来源：《中华传奇》2012年第07期
栏目：当代传奇
楚国除王族之外，最有势力的族姓，为昭、景、屈三家。列国间常常传言，楚国朝廷上的大臣，是昭四景三屈二半，意思是楚国朝廷的十个人中有四个姓昭，三个姓景，两个半姓屈，还有半个算是别的姓氏。昭、景、屈三大姓的子弟往往刚及成年，就能做上大夫这等地位尊崇的大臣。景寿就很年轻，看上去只有二十余岁。年轻的上大夫景寿礼仪娴熟，对客人十分殷勤周到，先让吴起等人在客馆舒服地歇息了几天，换了冠服车马，这才向楚国的都城驰行而来。
吴起出逃时，仅三乘驷车、九个人。而此刻，楚国派来护送吴起的各种车辆竟达百余乘，从者千余人。吴起等人回想逃亡之时，恍若恶梦一般。
浩浩荡荡的车队沿着丹水（今为丹江，发源于秦岭，流经陕西、河南，在湖北老河口与汉水汇合）岸边的大道，自西北向东南行去。
大道右边为波涛起伏的丹水，左边为高山悬崖，地势极险，偶有开阔处，也是遍地深密的野草，望之令人生畏。那大道也不甚宽，刚好可容三辆驷车并行，而列国间的大道，一般都可容纳六辆驷车并行。楚国的护送车队，俱是两辆并驰，只在大道上留出了数尺空地。
景寿和吴起并驾而行，边行边问：“上卿自武关而来，一路上定是遇到了许多凶险之事。”
吴起苦笑了一下：“其实本无凶险，在这条路上，我们并没有遇到官府盘查，也未受到毒虫猛兽的伤害，倒是数次被强盗围住了。有一次，我们遇到了一股上千的盗贼，险些难以脱身。”
景寿点点头，道：“不错，秦国人、韩国人素喜为盗，致使这条路上少有商旅，使武关几乎没什么赋税可收。”
不对，我们遇到的盗贼，大多是楚国人，连那一群上千的盗贼，也是楚国人。吴起在心里说着，也只能在心里说着。列国间，向来都是自诩国中安泰，少有盗贼。
“武关是秦人南攻贵国的必经之地，须重兵驻守。只是以吾观之，武关之内，似乎并无多少军卒。”吴起转过话题说道。
“这就要感谢上卿了。上卿在西河杀得秦人闻风丧胆，使秦人自顾不暇，哪有余力来攻我楚国呢？故我楚国不必在此关驻以重兵。”景寿笑道。
唉！此人身为楚国大臣，却是华而不实。忌讳国人为盗，尚是情有可原。不知此武关须驻重兵，实是无知之言。此武关不仅为防备秦人而设，实为楚国西北门户，若韩国知此武关空虚，派一支奇兵突入，你楚国该如何应付？吴起在心里叹道。
从景寿身上，吴起感到他在楚国若想实现大业，势必和在魏国时一样艰难，甚至会重蹈功败垂成的覆辙。不，我决不能重蹈覆辙，楚国或许是我最后的一个机会，我必须牢牢掌握住这个机会，决不放松。离开魏国这么多天了，不知魏国人会将我的家眷怎么样了……唉！我怎么又想到了这上面？生杀之权操在魏国人手中，我想也无用。
“上卿名震天下，今日来到我楚国中，大王必当重用。上卿到时请别忘了提携在下一二啊，哈哈！”景寿看来非常愉快，笑声不断。
初次相见，就透露请托之意，未免太失大臣风度。吴起心中鄙夷地想着，口中却不能不加以应付：“在下乃逃难之人，若蒙大王不弃，加以收留，已是天高地厚之恩，岂敢有所奢望？在下倒应该请上大夫多多提携才是。”
“哈哈！上卿太过谦了，天下谁不知，你是百战百胜的名将，得你一人，胜得十万甲士，大王对你岂止是不弃……”
