来源：《章回小说》2016年第09期
栏目：中华奇人
这个故事还得从汉高祖说起，刘邦自打下邳起兵，经过多年的楚汉相争，逼得项羽乌江自刎，到汜水立尊，开创了大汉二十八朝四百八十多年的帝业。这期间，可谓是没有打不败的敌手，没有攻不下的城池。但是，北方的匈奴却让他伤透了脑筋。早在秦始皇统一六国，建立了中国历史上第一个封建集权国家之时，就为了防范匈奴的入侵，不惜耗时费力修建了万里长城。怎奈秦朝只传到二世就被推翻了。随后的日子，借着刘邦和项羽打得你死我活，无暇他顾，匈奴的势力趁此得到了加强和扩张，除了中原，东从渤海，北从河套，西到雁门，都被匈奴霸占。待到中原平定之后，唯有北方不断受到匈奴侵扰，民不聊生。刘邦就决意清除此患，亲率四十万大军北上。连续几次交锋，匈奴都是落败而逃。沿途所见匈奴人畜皆是老弱病残、瘦疲无力。刘邦就想乘胜追击，一举成功。有一个大臣叫娄敬，劝阻刘邦说：“圣上不可轻易追击。我看其中有鬼。如果匈奴兵都是老弱不堪，怎么敢屡屡侵犯中原？他们一定是把精兵藏起来，摆出不堪一击的样子，引诱我们深入他们的腹地，那样的话，后果不堪设想。”刘邦连连得胜，正在兴头上，听见有人阻拦，立刻来了火，下令把娄敬抓了起来，等他打了胜仗回来再处置他。
刘邦自领骑兵先行，步兵随后，长驱直进。刚到平城，突然，遍地响起胡哨，匈奴兵似蚂蚁出窝，蜂拥而来。刘邦的那一点骑兵根本抵挡不住，纷纷败退。刘邦见匈奴兵强马壮，人多势众，自知轻敌受骗，急忙率兵打开一条出路，退至白登山上，垒石筑堡，据守山口要道，等待援兵到来。刘邦想得挺好，后续步兵三十多万，顶多一天工夫就能赶到，眼前这几万匈奴兵马还不是小菜一碟。哪料到，冒顿单于早已调集了四十万匈奴精兵，分头埋伏在各个路口，等着截杀汉兵。时值深冬，汉兵不耐严寒，衣着又单薄，三人之中就有一人冻坏手脚。再加上是步兵和骑兵对阵，根本不是一个级别，别说前去增援，自己能够保住性命就念阿弥陀佛了。
刘邦在白登山上孤守了几日，眼见外无援兵、内无粮草，下山突围了几次都没成功，心中很是烦恼，这时想起娄敬的话，后悔也无济于事了。随军的谋士陈平看见山下有一男一女骑着马来回奔跑着指挥匈奴兵，觉得很奇怪，派人抓回来一个俘虏一问，知道是冒顿单于和阏氏两口子。单于就是匈奴的国王，阏氏就是王后。陈平想出一计，派人潜入匈奴营地，买通阏氏的护卫，趁着冒顿睡觉的机会，进到内帐，见了阏氏，献上金银珠宝，说是汉帝所赠；又拿出一幅画图，请阙氏转给单于。这阏氏本是一个牧民之女，凭着长得好看，被冒顿相中，立为王后。她在胡地所见，皆是五牲六畜，哪见过这么多金银珠宝，立刻眉开眼笑地尽数收下。待她打开画图一看，是一中原美女，千娇百媚、国色生香，不由得心生妒意，面带不快，含嗔问道：“你们不多拿点金银珠宝，拿来一个美女图能有何用？”汉使说：“今日汉帝被单于围困在此，眼见两国交兵，劳民伤财，所以愿意休兵和好，献给阏氏这些金银珠宝，而把中原第一美人献给单于。但是，这个美人现在不在军中，故先送上画图，美人随后就到。请阏氏代为转告单于。”阏氏心想：单于有了这样的美人，必定移情别恋，还会专宠于我吗？亏了这工夫单于在睡觉，要是让他看着图还真麻烦了。于是，她对汉使说：“有这些金银珠宝就够了，不必再要美人，你把这图拿回去吧！”汉使说：“其实，汉帝也舍不得这个美人，也怕夺阏氏之爱，这样做只是为了表示诚心而已。阏氏如能在单于面前美言，说动单于撤兵，汉帝还会多送给阏氏金银。”阏氏大包大揽地说：“你回去告诉汉帝，尽管放心，这事交给我好了。”当下，送走了汉使，阏氏立刻进帐叫醒单于，对他说：“我刚得到消息，汉庭已经尽起大兵，前来救主，明日就会到达。”单于不信：“汉帝的援兵已被我挡住，用不了几天，我就能把他灭掉。”阏氏故做惊恐之状，说：“汉帝被你围困在此，汉人必定要发倾国之兵前来相救。你没看汉帝已被围了六日，军中并不慌乱，一定是有所准备。”单于说：“依你之见，那该怎么办？”阏氏说：“我看趁此不如卖个人情，撤开一条路，放汉兵回去，汉帝一定会和咱们休兵和好。”单于被她说动，当天就把围困白登山的兵马撤回，放走了汉帝。
