东晋和南朝的宋、齐都曾在建康附近营建寺庙。寺庙里有多层的佛塔、用壁画装饰的佛殿、异国传来的美术工艺，还经常在金塑佛像前面焚香奏乐、做法会。当时的贵族都很喜欢这样的气氛。由于佛教的盛行，佛教界也出现了许多有学问的僧侣。南朝贵族也常常聘请有学问、有德行的和尚做“家僧”，为家人讲授佛法，因此有许多寒门出身的才俊之士投身佛教界，借以出人头地。
到梁武帝的时候，佛教更盛行。梁武帝五十岁以后，信奉佛教简直到了入迷的程度。他戒除女色，吃素，衣食住都很简朴，而且勤于政事。甚至于为了守杀生戒，而废除了传统的祭祀。他还积极推展社会救济事业。又在宫城北边建同泰寺（现在的鸡鸣寺），在宫城后头辟大通门，以便跟同泰寺直接相通。六十四岁的时候，开大通门，入同泰寺，第一次“舍身”，成为佛、法、僧的“三宝之奴”。做了三宝的奴仆以后，他就成为同泰寺的所有物。因此，失去天子的王室跟臣僚，必须从同泰寺把天子赎回。要赎回天子，就需花费庞大的财物。梁武帝于三天后回宫，改年号为大通。大通三年（公元529年）六月，建康瘟疫流行，梁武帝替市民做大法会。九月再度舍身同泰寺，群臣出一万钱才赎回皇帝。十月改元中大通。
梁大同十二年（公元546年）四月，武帝又舍身同泰寺，太子跟臣僚把武帝赎回，改元中大同。第二年三月，武帝又舍身同泰寺，群臣出一万钱，想把武帝赎回，武帝不愿意。经过群臣一再恳请，武帝才回宫，改元太清。
梁武帝除了三番四次舍身佛寺之外，每年都要到同泰寺讲佛法、做法会，还时时赐田地给寺院。这样不仅无谓花费了国家大量的财物，皇帝也无法专心于政事，以致“侯景之乱”一起，梁朝就无法抵御，不久也就被平定侯景之乱的陈霸先给篡夺了。