景寿忽然说不下去了。车队正行在一处开阔地带，道旁的野草中陡然窜出百余人，直向车队扑来。那百余人衣衫不整，满脸尘土，手中俱是持着长戈短剑，在日光下闪烁着夺目的寒光。
“是强盗！”景寿惊呼着，面如死灰。
百余强盗直向车队中间的吴起冲来，势若疾风。车队的护卫甲士虽有千余人，却排成了一条长线。围绕在吴起和景寿身边的护卫甲士并不多，仅有十数人，无论如何也挡不住强盗的攻击，只有躲避，但又无法躲避。道路狭窄，驷车不能疾速前驰后退，更不能向右侧的丹水退去。危急中，忽有八位壮汉挡在了吴起的车前。
八位壮汉是东郭狼、赵阳生和随同吴起出逃的六名勇士，他们都坐在紧邻吴起的车上，见到强盗，立刻飞身跃起。
“哇呀呀！”强盗们怪叫着，戈剑齐举，向八位壮汉猛击过来。
八位壮汉手持长戈，更凌厉地反击着。但见火光四迸，兵刃的交相撞击声响成一片，惨呼声亦是连连响起，鲜血飞溅。四五个强盗栽倒在地，而八位壮汉中有一半身上也出现了血迹，现出体力不支之态。眼看强盗们就要撞破八位壮汉的阻拦，杀到吴起车旁。
吴起本来是十分镇定，对众强盗“视而不见”，此刻却不由得神色大变，抽出了腰间佩剑。
幸而大队的护卫甲士从前后两边呼啸着杀至，对众强盗形成了包围之势。众强盗这才放弃了对吴起的攻击，飞身后退，就像来时一样迅疾，眨眼间就消失在野草丛中。
“啊，没想到……没想到秦国、韩国的强盗都跑到了我楚国境内。”景寿惊魂稍定，强笑着又问：“上卿受惊了，没伤到什么吧？若是上卿受了伤，在下只有自刎相谢了。”
“多谢上大夫，我倒没伤着什么。”吴起心头疑云重重，来者绝不是一般的强盗。他们行动快捷，勇悍过人，其攻击队列和久在军中的士卒一模一样。
强盗只有百余人，如何敢向如此庞大的车队下手？何况强盗们直接向我冲来，目的极为明显，就是要杀死我，而不是要抢劫什么。且强盗们又哪有如此精良的兵刃呢？
他们不是强盗，是刺客！是受了某人的指使，有意埋伏在此，专向我下毒手的刺客。这指使的人是谁？他一定知道我必须从此经过。而能知道我从此经过的人，定是楚国大臣。
这个大臣是谁？景寿是否也参预了其中，如果景寿也参预了其中，那么我与他同行，就是极其危险了。
不，看来景寿没有参预其中。否则，刺客们就不会采用这种手段攻击我。
景寿是迎客使者，客人被刺死，景寿也难逃死罪。那想对我下毒手的楚国大臣，竟是连景寿的性命也不顾了。景寿是上大夫，在楚国朝廷中权势不弱，敢将景寿置于死地的人，其权势定在景寿之上。
这个楚国大臣究竟是谁，为何定要将我杀死？
吴起心中的疑云并未在神情上显露出来，他跳下车，走到受伤的勇士旁，亲手为其包扎伤口。
景寿见了，不觉目瞪口呆，他无法相信，一个身为上卿的尊贵之人，怎么能给卑贱的随从行此“医者”之劳呢？
楚国的众护卫甲士也看得呆了——似吴起这等尊贵之人，他们平日远远见了，就须屈身行以大礼，不敢仰视。在楚国，别说是上卿，就算是一个下大夫，也不会对寻常的随从多看一眼，更休说是行“医者”之劳了。其实，这种向卑贱者行“医者之劳”的举动，对吴起来说，是极为寻常的事情。受伤的勇士也不以吴起的举动为怪，坦然受之。
吴起行完“医者之劳”后，回到车上，对景寿问道：“此等险恶路程，还要多久才能走完？”
