1979年，莫言从山东黄县调到河北保定的57071部队训练大队（当地人称701部队），任新兵班长。新兵训练结束后，因莫言在黄县教过三角函数，被留下来做保密员兼政治教员。
莫言回忆训练大队时期的生活说：“我在新兵连只呆了十五天，队列技术是很差的，我心里很慌。我刚到部队的时候，老觉得自己是个文化人，在队列方面也没有下功夫，但到了这个环境，我想我必须好好表现。所以我就晚上自己练习队列，白天咬牙切齿地训练这些学员，有一次把一个学员训哭了。”[8]《莫言年谱》叙述他这时“业余时间刻苦学习写作”，“因用脑过度，‘大把大把地掉头发’”。[9]在战友牛占才眼里，“他给人的印象纯朴、憨厚、俭朴、真挚，平时少言寡语，接触时间长了，言谈间流露出内秀、知识面广，说话很有条理性，干什么都有股钻劲。在他十几平米的办公室兼宿舍里，两个窗户和一扇门的玻璃都用报纸糊得严严实实。屋中间放着一个三屉桌，桌子上堆满了各种书籍，屋顶上吊下来一个25瓦的灯泡，周围也围上报纸，可能是为了保持微弱的光亮吧”[10]。
据莫言说，总局把他从黄县调到保定，本意想把他提干，但局里没名额，训练大队缺干部，于是大队领导对局里说，他刚来一个月，我们得考察一下，明年再提吧。“这恰好是1979年的年底，总政治部发来文件，不允许再从战士里面直接提干，必须经过院校或者训练大队的培训之后才能提。这个时候我已经是二十四周岁，年龄也大了，到1980年就一下子搁浅了。”牛占才也说，到1981年莫言服役六年，年龄已26岁。上级文件规定，提干一是得经过院校培训；二是战士提干不能超过24周岁。“莫言两条都不符合，他面临的就是复员回乡。”他注意到，“有一段时间，莫言的情绪有些低沉，平时话语更少了”。但老天保佑，使他在人生夹缝中逆水而上。莫言心怀感激地叙述过这段不寻常的经历：
这时候江干事就千方百计地给我想办法。队列训练结束了，工院没有这么多教员，缺政治教员，他就问我，你能不能讲政治？这可是个机会。我一咬牙，说我试试看。当时讲的是哲学、政治经济学、科学社会主义三门课。我就找了艾思奇的《辩证唯物主义和历史唯物主义》，找了政治经济学的读本，死背硬记。那个时候记忆力比较好，而当时的政治课只能是照本宣科，你不可能发挥，发挥不好还发挥错了。谁能够在课堂上脱稿讲，滔滔不绝，大家就认为这个人的水平高。我年轻，记忆力好，是可以做到脱稿演讲。
练到这种程度，不光需要思维水平，还要克服口音的障碍。他心里明白：
河边有一片白杨树林，我一大早就跑到树林里对着树练习演讲，背诵要讲的内容。试讲了两次，反映还不错。刚开始很紧张，普通话也不会说，满口高密话。
结果这事让总局知道了，训练大队有一个战士，干着干部的工作，还能写小说。
终于，天降大任到保定训练大队这位极普通的士兵身上。莫言继续说：
我们局政治部萧里千副主任和宣传科王科长，到训练大队来视察工作。我在保密室听到训练大队的政委向局里的首长汇报工作，提到了我的问题。我们政委说，这个战士，水平还是蛮高的，能讲政治，能讲数学，而且发表了小说，被地方的刊物认为是很有潜力的青年作者。作为战士，二十五岁已经很大，但作为干部还是很年轻的。这是个人才，能不能作为特殊的例子照顾一下？萧副主任就对王科长说，老王，我们明天去听这个战士讲课，不要提前告诉他，明天讲课的时候进去就行了。我在保密室听到了，晚上我们大队政委也悄悄对我说了，让我好好准备一下。我知道胜败在此一举。本来第二天应该是讲新课，但是我觉得把握不大，临时作了调整，就是复习，讲生产力和生产关系，最熟的一节。第二天我就讲了，两个班的大课，一百多个学员，我一去就看到萧副主任和科长坐在后面。刚开始的五分钟很紧张，舌头都感觉到不灵光，后来一想，有什么好紧张的？该怎么讲就怎么讲吧。生产力和生产关系，我几乎是倒背如流，非常熟，一堂课五十分钟，叽里呱啦从头背到底，嗓子大得让别的教室都抗议，说管教员一上课我们旁边教室就无法上课。宣传科长跟我们政委说，水平果然不低，但有待规范，假以时日，前途无量。后来我就回家探亲了，暑假期间，突然收到了一封信，是大队政治处干事的一封信，说提干的命令下来了。一般的干部提干要体检、填表，很多程序，我什么也没有，直接下了命令。后来知道是局政治部萧副主任拿着我的小说，带着我们局干部科的科长，专程去了总参干部部，说这个战士确有水平，不提太可惜，总参干部部就说你们打个报告，我们特批，这样就提干了。这是1982年暑假，提干命令上的日期是1982年7月28日。当时我大哥带着我侄子正好也在家探亲，我把信给他看，他看了，也很高兴，正好我父亲从外边回来，我大哥对他说：“谟业（我的原名）提干了！”我父亲把信接过去看了看，一句话没说，扛着锄头就下地去了。我们知道他心里特别高兴。他就是这样，如果遇到不痛快的事，就拼命干活；碰到了高兴的事，他也拼命干活。
深受忠厚家风影响熏陶的大哥管谟贤，即使在26年后，仍念念不忘这支军队对三弟的培养和提携。他说：“莫言在部队锻炼成长，在领导的关怀和战友的帮助下，莫言入了党，提了干，成了国内外知名的作家。我想，如果当初莫言当不了兵，或者部队领导听信了某些人的‘揭发’把莫言从部队上退回来，莫言决成不了作家！”这是符合历史事实的老实话。
