来源：《传奇·传记文学选刊》2007年第01期
栏目：古今·思辩
子时三刻，弹子王就要人头落地了。
按常规，处决罪犯该在午时三刻。监狱长说，这是民国的规矩。其实，这是他的规矩，民国刑律没这条。不管谁的规矩，总之，弹子王要去见阎王了。
弹子王是关东柳河镇弹子帮的老大，大号王树奎。他有一手绝技，江湖上把这绝技称作神手飞弹——袖筒里带着数枚或十数枚铁弹，如同马车轴承里的滚珠，派上用场时，手起弹飞，直射对方脑门。弹发人亡，百发百中。不过，弹子王有个规矩，只杀歹人不杀无辜。正如民谣所唱：弹子王，响当当，除暴安良传四方，抱打不平闯天下，歹徒见了心发慌。
弹子王手下有五六十号弟兄，个个都跟他学了一手弹子功，功夫虽不及他，但也能百发百中，至于中哪儿就不一定了，有时中脑门，有时中下颏，有时中大腿，有时中胳膊，总之，肯定能打到对方的身上。因此，江湖上把他们叫做弹子帮。
柳河镇方圆几十里，提起弹子帮没有不知道的，就连帮派体系的混混们，见了弹子帮的人，也如同耗子见了猫似的绕着走。唯独百姓们跟他们热乎，不是送这，就是给那。
但弹子王得罪了斧头帮的老大柳大麻子，便惹下杀身之祸。柳大麻子是柳河县县太爷的妹夫，得罪了他，就等于得罪了县太爷。县太爷随便找几个证人，捏几条杀人、放火、奸淫之类的罪名，就足够砍头的了。弹子王的罪状，就是这么捏造的。
处决弹子王的刑场在县大狱的院内，秘密处决都在这儿。虽说已是民国，但刚从大清国演变过来没几年，老规矩还管着用。不过，处决的手段不用鬼头大刀，改用火枪了。有时用长枪，有时用短枪，这要看处决的对象跟监狱长的关系。有关系的用短枪，一枪毙命，不受罪。没关系的用长枪，一个班的刽子手手举长枪，监狱长号令一下，罪犯的身子就成了马蜂窝。然后，把尸体拖到野外，或埋或扔或喂狼。
处决弹子王用短枪，这是监狱长下的命令，这说明弹子王跟监狱长有关系，至于是什么关系，外人不知道。秘密处决往往是上面派人到监狱宣判，宣判完了，处决的事就全权落在监狱长的身上。
处决弹子王的刽子手有点来头，是大清国的最后一个刽子手，叫闵一刀。这个名字乍一听，像是杀人无数的老刽子手。其实，他一个人都不曾杀过。他接替他老爸的刽子手差事没几天，大清就完蛋了，他老爸传授他的满身功夫还没派上用场，就跟着老爸从京城跑回关东老家柳河镇了。为了生计他老爸去求柳河县的监狱长——监狱长跟他老爸是同门师兄弟，没说的，就收下闵一刀做了狱卒。
“大清国最后一个刽子手”的说法，是监狱长传出来的，传得路人皆知。监狱长查过大清国的有关史料，闵一刀的确是刽子手名单上的最后一个。
闵一刀的老爸年轻那会是有名的铁匠，不但有把子力气，还有一手铸刀的绝活。他铸出来的刀，虽不能削铁如泥，却杀人不见血。他大号闵来顺，武艺高强，在柳河镇名气很大。后来被选进宫内，成了闻名遐迩的刽子手。据说，他在处决罪犯时，看人下菜。罪大恶极的，他下刀慢，刀下去时还要在脖子上拽一下，让罪犯受一把刀刺之苦，然后撕心裂肺地死去。被冤枉或因报仇雪恨犯下死罪的罪犯，他手起刀落，不见血，头不落地，等他把刀放回刀鞘里，罪犯才眨巴两下眼睛，尸首分家，不知不觉就死去了。他说这是他的道。刀起善恶分明，刀落善恶两清。
