的一套新衣悄悄拿来了。面对梅爱钟的热心，张万德只好换上了那套白色的缎子长衫。人是衣服马是鞍。张万德换上了这件长衫，戴上了礼帽，还真派头十足。婶子赞道：“万德，就你这身打扮，只要你乐意，准成！”梅爱钟笑道：“我怎么瞧着万德哥成了一个教书的先生？”张万德虽然嘴上笑笑，心里却在打着他的如意算盘，心里说，爱钟，甭看你现在逗我开心，你早晚还不是我的人？一会儿姑娘来了，我不乐意也就是了。
过了半个时辰，婶子颠着一双小脚跑进来道：“万德，人家姑娘来了。你可不要跟我犯拧，实话告诉你，人家姑娘可是上过洋学堂的，人家乐不乐意还是两说着呢！”
那年间男女相亲之风还没兴起来，男女只凭媒人那张会说话的嘴儿。万德的本家婶子是一个想法开明的女人。姑娘是她娘家一个叔伯姐姐的闺女，在东北大学里读过书，不知为什么，半年前辍学回家了。看样子，姑娘似乎有什么难言之隐，整日闷闷不乐的。她娘问她是不是有什么心事瞒着她，她总是摇头说道：“时局不稳，我一个姑娘家还读的什么书？”她娘怕她憋出病来，就托万德婶子给女儿寻个好人家。万德婶子当时就想到了万德。万德叔道：“他娘，我看万德对爱钟有意哩！”婶子道：“你瞎说个啥？万德不是说过吗？爱钟只是他的一个朋友的未婚妻，朋友出远门，让他代为照顾的。不过，你这样想也对，我去套套爱钟的话儿，看看有这回子事儿没有，然后我再说。”万德婶子找到梅爱钟，梅爱钟正在绣花，便笑着说道：“爱钟啊，你可真是个心灵手巧的好姑娘啊！也不知我们家万德这是哪辈子修来的福份哪！”梅爱钟脸儿一红，正色道：“婶子，您这是在说什么呢？万德哥不是跟您说过了吗？我只是他的一个朋友的未婚妻，朋友出远门，让他代为照顾的。您老可不要多想。”万德婶子这才将她要给万德说媒的事儿当梅爱钟说了，梅爱钟乐道：“婶子，您可办了件好事儿，万德哥那性子是该有个女人来收收了。”
姑娘进屋就坐在了炕沿上，低着头不安地玩弄着衣襟。张万德抬眼一看，这姑娘素衣黑裙，身材高挑，长相清秀，剪着一头齐脖短发，白袜大脚，穿一双黑色扣拌鞋。正如婶子介绍的那样，还真是一身洋学生打扮。张万德一见，原来心里那种固有的想法虽然微微有了一些改变，可他的全部心思仍然在梅爱钟身上。他只听婶子介绍说姑娘叫尹秀清，其它的便什么也听不进去了。张万德见姑娘的母亲笑呵呵地将眼睛直往他这边扫，就知道是相中了他。这可怎么办？要是不答应人家姑娘，姑娘也确实是百里挑一；可他打心眼儿里喜欢的是梅爱钟啊！想到这儿，张万德灵机一动，一捂肚子，对众人道：“不好意思，我肚子有点疼，我得先出去一下。”说罢，顺着尿道跑了。
刚刚回到酒楼，梅爱钟就追上来了。一进门，梅爱钟劈头盖脸地斥责道：“万德哥，那尹秀清姑娘才貌双全，就你大字识不满箩筐的一个土包子，只有人家看不上你的份儿，你还破被叠起来了。婶子让我叫你回去呢！”
“爱钟，我不回去！我就跟你明说了吧，我喜欢的人是你！自打我见到你第一眼，我就喜欢上你了！”张万德不知打哪儿来的勇气，一把抓住梅爱钟的双手。
“万德哥，你在胡说些什么呀！”梅爱钟一把挣脱了张万德的双手道，“别忘了，我是陈起凤的女人。俗话说，朋友妻，不可欺。”
“可起凤他不是已经死了吗？难道，你要为一个死人守一辈子活寡吗？”
“这辈子，我只认他一个男人。万德哥，我希望你以后不要再有这样的念想。再说了，男女之事是两厢情愿，捆绑不能成夫妻，你的好意我心领了，可我却对你没那份心思。”
梅爱钟说着一掀门帘走了出去。张万德直拍自己的脑袋。今天，他一下子伤了两个姑娘的心。要是不遇上梅爱钟，张万德巴不得和尹秀清好，可梅爱钟却在他心目中占据了别人不可替代的位置。他明知道她是个窑姐，可让他感动的是她对陈起凤的那一片痴情！为了一个对她好的男人，她可以以性命相搏来保持自己的贞节，这样的女人是天底下最好的女人。也只有这样的女人，才能真正拨动他张万德的心弦。没想到她还没有从和陈起凤的感情阴影里走出来。不过，他相信，真诚所至，金石为开。陈起凤再好，毕竟人死不能重生。只要他对她好，一定会感动她的。
这当口儿，伙计上楼来禀报道：“掌柜的，楼下有个人想要见您。”
“没看我这正烦着呢，今天，老子谁也不见。”张万德躺在了床上，气呼呼地说。伙计正要下楼，就听门外有人笑道：“是谁这么不讲情面，老朋友来了也不见吗？”
张万德一骨碌坐起来，他听着声音有些耳熟，可究竟在哪儿听过，却一时想不起来。
门帘一掀，打外头走进一个长满络腮胡须的中年男人来。那人冲着张万德嘿嘿一笑，将脸一抹，露出了张熟悉的脸儿来。张万德一看，不由惊得目瞪口呆！
