汉武帝征和二年（公元前91年）夏天。汉武帝已是一位年近七十的老人了，正在甘泉宫避暑养肉。甘泉宫在距长安二百多里以北的云阳县（武帝晚年经常住在这里）。一日，在益延寿观，他凭几而坐，膝下拥着一个年约四岁的孩子。这是他最小的皇子，名叫弗陵。他的母亲是武帝晚年新宠的美人赵婕妤，她在怀孕十四个月之后才生下这个孩子的。据说古代大圣人唐尧也是坐胎十四个月而生。武帝觉得此子一定不凡，对他宠爱异常。常在大臣们面前夸赞道：“朕有六个孩子，只有此儿最为象我。”
武帝此次来甘泉宫，所有后妃姬妾美人一个也未带，只将这母子二人带在身边。此事在那些善于察颜观色的朝臣中颇引起了一些议论和猜测。
由于不是在朝堂，汉武帝身着长衫，头戴方巾，去掉那些珠光闪烁、色彩斑斓的冕旒衮服，这位威名赫赫的皇帝，只不过是位体态臃肿的普通老人，面容倦怠，神情萧然。服侍的大臣宫官们也不大拘君臣之礼，无非是陪着老皇帝消闲解闷罢了。
只听武帝说道：“朕日前午后小憩，梦见有数千木偶，手持长杖，直击人，醒来头疼不止，直至今日。”
武帝为人一向刚强，从来不在前诉说个人病痛，今日此言，不免令众陪臣纳罕，彼此暗下传递着眼色，竟不知如何回答才好。
这时，直指乡衣使者江充应声道：“陛下梦见木偶，必定是有凶险之人，暗行欧蛊之术，诅咒陛下。”
所谓“巫蛊”，乃是一种迷信的害人手段，那办法是刻一偶人，写上想要加害之人的姓名、咒语，甚至在偶人头上、胸上钉上钉子，埋于地下，然后不断在神前祈祷，以置对方子死地。
汉武帝一生雄才大略，在中国历史上是一位大有作为之君，可他迷信极深，一生之中，为了招致神仙，妄求长生，也不知耗费了多少民脂民膏，吃了多少亏，上了多少当，可他至者不悟。大凡以为神仙能使人长生之人，总也认为鬼神会促人短命。因此，他对巫蛊之类的把戏深信不疑。听了江充的话后，他冷笑道：“朕受命于天，岂是人所能加害！不过，朝廷之中总有些人为非作歹，实在可恶，连皇后懿亲和朕的亲生女儿都对联不怀好心，想来世实在令朕难忍。”
陪侍的大臣们知道，他指的是前几个月原丞相公孙贺一案。公孙贺之妻便是卫皇后的嫡亲长姊卫君孺。有人控告公孙贺之子行巫蛊，诅咒皇帝，结果是公孙贺一家遭了灭族的大刑，株连所及，连卫皇后钓两个亲生女儿诸邑公主和阳石公主，以及卫皇后的外甥、故大将军卫青之子卫伉俱遭诛戮。武帝惩处对手是毫不留情面的。今日他为何又要重提此事？大臣们惊疑不止。
江充又道：“近日胡巫檀何对臣言，长安城上空罩有一片不祥的云气，必定是巫蛊作崇。”
这位檀何是从西城来的一位神汉，吹嘘自己上知天文，下知地理，能详察人间的吉凶祸福，汉武帝竟对他十分相信，不时将他召入宫中，听他胡谄。
听了江充的话，武帝十分认真地问道：“檀何果然如此说过？”
江充道：“臣怎敢欺蒙陛下！依臣看来，必是公孙贺一案尚有遗漏，只有彻底查清妖孽，陛下方可龙体大安。”
武帝连连点头道：“卿之言甚为有理，此事就交由你去办吧！”
