来源：《黄河》2008年第02期
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民国十七年，正是五黄六月的天气，人烟辐辏、货物如山的碛口古镇，也赶上了“骆驼下场船避伏，麦熟杏黄买卖稀”的冷清时节。镇上三百多头骆驼，因忍受不了酷热的炎夏，一队一队穿过青石街道，被拉到离碛口有百八十公里的中阳县车鸣峪沟避暑。那儿山高沟深，树大林密，住户人家很少，正适合放牧骆驼。这一放就得三个月。平时靠骆驼运输货物的碛口镇，此时，五里长的明清一条街上，四百多家林立的店铺，家家店门大开却生意萧条，东家们这时不在店铺里，早回附近的村子里钻进厦院里歇凉避暑去了。生意清淡的时候，只有二掌柜和一些打杂伙计们在支应着铺面。毒日头晒得人恹恹欲睡，五里长街兀自热得流油，蝉鸣聒噪，杳无人声。
这般光景却有人在毒日头下赶路。碛口镇没有多少树木可以遮荫纳凉，这人只得不管不顾地赶路脚。人看上去有二十四五岁的样子，五短身材，一双黑豆眼挺有神，一点没有晒蔫的迹象。年轻的小伙子身后，跟着一位十八九岁的女子，月白对襟褂子紧贴着腰身，下身一条黑绸宽边短裤，一双圆口素面绣鞋，胳臂上还挽着满天星蓝花布包袱。女子仿佛有点害羞，黑油油的发髻梳在脑后，只低头走路，看不清模样。
“哎，到了!”年轻小伙子昼夜兼程，从陕西米脂县起身，雇了一辆驴车，走了三天旱路，到了螅镇隔着一条黄河，就望见碛口镇了。从螅镇摆渡过河，坐的是碛口有名的李老艄的船，只消得两个时辰，小伙子就到“家”了。在碛口街上久负盛名的“永泰和”字号前，小伙子站住了，踌躇间满脸通红。恪于严格的店规，他不敢贸然引着一位年轻女子进去，自己是福是祸还不知道呢。姑娘看他这样，也是双脚站定了，低着头不敢看人，右胳臂上的包袱挽得更紧了。
“李三，你咋地才回来，驴呢？”打杂的小伙计陈小毛正端着一盆凉水洒地降温，倒是比伏在柜台上半睡着了的账房老李还早看见了空手而归的李三。
“东家在吗？”
“在后院呢，正说日头下去老人家要回村里哩!”
“俄有当紧事要见东家，烦你快些禀告一声。”李三进店八年了，也算个老人手了。起先几年跟着本家叔当船工，干的是苦不尽的水路营生，给“永泰和”送了几回货物，二掌柜的看这后生活泛，说不定将来有点出息，就把他引荐到“永泰和”了。李三从杂活干起，由于为人厚道，处事精明，从三年上起就升了采办。所谓采办，就是在碛口周围水旱运输二百多里的范围内，负责给店里买回需用的少量货物。更远的包头、银川、河口、京津等地，都有店里的分号，一套人马常年驻扎，伙计们三年一换。像李三这样携金带银一人往返买东西的，必须具备两个条件：一是人得很精明，二是得厚道可靠。这种“活身子”历来是被东家所倚重的一种标记，历练几年，就放了外地的商号得到重用了。
不一会儿，陈小毛就出来回话，说东家请他进去。而那位姑娘，则呆在店里铺面上，大热天的也别让人家站在毒日头下。李三向姑娘点了一下头，那姑娘也是冰雪聪明，只一眼就领会了李三的眼神。这么气派的商家，谅来不会为难一个落难女子的。
费了一个时辰，李三才把这次的非凡经历给老东家讲清了：原来，李三携了五十两锭银，奉东家之命去米脂县采买出名的“佳米驴”。这种驴四肢端正，关节强大，不但脚力好，还耐粗饲，死了也浑身是宝，能卖到活驴的三四成价。这不，三伏天骆驼下了场，生意再清淡，也总得有牲灵搞短途运输。“永泰和”做的是过载生意，牲灵一刻也离不得。谁知这李三紧赶慢赶到了米脂县，打问见米脂县的赛驴会还得等一天，李三就上街转悠去了。生意人出门在外除了忙生意是不敢有耽搁的，这李三还是第一次有闲心去硏哨米脂家的风土人情。可米脂县里跟碛口哪是一比，一个在地下，一个在天上，没啦一点花哨的东西。米脂去年就遭了灾，今年一春夏又是干旱无雨，庄稼地里捉不了苗，眼看饥荒已成，大街上呈现的是人心惶惶的局面。那些街头走过的行人，也是一个个像霜打的茄子，一脸青紫，无精打彩。李三看得没趣味，日上三竿饥肠辘辘了，才站在一家烧饼铺前要了两个刚出炉的热饼子。
“大哥，行行好，买了俺吧!”李三正要将饼子往嘴边送，却不曾留意面前站了一位蓬头垢面的姑娘。那姑娘头发根上沾满了草屑，满面泪痕，披一身重孝。
“俄是来买驴的，东家没让俄买人哩。”
