来源：《章回小说》1989年第03期
栏目：中篇
话说在上海法租界的霞飞路南端，有一条东西走向、闹中取静的马路，被法国人起名为：“拉都路”。路东头有一爿与众不同的熟面店，何谓“与众不同”？只为面店掌柜居然不顾天高地厚，当众挂出一块醒目地黑底黄字的招牌，上书：“天下第一面”。如此大言不惭，倒使得过往客人谁都想领教领教。及至大家尝过店里的各式面膳，方知果然名不虚传。当下便有好事者向伙计问起这“天下第一面”的来历，谁知不问犹罢，一问，竟使得众面客无不张口咋舌了。咋舌之余，却又“都在肚中暗自庆幸不虚此行，饱到了口福。
原来，在大清康乾盛世年间，此地只是一个小小渔镇，镇上这爿独家经营的熟面店的掌柜姓秦名启泰，他的身子又长又瘦，站着象根竹竿；躺着象根北方人常用的扞面杖；弯腰曲背时又象根熟面条，看着似乎一阵风便可将他吹倒。其实不然，别看他身上的肉统统加在一起恐怕到不了三十斤，筋骨却极硬实。他天天带着妻儿、婿媳起早贪黑地干，口中却从不说出半个“累”字来。他手艺极好，亲手做出各种各样的面膳，招待着络绎不绝的四方客人，一时门庭若市，生意做得十分红火。
却说是年阳春三月，风和日丽。秦启泰起了个大早，想趁着春光明媚，客人多，多做几碗面条多赚些钱。开店不多时，就见一位富商模样的北方客人，带着二名随从进得店来，见店堂已经座无虚席，脸上略略显出不快之色，二名随从刚要吆喝秦启泰给主人让出座位，却被富商摇手止住。随即，他走到秦启泰面前，和颜悦色问道：“店里有无特设雅座？”
秦启泰一看那富商派头，便知来者非同一般，心想；可别把这位财神爷轻易给放走了，于是连忙答应道：“有！有！客人请随我来。”
其实，店里哪有什么特设雅座？只因秦启泰头子活络（脑瓜活），灵机一动，便将后屋自家吃饭的一付八仙桌椅当作了临时的“雅座”。
北方客人坐定之后，对秦启泰说道：“掌柜的，吾从北方来，很想尝一尝具有江南风味的小吃，你尽管将手艺献出来，决少不了你的好处！”
秦启泰听了，心花怒放。忙将大儿子秦继泰叫来吩咐几句，让他暂且照看外边生意，自己则下厨掌勺，使出最好手艺，做出一道道具有江南风味特色的面膳，送到后屋“雅座”上。
北方客人一一细细品尝了秦启泰端来的各式面膳，脸上露出满意之色，他捋了捋长须，连连称赞面膳将江南之甜、关东之咸、秦川之辣、晋翼之酸，溶为一体。可称色、香、味俱佳。秦启泰听了，嘴上虽说：“客人过奖！客人过奖！”眼睛却牢牢盯住了他那宽大的袖管，好似已经见着里头藏着的大锭大锭白花花的银子。但迟迟不见客人伸手掏银子。正纳闷间，忽听客人对左右随从喝了一声：“笔墨伺候！”左边的随从连忙从招文袋里掏出笔、墨、纸、砚，文房四宝，恭恭敬敬地摆于桌上，右边的随从马上卷袖蘸水磨墨，那客人略作思索，便欣然提袖挥毫，一瞬间，便题下五个龙飞凤舞的大字——“天下第一面”。随即掷笔于桌，朗声大笑起来。
随从见字，忙不迭口称赞：“好笔力！好笔力！”一旁的秦启泰气得几乎发昏，心想，怪不得人说：银子越多心眼越小，白吃了咱家的面条不算，还要在这里装什么斯文，难道这几个破字也能当银子使唤不成？却又不便当场发作，正在搜索枯肠地琢磨着如何开口向客人讨面钱时，却见那客人慢慢将右手伸进左袖管，不觉心中一乐，暗想这回可该掏出些银子了。不料客人仍然没掏出半分银子，却掏出了一只四四方方的小盒儿。