众陪臣听了此言，禁不住不寒而栗。难道又要兴起一场大案吗？谁又会是此案的牺牲者呢？由，于摸不透武帝的心思，大家都噤口不言。既然让江充去办，大家就得防备着点。他是直指绣衣使者，京师盗贼及贵戚大臣违法犯禁之事，由他经办，虽然名正言顺，不过此人手狠心黑，时常假公济私，挟嫌报复，谁知他又会乘此机会加害于谁呢？哪知江充却回答道：“臣不敢奉命。”
武帝生气道：“你敢违抗朕的旨意？”
江充道：“长安城官民杂住，未央、长乐两宫，占有全城之半。巫蛊之事若仅在宫外，臣尚可办理。若是事牵宫禁，臣便难于插手了。
这时宦官黄门苏文乘机说道：“臣在长安时，常见有巫妇出入两宫，此事宫中难免无有。”
江充道：“臣为陛下执法，不知避讳，得罪执政大臣不少，前不久因太子紫臣违禁行走驰道，被反查办，太子恨至今，若巫蛊之事不幸而涉及两宫，臣置身于陛下家庭骨肉之间，一遭谗毁，便死无葬身之地了！”
武帝道：“朕正要你认真，你尽管放心去查，朕为你作主就是了。”
说完携了小皇子弗陵起身而去。
这江充乃赵国邯郸人，他有一个妹妹，姿色颇佳，能歌善舞，被越王的太子刘丹收入宫中为妾。江充便想依仗这种关系夤缘而上，王太子鄙薄其为人，不只未加格外照顾，时常还给以冷遇。他怀恨在心，潜逃至京师，向朝廷上书，凭空控告了王太子有诸多淫乱不端之事，结果是刘丹被捕入狱，失去了王太子之位，他倒被留在朝廷，他人高体壮，深目浓眉，冠服佩戴常好别出心裁，加之他辩才颇佳，即便在朝堂之上，也敢高门大嗓地侃佩而谈，汉武帝对他颇为赏识，称他为“燕赵奇士”。他看出武帝执法严苛，在任直指绣衣使者之后，办案毫不留情，甚至对一些豪门权贵违法犯禁之事，他也敢大胆科举，更赢得了武帝的好感。
汉朝制度，皇帝车驾出行，有专辟的道路，名曰“驰道”，无论至亲至密的皇亲国戚，还是位高权重的王公大臣，都不得使用、穿行这条道路，否则，车马没收，人要查办。去年太子刘据的家臣奉命去甘泉宫，驾车走上了驰道，正巧被江充查见，当即车马没收，家臣拘禁。太子派人来求情道：“没收车马事小，求江君一定不要将此事察报皇上，以免皇上责备东宫管教臣下不严。”那扛充竟将家臣犯禁、太子求情之事，全都奏报了武帝。武帝因此对扛充大加褒赞道：“为人臣者，正当如此！”从此对他更为倚重。不过江充因此倒添了块心病。要知道，今日的太子，便是明日的皇帝。虽然江充早已看出，自从小皇子弗陵出生以后，武帝对卫皇后及皇太子冷淡了不少，可刘据至今还堂堂正正地痊居东宫。武帝年老多病，不知哪一天便会驾崩归天，若是那时刘据即位，还会有自己的好果子吃吗？他暗自下定决心，无论如何也要把刘据的这个太子之位扳倒，可一直苦于没有机会，今日武帝骤然提出了偶人，他仿佛窥出了点苗头，不由一阵暗喜，心想：“时机来了！”
江充奉了武帝之命查办巫蛊，便是领了尚方宝剑。他携了胡巫檀何，兴冲冲地赶回长安，比平时更加耀武扬威。他先从民间查起，渐渐地及于一些朝廷大臣。那时，巫蛊等迷信风习流传颇广，要在地下挖出几个偶人，也不是什么大事，可是哪能有那么许多，江充一心想把事情闹大，便串通檀何，私下刻制了许多木偶，凡是不为武帝所喜或与自己关系不协的人家，便事先派人在这些人家住宅或家庙附近埋上几个，第二天他带人去，自然一挖便得。被害人不服，他便将烧得通红的铁钳去夹人皮肉，谁能受得了这种酷刑，于是屈打成招，也不知冤枉了多少无辜人家。江充还意犹未足，又将那些求神问卜的，祭天拜祖的，甚至连夜间出游的，统统都作为巫蛊案犯抓了起来，就这样牵连攀扯，无端附会，从京师到各郡国，受害致死的，竟达数万人之多。一时之间，京师内外、举国上下，人心惶惶，谈蛊色变。
