白云悠悠，转眼已是五月二十三。
一大早，太阳刚刚从云海里跳出来，清虚殿门口那口巨钟便已声传八方。俩名黑袍道人抱着足有一人粗细的钟锤把钟足足敲了九响，这是在昭告天地与世人，上清一脉三年一度的宗坛法会到了。场地就设在清虚殿外，那是一片齐整的开阔地，足可容纳成百上千人。
听得钟声，山上与山下的客人陆续赶往清虚殿，老道士与沉央也在其中。世人都说一入侯门深似海，小道士却觉这茅山比海更深，比天更阔。平日里，大家都住在各自院子里，甚少走动，是以看不出来人多人少，今日一见尽是人头簇拥，当是人山人海。
来到清虚殿外，茅山中人早有准备，偌大的广场上铺着密密麻麻的蒲团，中间放着五丈高下的香炉，这香炉共有九层，每层都可以上香。
五月二十三，斗指北，吉神莅临北方。
郭嵩阳端然坐在蒲团上，面朝北方。在其身后坐着数十名道人，这些道人个个年愈古稀，与寻常道人不同。老道士叮嘱沉央道：“这些道人都是茅山尊长，论辈份，无一人在郭嵩阳之下。”
这俩日，老道士已将茅山上上下下的情况说与沉央听，显然是在为今日做准备，沉央胳膊扭不过大腿，只能姑且听之。
说话时，一名道人来引俩道士去蒲团落座。沉央这才知道，这蒲团的摆放也是极有讲究，自己的位置离郭嵩阳并不甚远，也不甚近。若不是因为老道士与郭嵩阳私交极好，想来俩个乡野道士是坐不得这般位置的。
众人陆续入座。
有不少人是熟识，互相打起招呼。也有不少人是冤家对头，互相吹胡子瞪眼晴。不过今日是上清派茅山宗的开坛拜宗之日，众英雄豪杰也不敢放肆，便是有天大的仇恨也得放在半边。
沉央四下闲看，在座之人也是泾渭分明，人多势众者自圈了一块地去，此类人物不是江湖门派便是一山之主，譬如那群僧人，他们的位置紧领郭嵩阳，领头的和尚慈眉善目，一看便是德高望重的有法大师。
至于闲杂人等则按各自熟识与否坐在一起。长孙熙月与那对东夷男女坐在不远处，他们当然不是闲杂人等，只是来人不多，只得与众散客聚座。不知是有意还是故意，那千娇百媚的樱子老是拿眼来看他，看得他浑身不自在。
“恶和尚果然没来。”
没在人群中看见李行空，沉央心头越来越沉，这俩日他时常在梦中听得盈儿唤他，姑爷，姑爷，声音殷切。
“诸位！”
香炉下放着日晷，当日移三寸，晷上指针定在辰时一刻，凌霄子起身，朝着四面八方各打了一揖，朗声道：“福生无量天尊，不可思议功德！”
“福生无量天尊，不可思议功德！”
众人从四面八方起身，朝天一礼，面地一礼，再向清虚殿中三洞尊神一礼。沉央有样学样，也抱着手三面行礼。礼罢，宗坛法会正始开始。郭嵩阳起身，与前来道贺、论法观礼的人见礼，当然不可人人见过，只是与那些江湖名宿，有道真人见礼。
琐事且不多说，只说诸礼毕罢，各家各派纷纷上前道贺。先是上香，这时便看出各自身份与本领来。头一柱香，自然是茅山中人来上。凌霄子捧着三根香从一众老道身后快步而出，众老道大多体态清瘦，他则是肩宽体壮，走在人群中犹如仙鹤游潭。
来到香炉前，他望着五高丈的香炉微微一笑，伸掌一扇，香束无火自燃，往上一抛，三根香直直刺向香炉顶端，待至槽口时齐齐折身，宛若乳燕投林一般插在香炉中。
“好！”香烟寥寥而起，众人叫得一声好。
外行人看热闹，内行人看门道，只得这曲指一弹的功夫，凌霄子一身本领尽显。要知道，这三根香不过羽毛轻重，要将它们送到五丈之上已是不易，更何况如此灵动？这可不是江湖门派的内家劲气，而是上清妙法。