“你就当俺是一头驴吧，求求你，买了俺吧!”姑娘珠泪盈盈，泫然欲涕。李三才看清这姑娘虽然衣衫破烂，相貌却美得出奇。李三听人说米脂县里出美人，那古代的貂婵就生在这里。反正任凭碛口繁华得赛过锦缎，也没见过这么漂亮的人哩。
“你能驮货物还是会背褡裢？你能干驴的活？没保准东家就要你。”李三哪敢擅自买人，一边调侃一边将手里一个热乎乎的饼子递过去，可姑娘不接，那眼泪却一下涌出了眼眶。
“俄说错了行不？你看你，俄一句耍笑话就把你给惹哭了!”李三懊恼自己素日里稳妥，今日里却不该当着一个年轻女子瞎说。果然，这戏演大了，竟有三三两两的人围了过来。
透过人们夹七夹八的议论和叹息，李三听了个明白：姑娘叫冯彩云，父亲有点文墨却生性懦弱，不善谋生，母亲是个病秧子，遇上这饥荒年景，这坎就没能迈过去。母亲刚咽气，父亲也爬了水瓮，留下彩云和一个八岁的弟弟。弟弟过继给了叔家，叔家没男娃，四街小巷的一眼窑也归了叔家。叔说，养活一个男娃长大成人一眼窑也顶不住哩。至于剩下这两口不出一口出气的，叔是再没力量管了。彩云你一个女娃家，模样好，没准有人出好价买你，埋了你爹你娘，也不枉他们养你一场。你呢，也能逃个活路。因此上那冯彩云伫立街头自卖自身葬父母。可这偌大的米脂城，谁家都是连嘴也顾不住，哪有闲钱帮人埋人还再添一张嘴呢？冯彩云在街上站了三天，眼看得两具尸体都出臭味了还抬不出去，今儿个逼急了才死跟定了李三。她看出来了，李三带着钱，像是东路里过来做买卖的，是火坑是深渊她都得跳。围观的人们一起劝李三发点善心，那冯彩云索性放了悲声，跪在地上拉住李三的裤腿就是不起来。
这李三被人拉着围着，站在米脂城里一筹莫展。他是店里的伙计，不是东家，想怎么就能怎么。几百年的店规老东家都不能破。可气噎声断的姑娘又把他哭了个昏天黑地六神无主。想想自己也是个黄连人人，十岁上没了娘，爹跑着河路，跟这没爹没娘的冯彩云也不差些什么。罢罢罢，这女子得要哩。李三寻思，这么好看的女子引到碛口镇上，给富商人家做个丫鬟还是拜个干闺女，这本钱肯定能寻回来，少不了东家的银子，大不了再跑一回，总之得给这女子寻条活路。虽然老东家常说在外不能多事，但老东家也说过，碰上太过彷徨可怜的，人还得有点善心。李三想，发送她父母加上来回的盘缠五十两银子是用不了的，只是剩下的钱没工夫买驴了，五黄六月天，埋人比什么事也当紧。李三一横心，用东家的银子干了一件轰动碛口的大事，没买回“佳米驴”却引回一个绝色女子。这叫老东家着实犯了难。女子确实彷徨，碛口街上的商家凭谁碰上也会救的，不救遭罪哩。难处是，自己有儿有女的，孙子们也大了，不便收留她；推给别的商家吧，又显得自己不厚道。“永泰和”的金字招牌传了七代，靠的就是义气厚道，老祖宗乾隆年间为遭灾的穷苦人搭粥棚舍粥，美名至今不衰，他李泰祥手上背不起见死不救的赖名。
五十多岁的李泰祥沉吟良久，等有了个计较了，才瞿然开口道：“李三，你爹给你提媒了没有？”
“没呢，提也得先告您一声啊!”李三嘴上回答，心里却想，就俄们爷俩那摊帐，有的是“霉”，和媒怕八竿子也打不着哩。伙计一但入店，东家的身份地位赛过了亲娘老子，李三提媒，老东家应该先把关哩。
“听小毛说那女子很有些姿色，给你做媳妇，不亏你；她呢，一个落难人，有人收留也不算咱欺了人家。这样吧，俄看这女子给你做媳妇也合适。婚事俄也一齐给你办了，不能说光鲜体面，可也不能寒酸得见不了人，败了咱永泰和的兴。”
当天，李泰祥把碛口西市街尽头的一座宅子让出来做了新房，那宅子地面不好，是非常窄小的一座四合院，不能做店铺，但收拾出来住人还凑合。只是东家安顿不让彩云乱串：碛口街上几百年的规矩不许住女人，尤其是年轻女人。二道街上的女人们尽是些妓女。虽说这民国年改了好多规矩，咱碛口街也搬里来些女人，但人家那是上了岁数的。俄晓得你李家山村里一眼窑，才破了碛口几百年的例，让你住镇上。就这，俄也得告诉一下商会，说说你们的难处。
那李三原先拼着被东家开革的风险引回冯彩云，没想到因祸得福，一夜之间，做了十几年的美梦全成了现实。冯彩云也没想到没掉进火坑却嫁给了恩人。新婚蜜月，两人亲得蜜里调油，恨不得天天化在一起。这桩奇情艳史轰动了整个碛口镇，人们谈论的热情就跟三伏的天气一样热烈。而这个酷热的夏天，“永泰和”的生意却比任何一年夏天都好得出奇。