这件事引起了皇太子刘据的圾大不安。他是汉武帝的嫡亲长于，已三十八岁，被封为皇太子也有三十一年。他性格宽厚，心地和平，对父皇研重用的那批滥用刑罚、手段残忍的酷吏深恶痛绝，对那引起蒙冤受害的人家多有抚慰，因此颇得人心。可这却遭到了那班酷吏的忌恨，经常在武帝面前拨弄是非，说太子诽毁皇上，收买人心。武帝虽然表面上不动声色，心中对这个儿子早已不满，认为他天性仁儒，难承大业。刘据对此全然不曾察觉，行事依然如故。
这一次他看到为了巫蛊之事，半年之内，两兴大狱，不禁忧心仲仲，他一面缮就一封奏书，派人急送甘泉宫，向武帝禀报江充种种枉法情形，一面来到未央宫拜见母后，商量如何迅速平息此事。
“江充如此滥杀无辜，如何是好？”
卫皇后何尝不是忧心如焚，她已预感到江充此次来势不善。她是在三十八年前被册封为皇后的，那一年汉武帝已二十九岁，尚无子息，十分焦虑，此时，她生下了刘据，武帝欣喜万分，立即册封她为后。皇帝嫔妃众多，此后王夫人、李夫人相继产男。而她已容颜衰退，武帝对她也冷淡下来。她倒安之若素。那时，武帝热心于对外用兵，她的弟弟、大将军卫青数次出征匈奴，为朝廷立下了奇功异勋，是武帝驾前倍受尊宠的重臣，她母予的地位自然也就十分稳固。及至十五年前卫青去世，她便常有一种孤立无援之感。自从弗陵出生，她母子二人仿佛被皇帝忘了一般，想要见上皇帝一面也十分困难。那些最为势力眼的大臣便见风转舵，经常当武帝面谗毁她母子，她从此深感危惧。几个月前公孙贺一案，她虽幸免株连，却失去了好几个亲人。哪知惊惧之心尚未平复，又一大案兴起来，而且来势更为凶猛，一股不祥之感紧紧压迫着她的心头。不过她又想，自己迷入汉宫四十余年一生立求王意，行动无意，宠而不骄，蔬而无怨，不护忌，不争权与那些巫蛊之事更是毫无牵连，江充又能岂奈她何？她已经是六十多岁的人了，还能活多久？武帝大约也不会加害于她，想到这里，心情不觉又坦然起来。她感到了太子躁动不安的心情，告诫道：“江充奉陛下诏命而来，只好由他。外面的事你不要过问，只要严可管束东宫臣属，不得有任何越轨不法之事，只求平平安安了此一案，大家无事便好！”
刘据愤愤道：“这帮酷吏，假陛下之名，行不法之事，伤天害理，陷父皇于不仁不义之中，岂能一再纵容？”
卫皇后严厉道：“你身为太子，应当安守本分，朝廷之事你不当管。也管不了。你速回长乐宫，无事不要外出！”
刘据悲愤道：“难道好端端的一个国家就由这帮奸佞任意作践，无辜之人任其杀戮吗？父皇的一世英名会被他们给毁掉呀！”说着便流下泪来。
卫皇后也流泪道：“国家治乱，民心得失，也不在一时一事。一切要从长计议。你一定要保护好自己，千万不可授人以柄，我已失去诸邑，阳石二女，岂能再失去你？”
