左宗棠驻扎肃州已有一年多了，这一年多来，他极少出肃州大营，让他烦心劳力的事实在太多了，内忧外患，官场争斗，以李鸿章为首的军机大臣的非议，多年用兵难以筹措粮饷，地方官掣肘，千头万绪乱如麻，使他心力交瘁。同治年间，左宗棠曾在新疆看过维族艺人表演高空走绳，现在他觉得他自己很像那个维族艺人，又要顾及脚下，又要看着手上，左右平衡，上下照应，瞻前顾后，如履薄冰，稍有闪失，就会前功尽弃，有时候他觉得自己像一个回天无术的郎中，给几十种疑难杂症集于一身的大清国诊脉，一年来，他须发全白了，精力也大不如以前了。
这一日，他忙完了公务，忽然想起肃州城外四十里，有明代洪武年间修建的嘉峪关，这倒不是他此时有了游览名胜，发思古之幽情的闲情逸致，他年轻时便仰慕的前辈林则徐，被道光皇帝发配充军伊犁，路过嘉峪关时，也许是被雄关楼堞、塞外风光激起了诗情，在城楼上题下了七律四首。据幕僚说，城楼粉壁上，林大人的墨迹历历可辨。左宗棠的仕途并不平坦，他是道光十二年的举人，之后三次参加礼部的考试，都没有考中，他也曾愤世嫉俗，咒骂考官有眼无珠。一个偶然的机会，使他与林大人有了一次交往。当时任云贵总督的林大人乘官船路过长沙，地方官员前往拜见的络绎不绝，名满天下的林大人却对左宗棠这位落第举子格外垂青，特邀他上船长谈。也许是要见到心目中的偶像了，心慌意乱的左宗棠一脚踏空，落入湘江中，林大人的手下把这个落汤鸡捞上船，换了衣服，他们深谈了一夜，这一夜也许是左宗棠一生的转折点。林大人渊博的学识，对天下大事的真知灼见，让左宗棠大开眼界，他才知道，天下大得很，并不是只有中国，天下的学问也多得很，并不是只有四书五经。自此以后，他断绝了在科举上发展的打算，专心致志于地理、兵法等学问。回顾一生，他觉得最应该敬重的人是林则徐，林大人的墨迹不可不看。
三月，若在湖南，早已是桃红柳绿，草长莺飞了，可肃州城外，还看不到春的痕迹。左宗棠青衣小帽，带上幕僚杨昌霖，副将金顺，贴身侍卫杨耀祖及两名亲兵，出了肃州城，六人六马，扬起一阵飞尘。看到左宗棠兴致颇高，杨昌霖凑趣道：“大帅平日公务繁忙，今日可谓偷得浮生半日闲。”看到杨昌霖穿了一件崭新的狐皮袍子，左宗棠打趣道：“笠翁啊，今天是什么好日子，打扮得如此衣冠楚楚？”“大帅取笑了，这还是拙荆怕西北气候奇寒，托人捎来的，平日在营里走动，也不曾穿，今日出城，怕城外风大，才翻出来穿上。”说着话，不一会儿就到了嘉峪关前。这嘉峪关是长城的西端终点，南面是终年积雪的祁连山，北面是连绵起伏的马鬃山，地势十分险要。左宗棠一行先看了关外的关帝庙，又对匾上的“天下第一雄关”几个大字品头论足了一番，才上了城楼。嘉峪关有内外两城，城楼雕梁画栋，工艺精巧，兵慌马乱的年代，城楼里空无一人，粉壁上各类文人墨客的题字颇多。看了一圈，终于找到了林大人的墨迹，几个人正在议论，忽然听到城下传来一声尖叫：“救命啊！”金顺急忙领了两个亲兵下城去看，杨耀祖上前道：“大帅，这地方恐怕不太平，还是早回为好。”左宗棠点头称是，刚出城楼，只听腾地一声，从楼顶上落下一个黑衣蒙面人来，杨耀祖叫声“不好”，拔出剑来，直取蒙面人，蒙面人刀法不乱，只见刀来如闪电，剑去似流星，寒光闪闪，杀得难分难解，蒙面人且战且退，忽然卖个破绽，杨耀祖看得真切，发了力，一剑砍去，不料蒙面人早有准备，就势倒地一滚，杨耀祖一剑砍空，砍在柱子上，震得虎口发麻，剑已砍进柱子一寸有余，急切拔不出来。蒙面人在地上滚了三滚，不知怎的却滚到了杨昌霖身后。杨昌霖正躲在柱子后面观看，猝不及防，明晃晃的刀已到了脖子上，只见寒光一闪，杨昌霖颈上的血喷出了二尺多高，扑地一声倒了地，杨耀祖拔出剑来直扑蒙面人，蒙面人也不应战，沿着城墙撒脚就跑，杨耀祖拚死命去追，蒙面人也不回头，一边跑一边顺手抽出城墙垛口上松散的砖，向后飞去。杨耀祖急忙向下一蹲，那砖带着响声从头顶上飞过，跳起再追，蒙面人已跑远，转过角楼，追到北面城墙，只见蒙面人纵身跳了下去。那城墙有三丈多高，杨耀祖只当他跳城自尽，急步到城边看时，原来城下早有两马一人在等候，蒙面人张开四肢稳稳地落在马鞍上，加了一鞭，两匹马飞也似的向北面山路跑去，杨耀祖想下城去追，又怕左宗棠有失，只好心急火燎地回到城楼。
金顺领着亲兵，回来一看，血流遍地，杨昌霖早已咽气，便破口大骂：“杨耀祖！你在大帅帐前当差也有些年头了，怎能出这样的差错？要是大帅有个闪失，我决饶不了你！”杨耀祖跪在地上嚎啕大哭：“卑职有罪，只听大帅发落。”左宗棠说：“也不全怪杨侍卫，适才我躲在柱后观察，那刺客刀法炉火纯青，功夫只在杨耀祖之上，绝非等闲之辈，他与杨侍卫相斗，并不力取，只是虚与周旋，我猜刺客是奔老夫而来的，只因昌霖先生穿了件新狐皮袍子，便被刺客错认做老夫，杨侍卫与之一味死斗，便出了漏子，可惜笠翁替老夫死了一回。”金顺说：“末将领着亲兵下城去，转过城墙角，见是一个老回回捏着鼻子尖叫，见了我们，翻身上马便逃，我们都未骑马，怕他逃脱，我便将手中的剑飞了出去，将他刺死了，可惜未留下一个活口。”左宗棠点头道：“这贼人分明使的是调虎离山计，是老夫大意了。”金顺说：“大帅还是小心为好。”几人无话，回到肃州城中，左宗棠传令，厚葬杨昌霖。
