汉光武帝复兴汉室，统一天下，于公元25年即位，定都洛阳，开始他的抚亡政策。首先让流亡的人民重归故土，以安定民心；接着又新封受王莽压迫的刘氏族人为诸侯，并给流亡的豪族以适当的场所，使他们能够安心居住。公元26年到公元38年，曾经三次公布解放奴婢的命令，但没有贯彻到底。光武帝自称，以柔治天下，一切政策以中道为主，使人民得以休息。
光武帝的另一项重要措施，便是复兴儒家。光武帝本来就是一个读书人，所以对复兴儒家极为卖力。他先在鲁国建孔子庙，又在各地设公立学校，儒学因而大盛。
汉光武帝分封的大部分功臣是外戚，尤其是南阳（光武帝故乡）的阀门之家，因而造成中央势力的衰退和地方大族势力的强大。这和前汉的情形很不相同，前汉中央政府的力量强大，地方大族的势力尚未形成。在政治方面，前汉时宰相的地位还很高，到后汉，宰相形同虚设，由六位尚书分掌政治，宦官也亲自传达皇帝的命令。这是造成后汉宦官、外戚争权的重要因素之一。
王莽演出禅让剧的时候，有无数的人颂赞他的德行，因而不能不使人怀疑前汉儒者的道德观念，于是光武帝开始着手儒家的革新。前汉的儒学是指导国家行政的政治理论，政治哲学的色彩很浓厚，个人的道德反被遗忘。光武帝为此特别提倡名节，推行由家庭推及乡党的道德，以培养个人的伦理，唤起人民的道德自觉。于是前汉推行政治哲学的儒家慢慢就变为后汉提倡道德哲学的儒家。后汉的政治亦以建立儒家的道德国家为标的。光武帝即位后，定期聚集达官显要读儒学。后来的皇帝也都喜好儒学。因此，皇后、外戚也受此感染而喜好儒学。名节的提倡与儒学的崇尚，是后汉太学生喜谈政治、批评人臣名节的起源之一。