他把这个道传给了儿子，他教儿子说，刽子手的活虽是杀人，但杀人有杀人的德行。这个德行就掌握在刀起刀落上，吃杀人这口饭，也得吃出行侠仗义来。为了让儿子继承他的德行，他把百姓们送他的雅号“闵一刀”给了儿子。
弹子王是闵一刀的头一个杀人活。这个活不大好做，弹子王不是等闲之辈，是驰名江湖的好汉，是百姓们眼里的英雄，让他执行处决，他有点犯难，就回家问老爸。他老爸说，如今杀人改用枪了，由不得你如何把握。要想对得起弹子王，没别的，处决前问问他还有啥放心不下的事。如果有，咱就替他去办，让他安安心心地上路。
闵一刀便去死牢探望弹子王，说，大哥，还有啥念想没？我老爸说了，只要大哥委托的事，有求必应，一准儿办成。弹子王笑了，那样子就像马上见阎王的不是他，而是另外一个跟他毫不相干的人。弹子王说，我死后就一件事，替我跑一趟柳河镇的玉香楼，那儿有个春花姑娘，你替我把她赎出来。闵一刀问，大哥跟她啥关系？弹子王说，相好的。闵一刀说，你是大名鼎鼎的英雄，虽有英雄救美的说法，但也不能救一个婊子，那不是有损大哥的名声吗？弹子王说，春花姑娘虽是妓女，可她苦着呢。爹娘在二十年前被柳大麻子给害了，那时，她还不到三岁，就被柳大麻子送进了窑子。说老实话，我跟柳大麻子结梁子，除了道不同，还有就是春花。她救过我的命！闵一刀说，这我就不明白了，你堂堂的弹子王，武功超群，咋还用窑姐搭救？
弹子王叹了口气，脸上布满了沮丧和懊悔，就像老猫被耗子咬了一口，看上去很别扭。
三年前，柳河镇帮会会长庞大拿因人老体衰，决定隐退江湖，打算举荐一个后生接任他的职务。这虽是帮派之职，可在江湖，却是件大事。庞大拿当会长的年头不少了，是江湖上德高望重的老前辈，依照他的眼光，弹子王接任会长一职再合适不过了。一是弹子王行侠仗义主持公道，二是弹子王从不弱肉强食，三是弹子王口碑好。让弹子王当会长能压得住阵脚。
庞大拿的这个心思在江湖上传开后，反应最敏感的是柳大麻子。柳大麻子跟其他帮的老大不同，其他帮的老大多数是商人出身，虽说也为利益打杀，但焦点都在买卖上，只要地盘和买卖不受侵犯，很少为权势争霸。柳大麻子则不，他是山匪出身，从大清国到民国，全靠生夺强掠发家。他大舅子当上柳河县县长后，柳大麻子便把他的弟兄带下山，拉到柳河镇，灭了几个小帮派，竖起了“斧头帮”的旗号。在他大舅子的庇护下，他的地盘和势力越来越大。在柳大麻子眼里，庞大拿和弹子王都是小菜一碟。这些年之所以没把庞大拿从会长的交椅上推下来，是因为庞大拿在柳河县的威望比县太爷还高，县太爷不让他动。
弹子王就不然了，弹子王的威望只限于柳河镇，跟他柳大麻子相比，不过半斤八两。所以，柳大麻子决不能容忍弹子王坐上会长的交椅。会长的那把交椅不换主人则罢，要换就得换上他。
柳大麻子从生意入手，凡是和他有生意往来的帮派老大，他统统让利，以此套近乎；再仰仗大舅子的权势，柳大麻子买通警事局的钱有发局长。在帮会举荐大会上，柳大麻子公开发难，要会长庞大拿把他的举荐收回去；否则，就别想走出聚义堂的门。
双方剑拔弩张，柳大麻子猛地抓起桌上的茶杯，狠狠地往地上一摔，一声“咣啷”，从门外“呼啦啦”闯进一伙警事局的人来，人人荷枪实弹。各帮老大被这突如其来的阵势吓得目瞪口呆。柳大麻子冲领头的警官喊道：“先把弹子王拿下。”警察们“噌噌噌”围过来，弹子王见势不妙，从袖筒里飞出几枚弹子，一连击倒五六个警察，乘机夺窗而逃。