秦启泰在生意场上混了半世，也算得见多识广，当下一眼便认出那是文人雅士喜欢随身携带的私人印盒儿，只见那客人慢慢将印盒盖揭开，从里面取出一枚精致的方印，先放在嘴边呵上几口气，接着就朝字幅的右下角使劲按了下去，还招手让秦启泰来看。秦启泰憋着一肚子气勉强上前，低头一看，吓得面如土色。原来那上面明明白白地印着四个小红字：“乾隆之印”。当下“扑通”一声跪倒在地，连连请罪道：“小民有限无珠，罪该万死！罪该万死！”
乾隆爷见状，哈哈大笑，说道：“不知者不为罪。你家面条儿做得不赖，这几个字就赏了你吧！”说罢，收起印盒，带着随从扬长而去。
秦启泰匍匐地下，过了大半天，战战悚悚地抬头偷眼望去，见皇帝已离去多时，方敢站起身来，思前想后，竟如做了一场大梦。再一看，桌子上实实在在地摆着乾隆爷的龙体真迹，墨汁犹未全干，不觉大喜过望，连忙一面将字幅仔细卷起藏过，一面到前边店堂喊出继泰，让他先歇了下半日的生意。
收拾停当，秦启泰将一家老小叫到后屋，重新恭恭敬敬地将乾隆的题字展开，眉飞色舞地将方才发生的事情一五一十说了出来。大家听了，又惊又喜，当下定下方案，用重金谓得一位善裱字画的行家和一位善于刻木的匠人，连夜裱好字幅，打好一架檀香木黄龙镜框，将“天下第一面”五个题字镶了进去，高高挂起在店堂正中。
翌日清晨，一名在县衙门值夜的公干路经面店，想进店里吃碗热面，他跨进门槛，偶一抬头，就见着了高挂在店堂正中的黄龙镜框，当下以为秦启泰吃错药昏了头，上前一把拽住了秦启泰就要带他去见官，秦启泰面不改色心不跳，推开公干，从容不迫地搬过一条板凳，让公干爬上去仔细看那字幅底下的大红印章。那公干认得是乾隆之印，吓得差点儿从板凳上摔了下来，忙连连朝秦启泰打拱作揖赔不是，秦启泰却宽容地说：“不必客气，还烦小哥带吾去引见本县父母官呢！”公干不敢耽误，面也顾不上吃，便引着秦启泰到县衙门去见知县。知县听得皇帝亲来本地私访，这一惊非同小可，忙派人四出寻找接驾，哪里还有半个人影儿！
不出三日，乾隆爷微腹私访秦启泰面店，吃了秦启泰的面，並为之题字的消息便不胫而走，引得四方乡绅富商、骚人墨客，坐船的坐船，骑马的骑马，纷纷来到秦启泰的面店尝面，赏字。一时，面店门前车水马龙，竟比赶集还要热闹。秦启泰见人手不够，又雇来了七、八名伙计，生意一天比一天兴旺，那大把大把的银子也就如流水一般，哗哗哗地流进了秦启泰的腰包。曾几何时。竟使秦启泰由一爿小熟面店的掌柜一跃成为江南巨富。
光阴似箭，日月如梭。一晃，二百余年过去。此时，“天下第一面”面店掌柜已传到秦启泰第八代子孙——秦隆泰的名下了。而当年的渔镇也早已划进法租界的范围之内了。法国佬征用中国劳力，将原来的石子路统统改成柏油马路，又在马路两旁裁上清一色的法国梧桐。这秦氏面店恰在马路东端，尽管几经扩展，面店的模样已今非昔比，但那“天下第一面”的乾隆题字却依然高高悬挂在店堂的正中央，它象往年一样，照样吸引着一批又一批慕名而来的面客。且说这秦隆泰，乃秦氏正宗一脉长传，只为他生长在欧美殖民极盛之上海，受欧风洋雨熏陶颇深，思想极为开化，为人处世与乃祖秦启泰大相径庭。他第一次否定了秦氏掌柜“非长传不可”的祖规，不但不让长子秦欧泰学做面膳生意，而且在其获得目立中学毕业证书那一年，托了一位老面客，送到美国留了学。他常告诫子孙，祖上只晓得死抱着“天下第一面”的招牌不放，岂知如今世势变化莫测，古人还讲个“狡兔三窟”呢！倘若墨守成规，难保这面店传到哪一代便衰败下去。