正当皇后、太子相对垂泪之时，掌管宫中事务的郎中令急急慌慌进来禀报道：“启奏皇后，江充奉诏进宫查治巫蛊来了！”
皇后，太子大为吃惊，几年来治巫蛊已有多次，何曾查到宫中？刘据怒不可遏，道：“简直无法无天！命卫卒将他们捕捉起来！”
卫皇后制止道：“他既敢于进宫，必然是得到陛下的许可，不可阻拦，由他查好了。未央宫要查，长乐宫自然更要查了，你速回去安排接应，一定不可莽撞！”
当刘据乘车穿过中央宫时，看到一批批手执长头的力士已在宫苑的假山、亭阁、池榭、楼台等处挖掘起来，尤其令他惊异不止的是，在崇高巍峨的未央前殿，竟也聚着一群壮汉，挥扬着，吵吵嚷嚷。这里是国家举行庆典，皇帝召见大臣的朝廷重地，平时连执政大臣到了这里，都是连大气也不敢出的，如今乱乱糟糟，仿佛是春种秋收时的农田。他忙令停车，沿着白玉台阶急步而上，怒喝道：“你们这群奴才，胆大妄为如此，难道不怕杀头吗？”
众力士看着他，不敢出声，其中有个小头目模样的人怯怯地道：“奴才等是奉江大人之命，不敢不来！”
刘据跨进前殿，眼前的景象简直不敢使他相信会是真的，这座深邃宏阔、肃穆庄严的政事大殿，这个象征着国家尊严、体现着皇朝权力的神圣场所，如今器物杂乱不堪地堆积在一角，地面被挖得坑坑洼洼，连那神圣不可侵犯的皇帝御座也被掀翻在一边。他怒火中烧，一迭声地高叫道：“快传江充来见我！”
随他进来的太子宾客张光立刻出去寻找，找了半天，连江充的人影也没见到。
刘据痛心疾首，汉朝立国一百余年，何曾有过这种事情，奸佞之举横行无忌居然到了这步田地，这还成何体统！他料想江充可能去了长乐宫，便带了随从急驶回宫。
未央、长乐两宫，都位于长安城南，一西一东，中间相隔只有一路。当他匆匆赶回时，长乐宫宁静如故，江充并未来。刘据强压怒火，立即将江充种种无法无天行为，缯就一封急奏文书，派太子家臣无且急送甘泉宫，这是他两天来的第二封奏书了。他知道父威言暴烈，决不容许任何人对他有一丝冒毈，得知江充毁了他的御座，决不会轻饶他的。
江充是在下午来到长乐宫的。刘据在阅政殿盛怒以待。
“江充，你知吗？”
“臣奉陛下之命，查治巫蛊，不知何罪？”江充跪拜如仪，口气却很硬。
“你翻掘未央前殿，毁坏御座，罪当灭族！”
“陛下许臣得入两宫禁内行事，若是陛下以为臣罪当死，刀锯汤镬，臣自当领受！”他分明没有将太子放在眼内。
刘据自然也感到了这一点，他冷笑一声道：“你口口声声陛下陛下，你可知道，汉家自有汉家制度，长乐宫乃高皇帝定都长安之时御政的地方，父皇既然命寡人入主长乐宫，未见父皇手诏，宫内的一石一土，一草一木，任何人休想擅动！”刘据说的高皇帝是汉高祖刘邦，他想以此来压住江充，拖两天时间。他相信，只要武帝见了他的奏书，一定会严惩江充的。
看到太子如此强横，江充心中一阵暗喜，他明白太子越是阻拦，越是容易煸动武帝疑心，定太子的罪也越容易。于是他顺从地管道：“既是太子不许臣便如此向陛下复命便了！
离开长乐宫，他也立即缮就一封密书，命檀何连夜赶往甘泉宫奏报。
