扬州为淮左名都，竹西佳处。在唐代最为繁盛，雄秀冠天下，有“扬一益二”之称。到了宋朝，虽不及汴京，但仍是绿杨城郭，红袖楼台。每夕妓馆燃绛纱灯数万盏，笙歌达旦。一夕为烛之费，人得之即可致富。每到元宵佳节，更是揭天鼓吹，火树星桥。
上元之夜的扬州城，天朗气清。碧空铺万顷琉璃，明月悬一轮金鉴。赵构少年心性，素喜热闹，不顾大臣阻拦，与周仁易服上街闲逛。但见家家门前扎缚灯棚，点燃花灯，倾城士女出游。加上一忽儿调龙灯的进场，一忽儿舞狮球的路过，人们摩肩接踵，把大街小巷填塞得水泄不通。
赵构目睹盛况，不禁想起当年汴京的元宵之夜。父皇携着后妃皇子，文武百官，驾临宣德门楼。楼上万灯璀璨，楼下百戏施呈。圣旨许令民众仰观天颜，金吾侍卫不得拦阻。百姓穿戴一新，云趋雾涌，俱挤到宣德门前，父皇又命侍卫用大筐撒下金钱，让百姓争抢取乐。大臣们恭维道：“陛下放灯撒钱，恐怕尧、舜、禹、汤之时，也无此盛举。真乃：灯火辉煌天不夜，笙歌嘈杂地长春。”父皇凭栏开怀大笑。谁知泰极否来，乐极生悲。金兵大举南侵，掳走徽钦二帝，立国168年的北宋宣告灭亡。自己倒因祸得福，受群臣拥戴，在南京（今河南商丘）登基称帝，下诏改年号为建炎，标志着历史进入了南宋时期。因为中原一带烽火连天，一日三警，自己便带着臣僚逃到扬州。此地山温水软，柳柔花媚。徜徉其间，乐不思蜀。扬州太有魅力了，多少名家歌咏她的富庶风流，什么“烟花三月下扬州”，什么“春风十里扬州路”，什么“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，最独特的是“人生只合扬州死，禅智山光好墓田”。扬州好得简直吓人，非但活着要住在扬州，连死都情愿葬在扬州。不由又想起美女昭容，正如周仁所说：“这种人不陪王伴驾可惜了。”哎，干脆迁都扬州，命人打探昭容身世，迎娶进宫。对，就这么办！
赵构正为自己的创意兴奋不已，不料肩上骤然一痛，已挨了一鞭。没等他叫出“哎哟”二字，又被人狠狠地搡了个趔趄。有人用中州口音臭骂：“他妈的，好狗不挡路，滚一边去！”
赵构气得七窍生烟，是谁如此横行霸道？身为九五之尊，竟平白无故遭此欺辱，正要发作，忽见一伙年轻人向前冲去，不知发生了何事，便好奇地追了上去。
那伙人停下了，为首的少年秃眉细眼，阔鼻大嘴，模样酷似尚书左仆射兼门下中书侍郎黄潜善。赵构暗想：“此人大概是黄潜善之子黄吉元吧，风闻平素抢男霸女，为非作歹，曾为汴京一害。如今逃难到扬州，恐又旧病复发，不知意欲何为？”
那少年果然是奸相之子黄吉元，他扯住一位老人的袍袖嚷道：“沈老伯，幸会！幸会！小生钦慕令爱，曾三次亲自登门求婚，老伯却拒人千里，不知是何道理？”
那老人正是沈昭容的父亲沈幼山，家私巨万，只可惜人丁不旺，膝下只有一个女儿，便是美冠全城的沈昭容，自然宠得性命似的。昭容国色天成，且博览群书，工诗善画，尺幅片纸，人争视宝。求婚者户限为穿。只因择婿过苛，年过二九，依然待字闺中。
沈幼山推开黄吉元，厌恶地说：“兵荒马乱，老朽哪里顾得上小女婚事，请公子另聘淑女吧。”
黄吉元气得多毛的大鼻孔中呼哧呼哧喷着粗气，愠怒道：“老生常谈，你怎么又来了。哼！”
黄吉元的一个随从指着沈幼山奸笑道：“老员外，你可真是死心眼儿，黄老宰相可是一人之下、万人之上的当朝一品大臣，哪个不想巴结？你放着宰相的亲家不做，真是坐轿嚎丧——不识抬举。”
沈幼山怒气冲冲地指着对方回骂：“邹魁！你这小畜生，闭上你那臭嘴！傍着城隍打小鬼——得了神力，竟敢欺负你的老东家了。我劝你甭扯着老虎尾巴抖威风，积点阴德吧。”
