来源：《章回小说》2007年第04期
栏目：传奇经典
出杉坪镇，东行二里，便是奔龙滩。
平水河蜿蜒曲折地流经了三州五县，再也耐不住低沉平缓的节奏，遂集中力量，劈开青猪岭，闯出一条长达数华里的陡坡峡道，奔腾而下。顿时白浪翻滚，水声如雷；陨石雨一般坠落滩中的大小礁岩，更给水道增添了三分神秘，七分险恶，令上行的纤夫筋酸骨痛，下行的船家胆战心寒。于是，便有了摸熟滩道水情的勇者，在这段江流中取代了下水船中的舵工和桡手，挺一支钢尖长篙，撑开江中索命追魂的拦路石，借势若奔龙的激流，将木船驶过险滩。
吃这碗饭的河路汉，被称作“滩客”。
从奔龙滩上游放船溜滩，将要遭遇的礁岩依次是“铁门槛”、“判官岩”、“三盅酒”、“一口钟”、“二十四丈鬼叫门”……奔龙滩中，似这类排了名挂了号的明暗礁群统共有三十六处；每一处，只要一篙不慎，都可导致船毁人亡。因而，此滩又有个极雄峻的文雅别号：天罡阵。
奔龙滩的名气，滩客的威望，全赖这三十六礁的存在。
不料，至清末乱世，奔龙滩的滩客中竟出了不肖败类，每每相中了船家的金银细软好女子，便于放滩时有意撞礁沉船，再施展惊人水技，从水下掳去金钱美女。人为鬼？成祸害，无辜遭难者又化鬼魂，奔龙滩从此被唤作“水鬼滩”。下行船只，不敢单独经过，非得在上游呼朋等伴，三五成群，方才驶近滩道，否则难免不测。水贼杀人越货的强盗行径，败坏了滩客的名誉，更为官家和百姓所共愤，于是也曾官民联手，破获过几宗血案，且将水贼凶犯押至滩道，枭首示众，一儆效尤，二祭冤魂。
水贼却未曾绝迹。
民国廿六年，一伙强人在这儿洗劫了一艘解押税款银元和收缴鸦片的官船，惊动了当时驻军守备旅旅长平勇达。平旅长责成县警察局火速缉拿水贼。县局仗卧底内线得力，一举擒获了四名贼盗，只待重刑逼供，追究贼首及窝赃地点。
旅长大喜，电令严加看守，务必等他亲自审讯。自己便从驻防地星夜赶往平水县城。
平勇达尚在二百里山川道上策马奔驰，县城大牢前来了一个须发皆白的驼背老者。老者扯住守牢枪兵，软缠硬磨，苦求准许他看一眼打入死牢的水贼儿子。枪兵索得两元大洋后，放他进了牢门。
监内过道里亦有两名枪兵，正抱着枪在昏黄灯光下瞌睡，见老者进来，知是有油水可寻的主儿，都迎上去。老者抖抖索索在怀里掏摸了好一阵，没摸出钱钞，却掏出一支烁亮的精钢篙头，闪电般刺进一个枪兵的胸膛。另一名狱警忙返身去抓枪，老者追上一步，将钢刺从他背后扎入。那狱警哼了一声倒地身亡。
分别被囚于四格粗木栅子后的水贼们才晓得来了救星，纷纷拖着沉甸甸的镣铐扑到栅子边，压低了嗓门儿叫大哥。
“大哥”且不吭声，连拍三下巴掌。头顶丈余高处一声瓦响，伸下一支滩客用的长篙。
“大哥，钥匙在他裤头上系着”一个小贼指指倒在地上的狱警提醒。
老者微微一笑，手中长篙一顺，隔着粗木栅猛力刺去，将小贼刺了个印心凉透。其余三个不知大哥葫芦里卖的啥药，惊吓莫名。老者手起一篙，又料理了一个。
第三个吓得魂飞胆散，连叫大哥饶命。老者低声道：“不干你的事待我除掉爪子，立即带你走。”说罢逼近对面那格牢房。那叫爪子的匪徒索啷啷索啷啷拖着脚镣，踉踉跄跄退到了墙根，再也无路可退，让老者一篙钉在那儿。