沉央听得身旁一名老道人对徒弟道：“且仔细看了，这是阴阳剑道，阳为刚，至刚则强，阴为柔，至柔则韧，刚柔合济，收发由心，便是圆润如意。这凌霄子，了得！”
“弟子谨听师尊教晦。”那弟子虚心听教。
一席话听得沉央心头也是大热，只是转念又想起今日便要拜入茅山道下，心下又是一酸，忍不住拿眼去看老道士。老道士知他心思，故意不看他。
这时，众人陆续上香，那些官家子弟，富甲乡绅自忖没那本领，只得把香插在最底层的香槽之中，然后对郭嵩阳遥遥行礼，祝郭嵩阳万寿，他们来此只是为郭嵩阳祝寿，宗坛法会倒是与他们无干，上了香便各自离去。想来，下山之后他们又可吹嘘一阵在这山上见到了诸多神仙。
一干闲杂人等上香离去，内中人上前，这时便有道人唱名，此起彼伏，声声昂扬。沉央随耳倾听，有大兴寺净海法师，有峨眉山枯木真人，更有不少江湖名宿以及一听便是呼啸山海的游侠儿。
那枯木真人倒真似一截枯木，浑身干瘦如柴，身上道袍极是宽大，风一吹来，迎展如旗，让人颇是为他担心，深怕他一个不留神便被山风吹下万丈悬崖。只是这老道人一双眼睛极是慑人，环顾之时犹如电射。
“叫甚枯木真人，不如叫雷眼真人。”沉央忍不住低声嘀咕，说实话，能习得上清大法，他是千愿百愿，但是要他割舍与老道士的师徒情义，他却是不愿。是以，他对今日这宗坛法会殊无好感。
“休得胡言乱语，这枯木真人修得是生死大法。大道自然，生死循环，你莫看他如今是这副模样，再过十年返老还童，白发换青丝，便是大道圆满。巴蜀二道人，一本死人书，一截回春木，那回春木说得便是他。”老道士沉声道。
“还会返老还童？”
沉央大奇，又多看了两眼，兴许是那枯木真人有所感应，回眼看来，只得一眼，沉央便浑身一抖，只觉被电光照透全身，无物可藏，无处可躲。老道士斜移一步，挡在他面前，朝着枯木人微一点头。枯木真人收敛了目光，转过头去。
“鸿胪寺，长孙少卿！”道人高声唱道。
沉央抬目看去，就见长孙熙月快步走向香炉，待至香炉面前，她抬头看着炉上密密麻麻的香束，并未急着把插在任何地方。此时，众人也都投目于她，都想看看她会把香插在何处。
沉央大是不解，拿眼询问老道士。
老道士道：“整个天下都是大唐所有，山川也不例外，想要跳出三界外，不在五行中，谈何容易？不过，这天下也有不成文的约定，鸿胪寺约束天下能人异士，但也得看看能人异士来自何方。在朝自是海纳八方，在野还得看宗圣宫如何行事。”
“哦……”
沉央似懂非懂，看着满场人的目光，他也跟着紧张起来，心口嗵嗵直跳。长孙熙月处于众目睽睽之中，周遭人等目中尽是戒备之意，更有甚者已是略喘粗气，只待她做出过分之举便要高声喝止，就连一直微微闭着眼睛的郭嵩阳都定目看她。
“长孙熙月祝郭真人万寿！”
又朗又脆的声音响彻四面八方，长孙熙月捧着香，上前一步，把香插入第五层，执得是世俗晚辈之礼，说得也是祝寿之事而非开坛拜宗。
如此一来，倒是各全颜面。
“呼……”
沉央喘得一口气，掌心湿漉尽是汗水。左右一看，周遭众人也是暗喘一口气。郭嵩阳微微一笑，朝着长孙熙月点了点头，如同长辈关爱晚辈。长孙熙月面不改色，退了下来。
“你也去上一柱香。”老道士忽道。
“我？师傅，我……”
