但时间只过去不到一年，职工们就感觉这回竟是真的换药了，而且换得还相当彻底。先是听说北纺在城郊又建了分厂，叫北斗纺织总公司，还从国外引进不少新设备，电脑控制。哟，鸟枪换成机关炮，也好，有了规模就有了效益，锅里的肉汤稠了，大家都能跟着长长膘。没想，新厂从老厂调去一部分工人，剪彩开工后，老厂的职工才傻了眼。又是职工代表大会，宣布老厂的职工要有一部分放长假，理由是老厂人员臃肿，设备老化，总体效益低下，不能适应市场竞争的需要。又宣布，下岗的职工须在限定的三个月内买断工龄，每年四百元，用于自谋职业，另求发展。工人们怔怔神，猛地醒过梦来，妈的，这是把咱们当成包袱，老太太擤大鼻涕，甩了。不是说换汤不换药吗？不是说大船难掉头，但也不容易沉，怎么说沉就沉了呢？醒过梦来的工人们一潮又一潮地去市政府请愿，市领导把工人代表请进楼里，苦口婆心地劝说、讲解、宽慰，说，这是大势所趋，工人阶级理应为推进改革大业作出一些牺牲，现在各地的中小型企业都在转制，又不只是你们北纺一家。再后来，厂里总算作出一些妥协，说，要不要买断工龄，工人们可以自主选择。想买断的，可随时回厂办手续领票子；不想买的还是北纺厂的职工，但还是要放长假，厂里将用放长假职工的基本生活费为其交付社会保险，等男六十女五十五后再按月领取退休金。
关于要不要买断工龄，罗玉林和孟芙蓉的意见还是高度一致的——不买！两人合一块儿，不就一万多元钱吗？不买就还是北纺的工人，不买就存着不定哪天仍重回厂里当工人的希望。若是买断了，那真就断了一切念想，应和了当时正流行的一个段子和一首歌，小太监捂裆，一剪没（《一剪梅》）了。
在放长假的最初时光，孟芙蓉当过钟点工，主要是去有钱的人家打扫卫生。罗玉林则走街串巷，扯着嗓子吆喝擦洗吸油烟机。纺织厂的保全工干这个，有点像关公抡刀卖西瓜，好歹也算专业对口。问题主要出在孟芙蓉身上，她还年轻，三十出头，身材与容貌也漂亮，说风韵犹存还为时尚早。赶上雇主家只剩男主人时，男人们不管年龄大小，不时露出拈花惹草的本性，或借着上前帮忙挨挨蹭蹭，或装作开玩笑用语言挑逗。为这事，孟芙蓉没少回家抹眼泪。罗玉林说，咱俩一起干吧，谁再敢扯用不着的，看我不修理他！没想，当两人同时出现在雇主面前时，客气点的说，我们这里只需一个人。不客气的则说，我们家人口少，怕照看不过来。妈的，好像谁要背着他们偷什么似的。
接下来，两口子又搞了两三年烧烤。找昔日的工友焊上一个烤炉，白日里备足木炭和烤料，夜里便可寻一处路口开业了。北口市虽不大，却是交通要道，南来北往的商贾在此中转逗留的不少。入夜，坐到路边，就着啤酒，吃着五花八门的烧烤，味道独特，价钱便宜，又体验了别一种风情。北口市下岗的工人多，一时间无着无落，为了生存，便有许多人投入了这一行当，投入小，收益快，立竿见影。入行的人一多，便要竞争，这一竞争，就把北口的烧烤业搞得风起云涌有了特色。烤炉上不光烤传统的羊肉串，还烤鸡脖，烤凤翅（鸡翅膀）、烤蛤蜊、烤鸽子，还烤羊蛋（睾丸），据说那东西壮阳，颇见奇效。再后来，连韭菜、芸豆都上串烤了。罗玉林、孟芙蓉把烧烤生意做得不错，两口子白天采购备料，入夜后笑迎八方。不可意处只在孩子，球球已上小学了，入夜后不能不留人在家陪伴，只能等孩子入睡后才去帮助收拾残局。按常理，留在家里的应该是妈妈，但很快，两口子发现，只有女主人出现在烤摊上时，生意才会好。原来客人们不光品尝烧烤，还要餐食秀色。在严酷的生存现实面前，罗玉林只好痛苦地选择效益，退居二线，也正好趁着儿子写作业的时候在电视机前看看篮球比赛，重温一下昔日的快乐与激情。在炙热的炭火烤灼下，孟芙蓉俊秀的面庞皮实了许多，已经轻易不再理会男人们的轻薄与撩拨。有客人挑着烤好的羊蛋问，这玩意儿真壮阳呀？孟芙蓉答，你吃过就知道了。客人再问，前几天我就吃过，也没见效果呀？答，那你多吃几回，连续吃。又问，你男人是不是常吃这东西呀？答，下岗工人只配喝粥，高档消费是你们有钱人的事。有客人撩拨得更露骨，我媳妇要是像你一样年轻漂亮，是不是这东西才见效果呀？孟芙蓉站起身给别人送啤酒，故意大着声音回答，我不光怕警察扫黄，更怕你媳妇撒泼。大哥吃完就快回家去吧，嫂子还在家等你呢，可别让别人浑水摸了鱼。那回答像清凉的夜风一样掠过，引起人们的笑声。
那样的时光也只维持了两三年。城市烧烤大蔓延，虽说暂时缓解了下岗工人再就业的压力，但城市的面貌也大打了折扣。一入夜，城市上空蒸腾起来的烟雾，不光让各级领导脸上无光，也让居民们不堪忍受，一次又一次结队去政府门前抗议。城管执法人员出动了，大卡车开来，一拨人如狼似虎，先是用塑料桶咕咚咕咚浇灭炭火，大铁叉随后跟上来，将那炭炉、椅凳统统甩到车上去，秋风扫落叶一样干净。谁挨上那么一次，一两个月的辛苦就算付之东流了，况且，那秋风不屈不挠，刮过今夜刮明夜，哪个守夜摊的人抗得住那般毫不留情的“清洗劫掠”？
