太平天国定都南京，改称天京。开国伊始，新政权迫切需要人才。天王洪秀全在《天命诏旨书》中下令：“无论何色人，上至丞相，下至听使，均准与考。”
“无虑布衣、绅士、倡优、隶卒，取中即状元、翰林诸科。”
为了鼓励士子应试，乡官闻村镇有读书人，便代为报名，至期引入城中。而军师名下无人应考，职须黜革。应试者川资食宿悉由公家供给，派人侍茶汤，给油烛，饮食也很丰富。凡京试录取人员，各赐黄缎一匹，红绉两匹。形成了一个全社会重视奖励人才的可喜局面。
1853年9月，士绅陈赞时给洪秀全上书，谓江南历来建都，诸帝皆有女官，故江南文风之盛，端由于此，请开女科云云。洪秀全深以为然，下旨增开女科，令识字女子报名应试。
金秋时节，阳光明丽。碧天昊昊，白云冉冉。位于秦淮河北岸的江南贡院一派盎然生机。环阶而列的数百盆名品菊花姿莹轻黄，芳腾浅绛，高标俊格，争奇斗艳。这座始建于南宋乾道四年（公元1168年）的科举考场，破天荒地迎来二百多名莺声燕语、红颜绿鬓的妙龄女郎。
傅善祥展卷一看，文题是出自孔子所撰《论语》的“唯女子与小人为难养也”。对于这一封建主义的偏见，善祥一向视为荒诞不经，她认为女子同样可以大有作为。于是饱蘸浓墨，笔走龙蛇，狠狠批驳了这一男尊女卑的谬论。
两位女考官一是天官正丞相、湖北人张婉如；一是地官正丞相、安徽人王自珍。二人细读善祥之卷，铿金戛玉，议论恢宏，汪洋恣肆，文章磊落有奇气。遂擢其为会试第一名。金龙殿上，善祥又以一篇《北征檄》赢得满堂喝彩。当天王洪秀全吟诵到“问汉官仪何在？燕云十六州之父老，已呜咽百年。今天心悔祸，汉道方隆，直扫北庭，痛饮黄龙之酒；雪仇南渡，并摧北伐之巢”不禁惊呼：“绝妙！”举起朱笔点傅善祥为殿试女科一甲第一。中国科举史上就此诞生了第一位，也是最后一位女状元。
程文相的《蓄发檄》写得也十分精彩，其中“发肤受父母之遗，无剪无伐；须眉乃丈夫之气，全受全归……”亦颇得天王赞赏，被点为男科状元。
洪秀全虽贵为天王，称孤道寡，但才具平平。他到广州参加四次考试，却连最低级的“秀才”都没有取得。想不到此生竟会咸鱼翻身，御笔钦点男女状元，大快平生，当即下旨，赐二人花冠礼服，游街三天，以示殊荣。
南京鼓楼一带闹市区，人们扶老携幼聚集街道两旁。傅善祥的邻居石老爹和塾师吴家桢站在人群中，尤感兴奋。石老爹爱婿的幼弟小宗子手托红绸覆盖的锦盘紧挨着两位老人，脸上挂着纯真的笑意。
石老爹对吴家桢说：“太平天国享太平，太平盛世多圣贤。自从盘古开天地，头回出了女状元。我说吴先生啊，你老可真有福气，居然一下子教出两个状元来，您老人家扎扎实实可以流芳千古啦！”
吴家桢不无得意地一笑：“哼，说什么唯女子与小人为难养也，净是废话！”摇头晃脑地说，“江山代有才人出，各领风骚数百年。卓文君、蔡文姬、李清照，哪一个不是熟读经史，满腹才情。只可惜幽闭樊笼，不能出人头地。只有我们天王，不愧开国雄主，为昌盛新朝，选取天下人才，大开男女科！”
石老爹一拍大腿：“是嘛！今天是天王万寿节，又点了男女状元，双喜临门呀！”
吴家桢随口吟道：“棘闱先设女科场，女状元称傅善祥。”
一老妪插嘴：“哎，对了，那傅小姐文才好，人也长得好，我一个老婆子看到她，眼睛还舍不得离开哪！”
石老爹笑道：“嘿！我们南京风水好，才出了这么个才貌双全的绝代佳人。”
众人七嘴八舌：“我见过！”“嘿，我也见过，漂亮，漂亮，确实漂亮。”“今儿个，咱大家伙儿好一饱眼福啦！”
小宗子忙叫：“哟，大家快看，状元过来啦！”
两班鼓乐吹奏着《百鸟朝凤》、《将军令》等喜庆的乐曲前面开路，后面张着黄缎三檐伞盖。善祥与程文相神采焕发，帽插金花，身披红锦，骑着宝马绣鞍，缓缓而行。数十位女兵身后随行。
石老爹迎上：“二位状元。”