“去！”
沉央心下极是不愿，但是老道士今日不似往常，白发须张，不凛而威，令人不敢有违。沉央心头委屈，却不得不站起身，捧着香朝香炉走去。凌霄子见他出来，裂着嘴角洋然一笑。郭嵩阳也是满脸温和，一派慈祥。郭嵩阳身后众老道也都看来，俱是审视目光。
小道士自小便在都虚观长大，所见之人不多，这等场合他哪里经得？当下便觉如芒刺背，好生难耐，走着走着，脚步越来越慢，一拐一拐，最后竟然顿在半途，想回头看看老道士却又不敢，真要走上前去，心头又隐隐不甘。
“师弟！”
凌霄子朝他走来，牵着他的手，低声道：“道有三分，香有三分，一者敬天地，一者敬生死，一者敬道与师。稍后，你把香一分为三，一支插在地上，一支插在炉中第一层，最后一支插在第三层。这些都是繁琐之礼，本无甚紧要，但是今时不同往日，师弟不可大意。”说着，见那香炉第三层约有两丈高下，又问道：“师弟腿脚不便，能否插得上去？”
“师傅……”
谁知，沉央此时终究回过头，向老道士看去。老道士也在看他，见他看来，唯恐老泪纵横，赶紧冷哼一声，撇过头去。“师弟！”这时，腕上一重，凌霄子重重捏了一下他，沉声道：“好男儿尊师重道，放在心里便可，又不是生死离别，切莫让人看轻。”拉着沉央走向香炉。
来到炉前，凌霄子又把方才的话说了一遍，沉央心中酸楚难当，一直低着头，这时抬起头来，深吸一口气，点了点头。凌霄子放开他，自站于一旁。
一敬天地。
沉央把第一根香插在地上。二敬生来死去之门，把香插入代表凡尘的第一层。三敬道与师。他抬头看向第三层，那第三层有两丈高，若是往常，身轻体便自可一跃而上，但如今却很是棘手。不过，他心中自有打算。再吸一口气，当着满场人目光掏出一张清明定神咒来。
“师傅，弟子不肖，却不敢有忘师恩。这清明定神咒是师傅所传，不能定天定地定神定鬼，那是因为弟子太过愚钝。师傅怜我爱我，为全弟子性命，要弟子拜入他门。师命，弟子不敢违，师恩，弟子不敢忘。今日，便用清明定神咒上香一柱，唯愿这支香能得天听，愿师傅福如东海，寿比南山。”
他喃喃自语，旁若无人。众人听了，面色各异。老道士耳力惊人，虽是隔得极远，却也听得七七八八，眼中发酸，嘴上却骂道：“笨小子，你要老道学乌龟么，福如东海，寿比南山？”
山风卷起道袍一角，扯得冽冽作响，沉央定下神来，左手拿香，右手拿符，脚走天罡，符指八方，突地一声轻喝：“去！”把香一抛，那符纸后发而先至，待香即将下坠之时，将香裹住，往上窜去。
眼见即将窜上第三层，突然一阵风吹来，香与符‘啪’的一声坠在地上。
“咦？”
沉央又是惊奇又是羞惭，赶紧抢过去把香符捡起来。
“小道爷，你那神雷定霄符不是能定天定地定神定鬼么？怎地就不灵啦？”樱子唯恐天下不乱，格格格笑将起来。
她这一笑，顿时引起笑声不断。在座不乏江湖游侠，这些游侠儿过得是剑光血影、快意恩仇的日子，本是任性豪爽，见了这般趣事岂有不笑之理？
沉央脸上通红如血，心中却奇，按理说，这清明定神咒不当如此不济啊，两丈都飞上不去。他仔细检查了一番，篆文没有画错啊，用得是朱砂，藏得也是精气神，怎地就不行了？
“师弟？”凌霄子拿眼询问。
沉央摇了摇头，强行按耐住心头羞惭，眼观鼻，鼻观心，心观清明定神咒，待到精气神合一时，再度把那香与符一抛，眼睁睁看着它往上飞去。
“啪！”