眼见鲜血淋漓的篙尖从粗木栅子里拔出，最后那名水贼手脚俱软跪倒在地。老者拿篙尖指着他说：“兄弟，重刑难熬，不如大哥送你们结伴儿升天，成全一个义字吧。”
“我我我真的啥啥啥也没供”那水贼结结巴巴急着申辩，“他们三个也没没没开口……”
老者点点头：“大哥明白。可惜你们没能耐跟大哥飞檐走壁再说，你们几个都亮过相，既算能从这搭逃出，也没法再在江湖上混。大哥只得出此下策——得罪了？
水贼张口欲叫，老者对准他颈子捅去，那声叫喊便被堵死在咽喉里。
此时房顶上的亲随已揭瓦挑梁，弄出个尺许宽的豁口。老者四下打量，见没了活口，便拂灭了两盏油灯，将竹篙对准豁口竖起，顺那篙子猴儿般爬上屋顶，抽了长篙，跟同伙一起，踏着屋脊溜了。
城楼鼓响三更，驼背老者仍未见出来。喝得半醉的守门枪兵偶尔记起，心下生疑，提了枪进去查看。只见厅堂过道双灯俱灭，瓦顶上新开的豁口透入一钩冷森森的月牙儿。枪兵正惊疑间，又被过道里一堆软绵绵的东西绊了一跤，伸手摸去，沾了两手黏糊糊的血腥。这家伙吓得慌忙鸣枪报警……
杀人灭口的凶犯从容逃逸，令功败垂成的平旅长勃然大怒。他亲赴奔龙滩，不问青红皂白，将剩下的滩客一网打尽。严刑侍候之后，除一名被众人证实确不会水的跛足滩客以外，其余者杀的杀关的关，整了个不亦乐乎。
可怜众滩客多是为挣三五斗米养家活口，才来险滩卖力拼命的，忽然被这位忠于职守的旅长大人硬指控为水贼，遭此飞来横祸，无处伸冤。平旅长做事又极认真，就连跛足滩客不识水性是否有诈，也经亲自考察：将其人掀入深水，眼看跛子被浸得两眼翻白气息奄奄，始终没露出一招半招“水把势”架子，才捞上来放了。
滩客中独不见了驼背贼头和他的那个亲信。官银被劫案断了线索，巨额赃物无从追究。
奔龙滩没了滩客，等于掐断了平水河的咽喉。水路要道交通阻塞，一时舆论哗然。平旅长早有准备，他从北方苦寒之地招来二十名青壮穷汉，令跛足滩客收之为徒，教习放滩技艺。
北方汉子无一会水，但为滩客“高薪”所诱，没有一个不奋勇争先，不久，居然操练出撑篙使舵诸般技艺，也摸熟了滩中礁岩和复杂多变的水势。中断的航道又恢复了交通。
通航那日，朝霞如血，满江流红。新当上“滩头”的跛足佬率领徒众，当着船家水手和地方士绅、官员的面，对滩道拜祭冤死的弟兄，哭声震天，磕头出血，在场者无不动容，特意赶来的平旅长也禁不住老泪纵横。
跛足滩头便当众宣布了新立下的森严行规：今后但凡会水者，一律逐出滩客行。船下奔龙滩，船主水手皆不得留在船中，尽可站上高岸，监督滩客的一举一动。滩客不会水，性命便与船拴为一体——船在人在，船毁人亡，拿自家的命为客人作保，还有比这更靠得住的么？
悠长的“喊滩？穴提醒上行船只让道的吆喝？雪”声中，新滩客们分别登上八艘下水货船，在众人注视下庄严地驶向滩道，驶向险象环生的“天罡阵”……
奔龙滩新一代滩客以性命作抵押，重振了滩客的信誉声威。
滩道涛声依旧，水运重归太平。水贼的赃物与驼背贼首一起，似乎烟消水化，又渐渐地被跑河路的汉子们淡忘了。