善祥与程文相忙笑着答礼：“石老爹，您老人家好！”
“哈哈，托福，托福，好！”
吴家桢轻唤：“阿祥，阿相。”
善祥、程文相急忙下马趋前对塾师行礼。吴家桢赶紧扶起他俩。善祥说：“先生，我和师兄本想退朝后即去拜望恩师，不料先生也上了街。”
“咳，为师一介布衣，哪有那么多穷讲究，跟着乡亲们出来看热闹呗。为师是读书击剑两无成，四处烽烟忧患深。半世心血育桃李，喜看学生胜先生。你们两个都中了状元，乡亲们可高兴啦！望你们今后多为我们老百姓办事。”回头，“咦？小宗子呢。”
“吴先生，我在呢。”
石老爹揭开红绸，露出一壶酒，两只瓷杯。
吴家桢吩咐：“给他俩斟上。”
石老爹斟酒奉善祥、程文相：“二位请！”
二人接酒，一饮而尽，还酒杯：“谢谢老爹，谢谢乡亲们。”两人重又上马，对吴家桢和石老爹一拱手，便欲离去。不料一阵“哐，哐哐”的锣声夹着“闪开，闪开”的吆喝声，一群天兵押两个五花大绑、披头散发、背上插着亡命牌的青年男女，从斜刺里插了过来。
监斩官韦志俊骑在马上对市民大声宣布：“天王诏旨，军民人等听了：为保天朝清明廉洁，肃分男营、女营。男子违法闯入女营，左脚进砍左脚，右脚进砍右脚，妇女同样如此。有敢私通者，处以极刑。今有许宗扬、石汀兰夫妇，无视天国法令，于暗夜同床共枕。本将奉天王旨意，双双斩首。”
石老爹做梦亦没想到在这天王寿诞、状元游街的大喜日子里，独生女儿和女婿竟罹杀身之祸。他摔了酒杯，猛扑上前，抱住女儿哭喊：“天哪，小兰子，我的儿啊……”
石汀兰也哭不可抑：“爹爹啊，女儿不孝，不能侍奉您老人家了。呜呜……”
小宗子抛下锦盘，扑向许宗扬，哭喊：“哥哥，哥啊……”
许宗扬搂抱着爱弟：“好兄弟，哥抛下了你，哥对不起你啊。”仰天悲呼，“冤枉啊冤枉，天王有八十七个王娘，东王有三十六个王娘，北王有十四个王娘，翼王有七个王娘。而我们相爱就该死。我这个做丈夫的想跟妻子半夜里说上几句知心话，算什么犯法，竟要砍头啊！”
石汀兰大叫：“踏平五岳难消恨，钢刀斩我无罪人。”
韦志俊喝斥：“许宗扬，你俩触犯刑法，死到临头还不服罪，就该点你们的天灯。如今本将仁慈，念你俩年纪轻轻，遭此横祸，格外开恩，给你们个痛快。来人，拉下去！”
石老爹死死拽住：“儿啊——”
小宗子也拉住兄长的衣袖：“哥哥啊！”
刽子手推开一老一小，举刀押二人就走。石老爹大叫一声，晕绝倒地。善祥目睹惨状，再也忍不住了，大呼：“刀下留人。”
程文相急扯：“贤妹，我俩刚点了状元，又未封一官半职，何必逞能管事！”善祥不满地甩开程文相：“师兄！”
韦志俊喝问：“大胆，谁敢惊扰法场？”
善祥上前施礼：“韦将军，久违了。”
“大姐，是您？”韦志俊抱拳回礼。
“请问将军，他俩身犯何罪？”
“一起宿夜，罪大恶极。”
“请问他俩可是夫妇？”
“正是夫妇。”
善祥恳切地说：“将军，我看你也颇有几分书卷气，岂不知夫妇乃五伦之首，生则同衾，死则同穴。夫妇同眠共宿，乃周公之礼，人之常情，何罪之有？”
众人插嘴：“是啊，是啊，夫妻本来就该睡一头，凭什么要杀人家的头？那些当王爷的一娶就是几十个妃子，老百姓连夫妻都不准团聚。真是只许州官放火，不许百姓点灯。”
韦志俊皱眉：“大姐，状元哪！说千道万，人随王法草随风。有道是君叫臣死，臣不得不死。父叫子亡，子不得不亡。傅状元，这种闲事你就别管吧！来人，押赴刑场。”
善祥急拽：“且慢！韦将军，人命关天，怎说是闲事？如若府上有人无辜被杀，试问将军意下如何？”
韦志俊苦笑：“如果那样，末将也只得自认晦气，引颈就戮。”
“请将军暂缓施刑，今日是天王万寿圣诞。待小妹面奏君王，讨个赦令，一切由小妹担当，决不让将军为难。”
“也罢，看你金面，暂不行刑。午时三刻一过，便休怪末将不讲交情鱲！”
“多谢将军。来，打道天王府。”
