本卷分上、下两岫。反映的是崇祯十六年十二月中旬至崇祯十七年四月上旬短短百余天里中国发生的翻天覆地的大事。
李自成从米脂祭祖返回长安后，立即准备东征。正月初三，他新率大军渡黄河，入山西，破太原，过大同，一路所向披靡，顺利抵达北京城下。当义军进逼之初，崇祯是留下或是南逃，朝廷上下意见各异，议而不决。当崇祯决定南逃时，已错过时机，最后酿成崇祯自缢殉国、明朝覆灭的悲剧。本卷新补入的“梦江南”内空，更进一步烘托了崇祯之死和明朝败亡的悲剧气氛。
李自成进京后，群臣忙于“劝进”和学习登极大典的礼仪上的；刘宗敏用酷刑向明朝的勋戚、官员们追赃；大顺军纪律败坏，城内不断发生抢劫、强奸案，人们对大顺政权日益不满。吴三桂拒绝了李自成的劝降，准备向清方“借兵”，而掌握清国实权的多尔衮早就虎视眈眈关注着关内局势。陶醉在胜利中的李自成猛然意识到形势的严峻，决定推迟登极，亲率并无优势的军队讨伐吴三桂。就在出发前夜，由他亲自赐婚的宫女费珍娥于洞房中刺杀了他的爱将罗虎……
本卷中决定十七世纪中叶中国命运的几支主要力量及其代表人物纷纷登场。崇祯的悲剧性格最终塑造完成。李自成的缺点以及战略上的失误都充分暴露。前三卷中已出场的许多人物性格又有新的发展。处于改朝换代中心地带的宫女、太监们的各种心态也得到活灵活现的表现。