原来这邹魁是个孤儿，沈幼山将他抚养成人，又提拔他当上盐铺掌柜。谁知邹魁吃喝嫖赌，五毒俱全，偷盗成性，屡教不改。后来竟将盐铺典出去偿还赌债。沈幼山忍无可忍，一纸诉状将他告进官府，结果邹魁被打了四十大板，囚禁百日。邹魁出狱后，生计无着，将沈幼山恨入骨髓。恰巧黄吉元随父来到扬州，缺少帮闲，有人穿针引线，推荐了邹魁。两人臭味相投，一拍即合。吉元大喜，聘邹魁为相府管家。邹魁狗仗人势，决心报复东家。于是便在吉元面前大谈昭容既有倾国之貌，又有咏絮之才。并说沈家富比王侯，今后老头一闭眼，一伸腿，百万家财都是女婿的。引逗得色中饿鬼吉元心痒难搔，一心想财色兼收，遂备礼求娶昭容。一向把女儿视作心肝宝贝的沈幼山气坏了，喝令家丁将聘礼扔出门外，羞得吉元无地自容。但此人脸皮厚得像城墙，并不死心，仍一次又一次地登门求婚。
不巧几个侍婢手执花灯，领着昭容过来了。昭容听父亲与人吵架，关切地问：“爹爹因何气恼？”声如莺啼，娇脆动听。
沈幼山大惊，忙对女儿说：“天色不早，快随为父回家罢。”
昭容尚未答言，吉元早已窥见一位袅袅婷婷的美人，心想邹魁没有骗人，这昭容果然如花似玉，便抢步上前道：
“啊，沈小姐，久慕美名，无缘拜识，今日幸会芳颜，不胜欣慰。请受小生一拜。”深深一揖。
昭容一见吉元那副尊容，便恶心欲呕，二话没说，扭头便走。
吉元连忙拦住，老着面皮说：“小姐不必惊慌，你可知我三次求婚被拒门外，一腔痴情诉爱卿。可怜我，思念爱卿梦萦魂牵。喜今夜，鹊桥有意渡双星。待小生，伴卿步月赏花灯。”扯住昭容衣袖便欲轻薄。昭容奋力挣脱。
沈幼山怒道：“黄公子，男女授受不亲，纠缠小女，是何道理？”
吉元不再假充斯文，恶狠狠地说：“老东西，敬酒不吃吃罚酒，我也曾三次求婚，你不肯赏脸。如今，我只好先礼后兵了。来人，将沈小姐请到相府去。”
众豪奴一拥而上，沈府家丁、丫环紧护昭容。
赵构见心仪的佳人遇险，忽然豪情满怀，想充当护花使者，冲上前训斥黄吉元：“嘟！大胆狂徒，竟敢强抢民女，该当何罪？”
吉元两只老鼠眼一瞪，骂道：“臭小子，兔子钻到磨道里——硬充大尾巴驴。竟敢教训起大爷来了，大爷先来教训教训你，也让你知道大爷的厉害。”捋袖逼近赵构，举拳欲打，赵构急忙后退，挤出人群溜走了。
昭容的贴身侍婢李小莺义正词严地警告吉元：“黄公子，这里是韩元帅驻地，你还是收敛一点为好。”
黄吉元哪里把这黄毛丫头放在眼里，耸耸肩冷哼一声。邹魁撇嘴道：“哼，韩元帅又怎么样？他和我家老爷同殿称臣，还管得这许多。”摩拳擦掌地招呼同伙，“弟兄们，跟我上。”
小莺急中生智对幼山说：“员外，要出事了，我禀韩元帅去。”
邹魁讶然而问：“丫头，韩帅是你家什么人，口口声声韩帅韩帅的。”
“嗯……元帅是……是……”
邹魁追问：“是什么？是什么……”
小莺心想事情紧急，只好豁出去了，昂然道：“韩元帅是我家姑爷。”
“姑爷？”黄吉元哂道，“好丫头，可真会编谎呀！刚才老东西还说无意女儿婚事，现在冒出个姑爷来了。况且，韩元帅的夫人乃大名鼎鼎的巾帼英雄梁红玉，谁个不知，哪个不晓？”
小莺伶牙俐齿地反驳：“自古英雄爱美人，谁不慕我家小姐花容月貌？韩元帅已然礼聘我小姐为二夫人。”
黄吉元知道韩世忠手握重兵，父相亦惧他三分，不觉垂头丧气，对家丁道：“唉，扫兴，回府。”
邹魁不死心，忙道：“公子别理她，说得有鼻有眼的，我这个扬州土著怎么一点都不知道呢？”
小莺理直气壮地说：“笑话！两家婚娶，难道还要晓谕天下不成？”
黄吉元问幼山：“沈员外，韩元帅果然是东床吗？”
“嗯……是，是呀！”沈幼山心虚地拭了一把汗。
黄吉元细眼骨碌碌一转，心想：要逼沈家就范，必须要揭穿谎言才是，不如拿他的馒头堵他的嘴，狞笑道：“好，韩元帅是我世伯，明日我备礼去贺他纳宠。倘若虚诳，小姐就是我第六位夫人喽！回府！”率家奴扬长而去。
昭容如同雪水浇头，花容失色。她一直以为宰相公子虽是浮浪少年，相貌应该不错。她拒婚主要是心高气傲，不愿充当下陈。谁知此人面目可憎，蛮横无礼，真要做了他的姬妾，岂不是落进火坑么？扑向父亲怀中哭叫：“爹，奸贼想的点子也太刁太绝了。这可咋办呀？”
沈幼山也觉此事棘手，只好强忍焦虑，安慰女儿：“容儿莫怕，当真没了王法，由他胡作非为？明儿个请韩元帅为咱做主。”