将将窜上第三层，还没插上去，香与符又是力竭坠在地上。
“小道爷，你是在扔石子么？”樱子娇声笑道。
众豪侠哈哈大笑，一时间笑声如雷。
凌霄子暗怒，横眼看向樱子。樱子见他横眉怒视，她也不肯示弱，当即瞪眼回去，哪知下一瞬她便‘啊’地一声惊跳而起，噌噌噌连退数步。
“阴阳道？”一直冷脸坐着的东夷男人突然说道。
长孙熙月道：“不可多事。”
“是，熙月大人。”东夷男子与樱子齐声道。
“姑爷，姑爷……”
而此时，沉央站在笑海中，走也不是，留也不是，极其尴尬，若是地上有个洞，他必然钻进去，就此不再出来。恍恍惚忽时，突听盈儿声音，他心头一惊，拿着香符急看，人海茫茫，到处都是笑声，哪里得见盈儿？
“师弟，不可乱了心神。再来一次，这次必上！”凌霄子柔声道。
“是，师兄。”
沉央闭了下眼睛，慢慢睁开之时，一切笑声与唤声他都听不见了，只知眼前有张符，符中裹着一支香，莫论如何，他都得把这香与符送到第三层去。事不过三，众人取笑事小，师傅颜面事大，老道士平生极爱面子，若是他送不上去，不知会羞成怎生一番模样。
万籁俱寂，香与符再度飞起，沉央定定的看着它。凌霄子剑眉横展，冷眼注视，浑身剑气冲天而起。
近了，近了。
香与符飞上了第三层，正行插入炉中，蓦地又是一阵风来，啪一地下，竟将那香吹断。
“何方妖孽，竟敢在茅山闹事！”
凌霄子一声大喝，身形犹如冲天之鹤，一剑斩向那股妖风。风本无形，一剑斩去却听金铁交接声。众人惊骇。凌霄子唰唰唰几剑，一剑比一剑快，一剑比一剑狠辣，所过之处，剑气犁地，剑吟如潮。
突然，那股妖风猛地卷向沉央。
沉央还在发愣，妖风卷来，他哪里躲得过？眼见便要被那妖风缠上，突听一声佛号：“阿弥陀佛！”白影一闪，白须白眉白袍的净海大师已抢在沉央身前。老和尚手拿金刚禅杖，猛地往地上一顿。
汉白玉所铸大地纹裂开来，劲气四散。
那妖风被劲气一冲，往后疾退。
“哪里走？”
凌霄子厉喝一声，一剑斩去，白砖飞扬，却未能斩中。
“既然来了，何必要走？”一个半死不活的声音响起，骨瘦如柴的枯木真人一挥袍袖，袖如旗展，朝那妖风兜头盖脸罩去。谁知那妖风着实了得，往左一闪，差之毫厘，失之千里，枯木真人竟未能将它拿下！只得一转眼，它便藏匿于人群。
山上人太多，要想逐一分辨与擒拿岂是易事？只是经得这一闹，人人尽知，方才那一番奇事必是妖风作祟。而凌霄子三人合力也未将其擒下，可见这妖风本领极是强横。
众人动容。
凌霄子提着剑还要再追，郭嵩阳道：“罢了！”
“哈哈，哈哈哈……”
远远响起一阵桀桀大笑。这笑声极其难听，似金铁刮锅，似长蛇嘶鸣。沉央听得胸口发涨，头痛不已。净海法师伸掌在他肩上轻轻一拍，一股温和之力游走全身，他瞬间心神一清。
“不知是那位朋友驾临，郭嵩阳有失远迎。”
这时，郭嵩阳站了起来，朝着远方朗声说道，声音远远而传，盖过了笑声，众人心神为之一清。郭嵩阳又道：“朋友既然来了，何不来喝杯水茶，以好让老道聊尽地主之谊。”
“郭老真人万寿无量！”
山风清冷，浮云绕山颠，那笑声似藏在云里。
郭嵩阳笑道：“谢过朋友了，不过来而不往非礼也。朋友还是过来说话吧！”说完，发眉须张。与此同时，那缕白云中突现一道剑光，剖风斩云，骇人心神。
“哈哈，人鬼道，果然不凡。”
浮云翻滚如潮，那笑声却越来越远。