刘邦捡了一条命逃回关中。他领教了匈奴的厉害，不敢再轻易出兵，就采用了娄敬提出的和亲政策，把公主嫁给单于，每年都派使者带着金银珠宝、丝绸织物去安抚单于。这一招儿还真管用，从那以后，匈奴很长时间都没再侵扰中原。
说话这工夫就过去了几十年，到了汉武帝的时候，匈奴又在北方变本加厉地兴兵黩武，烧杀抢掠，屡犯边关。汉武帝大怒，派大将军卫青和霍去病多次发兵漠北，重创了匈奴的实力，使他们好多年不敢再进犯中原。匈奴表面上做出要跟汉朝和好的样子，不断派出使者来访。汉朝为了表示友好，也派使者回访。可是，匈奴人不讲信用，常常扣留汉朝的使者。汉朝当然也是以其之道还治其身，不让匈奴的使者回去。一来二去，双方都扣留了不少使者。
这一年，匈奴且鞮侯当上单于，他为了稳住自己的地位，就派使者到长安来求和，把以前扣留的汉朝使者都放了回来。汉武帝为了表示诚意，就派中郎将苏武带着副使张胜和一百士兵，以及大量的金银绸缎等礼物，还有以前扣留的匈奴使者，郑重其事地回访匈奴。
汉武帝赐给苏武一个节杖。这节杖是用灵山的铁梨木所做，如锄杠般粗细，长如人高，上半部用牦牛毛缠绕。持有这个节杖，就代表皇上的钦差身份。这样高规格地出使匈奴，在汉朝的历史上还是第一次。
汉武帝怎么会派苏武这个差事呢？
原来，苏武的老家在杜陵的一个小村，世代以务农为生，因为依山傍水，免不了也要打鱼摸虾、狩狐猎兔。苏武虽然从小就入塾读书，农牧渔猎之事也常常当作乐趣参与其中，后来，到朝中当了一名普通的闲杂人员。
汉武帝爱好出猎，常到上林苑去围捕行乐。有一次，汉武帝在树林里看到一对野鸟，长得又漂亮，叫得又好听。汉武帝很喜欢，可是又没法捉到手。那时，打猎都用弓箭，猎杀獐狍野鹿都能一箭毙命，要是用来打小鸟，不用说不好打，就是打中，也是非死即亡，根本抓不到活的。苏武看在眼里记在心里，就用丝线织了一个大网，等到汉武帝再去行猎时，他便拿出这张网，架在树林间，撒下诱饵，很快就捕到了那对野鸟。汉武帝非常高兴，当下就让苏武做了专管皇帝出游巡猎的中郎将，苏武的哥哥和弟弟也跟着沾光进朝当了官。
这次，汉武帝在派人出使匈奴之前，曾和大臣商议。他说：“我大汉自高祖立业，一直和匈奴示好，下嫁公主、遣使出访，送去大量金银珠宝、绫罗绸缎，待他们不薄，怎么他们却总是反复无常，不断到我中原烧杀抢掠呢？”
有大臣说：“胡人愚蛮不化茹毛啜血，不织不耕，竭泽而渔，吃的粮食和穿的衣服自然要靠到中原来抢掠。”
汉武帝说：“依卿之见，有什么良策才能从根本上解决这个问题呢？”
大臣说：“若要治本，就要胡人学会耕种纺织，懂得伦理纲常。”
汉武帝扶额而悟，这才想到苏武。他对苏武说：“朕这次派你持节出使胡地，不仅是为了表达我大汉示好诚意，还要你传授给他们一些技能，让他们学会自耕自织、自给自足，这样就会减少他们对我大汉的侵扰，你明白朕的心意吗？”
苏武叩首谢恩：“臣一定不辜负圣上的重托！”
这一年，苏武刚好四十岁，上有老母，下有两个未成年的儿女。他知道此次出使不同往常，莫名地生出生离死别之感，不免惆怅满怀，临行前夜，给妻子留下了一首诗：
结发为夫妻，恩爱两不疑。
欢娱在今夕，娥婉及良时。
征夫怀远路，起视夜何其。
参辰皆已没，去去从此辞。
行役在战场，相见未有期。
握手一长叹，泪为生别滋。
努力爱春华，莫忘欢乐时。
生当复来归，死当长相思。
这正是：
最是一绝匈奴人，
马蹄踏处生风云，
行无定所性无律，
翻遍书史无下文。