“这等险恶路程至少还要三天才能走完，早知如此，在下就会选择从水路行走。水路上行走虽远，却不会受到强盗的惊扰。”景寿叹了一口气，话锋一转，道，“不过，上卿也不用担心，前面的邓邑（今河南邓县）太守是我叔父，我可以让他多派护卫。”
景寿说着，一边下令让车队继续前进，一边让亲信随从飞驰邓邑“借兵”。
邓邑太守十分慷慨，立即“借出”五千士卒和战车五十乘，加入到护送“贵客”的行列中。在多出了五千士卒之后，景寿的迎客车队再也没有遇到盗贼袭击，顺利地行至郢都。
楚悼王模仿周天子的“迎宾”仪式，以隆重的礼仪，在郊外布下了万余人的迎宾行列。随同楚悼王迎接吴起的，还有楚国朝廷中势力最大的五位朝臣。
一位是太师兼令尹昭忠。在楚国，太师和令尹是最有权力的两个官职。太师名义上是楚王的“老师”，有辅佐楚王“勤政爱民”的责任，且又执掌内宫禁军，虽然并不具体管理朝政事务，却可以通过楚王来影响朝政。令尹则是朝臣之首，其职掌相当于列国的相国。
凡朝中军政大事，无不先须禀告令尹，然后才可上达楚王，其权势在许多时候都大过了太师。如此重要的两个官职，却由昭忠一人担任，可见昭忠在楚国的权势之大，已是无人可比。
第二位是大司马昭雄。大司马主掌军卒的征集、调动、训练，权势亦是不弱。
第三位是左徒屈宜臼。左徒为令尹的副职，负责法令的实行并处理朝中日常事务，甚有实权。
第四位是上柱国景黄。上柱国为军中主帅，主掌与敌国交战，平日不常设置。上柱国这类官职，无战事时，权势不算很大。战事一起，则直接掌握着许多人的生死处置，权势一下子会大得令人生畏。
第五位是典客景冉。典客主掌各国往来礼仪，与列国贵人多有交往，楚王每遇列国相争之事，必召典客询问。故典客可以常与楚王相见，权势自是令人羡慕。
郊迎礼仪行罢，楚悼王与吴起同乘一车，进入郢都。
郢都街道宽阔，屋宇相连，重重无尽，其繁华与中原的都邑比，毫不逊色。
吴起无心观赏道旁的街景，暗暗打量着楚国君臣，估计他在楚国将会得到一种什么样的“机遇”。
楚悼王年约四旬，相貌威严，眉宇间常常透出一种无法掩饰的忧虑之意。看楚王的神情，他对国政之事，甚是不满。但凡国君不满国政，必愿大行变革之举。只要楚王愿行变革之事，我在楚国就大有作为。吴起在心中满意地想着。
昭忠年在五旬上下，身形矮瘦，对吴起十分“礼敬”，热情得旁人见了都觉得过分。此人所作所为，显然是做给楚王看的。我到楚国，只怕会削弱昭忠的权势，而昭忠偏偏对我如此热情，由此观之，其人必是伪而凶险，将是我最厉害的对手。吴起在心中警惕地想着。
昭雄年在三旬左右，身材魁梧，见了吴起，十分冷淡，处处露出“不敬”之态。其人缺少心机，且又粗鲁无礼，倒是不难对付。吴起在心中轻松地想着。
屈宜臼、景黄、景冉三人年纪都在六旬以上，白发苍苍，仪态庄重。三人见了吴起，俱是不卑不亢，既显出了“礼敬”之意，又保持着他们身为大臣的自尊。此三人一副正人君子模样，只怕都是老谋深算之辈，不易对付。吴起在心中忧虑地想着。
吴起心中念头百转，不知不觉间已来到楚国的内宫，登上了金碧辉煌的朝堂。
楚悼王在朝堂中摆下了盛大的宴会，请吴起坐上王座旁的尊位，欣赏楚国乐舞。自昭忠以下，楚国大臣都坐在陪客的位置上，众星捧月一般围绕着楚悼王和吴起。
吴起刚坐下来，就被殿堂前的一排气势不凡的编钟吸引住了。