出了聚义堂就是玉香楼，弹子王跃上玉香楼的二楼，正急于无处藏身，突然被一双手拽进屋里。弹子王一看是个姑娘。“别出声，跟我来。”姑娘拉着弹子王进了她的卧室，把他藏进床底下。不一会，外面传来乱哄哄的喊叫声，警事局的人包围了玉香楼，挨个房间搜查。搜到姑娘房间时，领头的警官喝令属下停下来，笑嘻嘻地冲着姑娘说：“春花姑娘，我知道，你是我们警事局钱局长的心上人，得罪了。卑职也是奉命行事，请给个面子，哪怕走个过场，也得让弟兄们在你的房间兜一圈，你看——”
“随您的便。”春花笑着对领头的警官说，“别说走过场，就是把我的房间，里里外外搜个底朝天，我也不敢说半个‘不’字。您看该搜哪就搜哪吧，只是别把你们钱局长送给我的那把御刀搜走就成。”
领头的警官觉着春花的话里有话，眨巴着眼睛琢磨了一会，然后满脸堆笑，冲春花点点头，带着属下离开了。
警事局的人走后，春花把弹子王请出来，让到茶桌前坐下，边倒水边说：“那帮狗腿子走了，喝杯水压压惊吧。”
“为啥救我？”弹子王问道，“日后被他们知道了，不会对你善罢甘休的。”
春花说：“我是个婊子，能为搭救弹子王而死，比保住我的命光彩多了。”
“你认识我？”弹子王问。
春花说：“你忘了？那年夏天我在街上被斧头帮的几个无赖追赶，是你救了我！你还跟那帮无赖说，我是你的相好的。你救我一次，我救你一次，咱们扯平了。”
“不，没扯平。”弹子王说，“我救了你的身子，你救了我的命，我欠你一条命。要是平安无事，我一定把你赎出去！”
春花说：“我不值你一赎。”
“你值！”弹子王说，“你比那些道貌岸然的伪君子强多了。从今儿起，我认你这个相好的了。春花姑娘，救命之恩来日再报，我得马上离开；不然，你会有麻烦的。”
“你不能走。”春花说，“现在出去很危险，等夜深人静再走吧。我这儿比外面安全。再说，要走也得把外面的动静摸清了再走。柳大麻子和警事局的人狗打连环，黑着呢。”
“好。”弹子王说，“恭敬不如从命，那就有劳春花姑娘了。”
春花打扮了一番，出外闻风直到傍晚才回来。得到的消息是，柳大麻子伙同警事局的人把弹子帮给毁了，弹子帮的弟兄们死的死伤的伤逃的逃。弹子王的场子和铺子也被柳大麻子抢去了，柳大麻子还杀了他的家人，外面到处都是缉拿弹子王的布告。
春花说：“大哥，你一定要挺住。现在的情形，你不能在柳河镇呆了，去外面躲躲吧。留有青山在，不怕没柴烧！”
弹子王从玉香楼逃走后，在外流浪了三年多。风声过后，他又杀回柳河镇。想不到，他刚在柳河镇露面，就被警事局的探子发现了，局长钱有发立即调集一个连的警力围歼弹子王。结果，弹子王被收监入狱，判了极刑。
弹子王的这段经历，让闵一刀感叹不已：“春花姑娘真不简单，放在我身上，也得去赎她，她值得男人为她冒险！”
“是啊。”弹子王说，“我答应过她，不能食言。哦，对了，赎金在柳河镇紫轩茶楼的老板那儿，你到那儿去拿，一提我的名就成。拜托了，我只能在九泉之下报答兄弟了！”
闵一刀说：“我就是把这差事给丢了，也得把大哥的事办妥，放心吧。”
时辰到了，弹子王被押赴刑场，监狱长令属下卸掉弹子王的手铐脚镣，然后扬起右手，冲闵一刀喊道：“预备——执行！”
闵一刀举起枪，默念道：“大哥，一路走好啊！”然后，扣动了扳机……