除此之外，秦隆泰对自家的饮食起居很是讲究。他一日三餐定时定量，有菜有汤，荤素搭配十分得当，故而身子保养得极好。他满面红光，既不胖也不瘦，虽然已四十过五，却如三十刚出了头，他风度翩翩，表面上为人谦虚随和，骨子里却深不可测，人们暗地称他为“拉都路上东爿天”，慢慢地传到他的耳中，他只是付之一笑，心想：“东爿天”算个啥！待有朝一日，时机成熟了，我还要将那“西爿天气的铺面盘过来，变拉都路的“二爿天”为“一爿天”呢！
“有东必有西”。那个使秦隆泰终日耿耿于怀的“西爿天”姓殷名由釜，他原是京城旗人贵族的后裔，如今在拉都路西端开着一爿相当独特的“龙头邮居”。何为“龙头”？原来在早年间，大清王朝所发行的邮票，上面一概印着黄龙，被称为“大龙票”，黄龙为帝王之象征，龙又以首为贵，为了图个吉利，百姓们便给它起了个商雅华贵的名儿，曰：“龙头”。如今帝制已被推翻多年，邮票上的图案也並非唯龙不可，于是，人们便不再称邮票为“龙头”了。那殷由釜为了招揽生意，别出心裁地重用旧名，给自家开的集邮商店起了这个极为风雅的名儿——“龙头邮居”，倒也吸引了不少集邮界的名人逸士，公子哥儿。
却说这殷由釜虽然没上得几年学，却为人聪明，且粗通文墨，尤其善于命字起名，他不但为自家经营的商店起了个好名儿，就连自家的大号“由釜”也是到了上海后起的。
说来话长，这殷氏虽是旗人贵族后裔，但到了殷由釜曾爷爷一辈，不知怎的在朝廷失了势，开始衰败下去，待传到他父亲一代，满清政府已是摇摇欲坠，他家的状况也与“破落户”相差无几了。
殷由釜清清楚楚记得，当年其父瘫痪在床，到了临终之时，面对跪在榻下的三个儿子长叹了一口气，凄然道：“时运不济呀！如今为父除了祖上留在京城的两处四合院房产外，实在没有什么值钱的东西留给你们了。”说着浑身颤抖，呼吸急促，却迟迟断不了气。
当时的殷由釜才二十出头，排行最末，人称：“殷三”，在老德胜门一带是个出了名的孝子，当下便看出其父唯恐自家归天之后，三个儿子为这两处房产闹出“二桃杀三士”的惨剧，故而憋着这最后一口气难以下咽，于是跪步上前，流着眼泪大声说道：“父亲不必为难，殷三虽然识字不多，却也懂得‘孝悌’二字，想那孔融七岁尚能让梨于兄，眼下二位哥哥都已成家立业，吾岂能强人所难，与哥哥争房夺产呢！”那殷大、殷二所耽心的正是殷三插手房产继承之事，却不料紧要关头，殷三说出如此慷慨大度的一番话，反倒有些不好意思起来。殷大首先跪步上前，一把抱住殷三道：“兄弟，你将房产让与咱俩，将来用什么成家立业呀？”殷三满不在乎地拍着胸脯说：“哥哥放心。殷三早就想好，只待送父亲归天之后，吾便离开京城，学古人去游四海，非要在外边混出个人样来见兄长，为列祖列宗争气！”殷二见说，深受感动，也上前安慰道：“三弟如此谦让，使为兄实在过意不去，俗话说：‘人各有志’，既然兄弟有如此远大志向，当哥哥的就不能再拖后腿了，只是兄弟身无分文，如何走得远路？”说着，从衣襟里掏出光闪闪的十两黄金，递给殷三道：“这点东西，是为兄多年积攒而来，如今就算送给兄弟当盘缠吧！”殷大见殷二解囊，刚要站起去取银两，只见父亲双目一闭，竟自停了呼吸。这老儿在临终之时亲见兄弟和睦，互谦互让，心里踏实，遗容安祥。当下兄弟三人扑在父亲尸身上哭成一团，不提。
却说兄弟三人办完百日大丧，殷三又提起云游之事，殷大、殷二虽挽留再三，无奈殷三去意已决，只得备下酒席相送。席间，殷三接过兄长递上的酒杯，将酒一饮而尽，而后郑重其事地说道：“二位兄长在上，兄弟临行尚有一事相求。”殷大忙说：“兄弟有何难处，只管说来。”殷二接道：“只要为兄力所能及，定助兄弟一臂之力。”殷三见时机成熟，这才不慌不忙，不紧不慢地向兄长说出一个要求，不知他究竟说的什么，且听下回分解。
