十八岁的菊花已出落成亭亭玉立、婀娜多姿的大姑娘了。王把头打发人来提亲，并强行送上一份彩礼。菊花她爹不同意把女儿嫁给王把头，拒绝收彩礼。充当媒人的木营外柜张三儿蛮横地说：“袁师傅，实话告诉你，这门亲事推不掉。你同意呢，今后吃香的喝辣的，下半辈子不必再拿剪刀尺子操劳，可舒舒服服地当你的老太爷；不同意呢，凭你的本事谅也无力抗拒。”说完，他撂下彩礼，拔脚就走。老袁不过是个耍手艺的成衣匠，无权无势，他愁得什么似的，唉声叹气，死的心都有。十八岁的菊花反而来劝她爹，她说：“爹，你犯愁没用，我说啥也不能嫁给那个老王八头，我去找马大哥想想办法。”
掌旗官马鹏程来过他家的成衣店，见过菊花。曾经派人来试探过，有意与袁家结成秦晋之好。成衣匠婉拒说，孩子还小，暂时不想谈婚论嫁，过两年再说。掌旗官一表人才，女孩动了心，无奈父母不同意，她也不好说什么。现在女儿提出来要去找马大哥，成衣匠恍然大悟。当初他拒绝这门亲事，并非看不上马鹏程这个小伙子，是对他在军中当差不满意。他认为在军队里混事儿没有好下场，即使不挨枪子儿，养成游手好闲、好吃懒做的毛病也是一辈子的大事。看来是自己糊涂，女儿十八岁，已不是小孩子了，既然她自己愿意，做爹妈的就顺水推舟成全他们吧。至于将来如何，任凭命运的安排，爹妈也就管不了那么多了。当下，成衣匠满口答应说：“好吧，估计王把头那边必然要紧上加紧，事不宜迟，快去见马旗官，请他帮帮忙想想办法！”
正说着话，王国清的外柜张三又来了。成衣匠老袁慌了，没想到王会长动作这么快。
张三儿带来两个人，是绸缎庄的伙计，一个扛着两匹茧绸，另一个肩上是两匹彩缎。张三儿恭恭敬敬向成衣匠抱拳施礼，连称：“袁爷，袁爷，恭喜恭喜，恭喜啦！”
老袁手忙脚乱地说：“这，不可以，不可以，我没有答应，你不能强行逼婚啊！”
“袁爷，昨天第一次过礼你收下了，这第二次的彩礼哪有不收的道理？请袁爷笑纳吧！”
说着，向两个伙计丢了个眼色。那两个伙计领会了雇主的意图，将四匹绸缎朝裁剪案子上一放，向裁缝躬了躬腰，转身走了。
老袁气急，大叫：“拿走，拿走！”
张三儿笑容可掬地说：“袁爷，这是件大喜的事，别家女子想找这样的主儿还找不到呢，别有眼不识金镶玉呀！”
他抬手抱拳，青缎子暗花对襟夹袄绾着白布袖头在老袁眼前晃了一下，说了声：“告辞。”转身迈开两条短腿，灯笼裤扎着足有两寸宽的腿带，宽松的裤脚发出一阵摩擦声，布底儿双鼻梁鼉鞋“嚓嗒嚓嗒”地响着，给成衣匠留下的是想赶上去照他屁股沟子踢一脚的欲望。
老袁回头想催促菊花快去请马旗官过来，却不见了女儿。原来早在张三儿进门那会儿她就跑出去了。
驻军团部设在烧锅的院子里。菊花头一次走进钉着圆头铁钉挂着铁环的大门，宽大的院子里有一队士兵正在出操，教官在喊着口令：“立正，开步走！”整齐的脚步声骤然响起。院子里刮起一阵酒糟或酒曲子的气味。
菊花感到这里很陌生，很可怕，身子不由自主地缩紧了。连脊房子四面环绕着大院，每扇窗户或门里都似乎隐藏着危险，她不知道马大哥在哪里，或许他不在这里。她抑制着立刻逃出去的欲望，暗暗命令自己：别怕，别怕，一定要找到马大哥，必须找到马大哥，找不到他我就要大难临头。她惊慌失措不知道该向哪里举步，忽然听到“唰唰、唰唰”整齐的走步声从身后传来，猛回头那队出操的士兵正在向自己逼近。她一时慌张，躲避不及，被排头的几名士兵圈住，俨如一只体型单薄的小母鸡被几只大公鸡圈在了核心，闹得她蒙头转向，不知所措。士兵们哈哈大笑，教官厉声发出口令：“立定！”士兵们登时全都变成了木头人。菊花低着头从队伍中冲了出去。那教官怒气冲冲，声色俱厉地训斥着排头的士兵们。
马鹏程从玻璃窗里看见了她，急忙跑了出来。
“菊花，你怎么到这儿来了？”
一声动问，让她百感交集，泪如雨下。
菊花哭着说：“马哥，你救救我吧！”
马鹏程吃了一惊，仔细看了看菊花，她白白净净的脸蛋上挂着泪痕，那双好看的大眼睛哭红了，看着叫人怪可怜的。
“走，到我屋里去说。”
马鹏程带她走进院子紧里边的一间厢房里，屋内空间不大，但被褥整整齐齐，墙上挂着一只插在皮套里的小手枪，墙角戳着刷着白油漆的旗杆，腕子炕上放着一只小皮箱。
“出了啥事？”他关切地问。
马鹏程的语声温柔，让这个涉世未深的姑娘倍感亲切和激动。经他这一问，她悲悲戚戚地抽泣起来。
“别哭，慢慢说。”他用他用过的手绢轻轻地擦着她的眼泪，那手帕上有香胰子的气味。
她悲切地一五一十把前前后后的事说了一遍。早在两年前她在女校读书，刘氏香老师陪着王会长来过学校。那时的女校学生年龄都稍大些，人数不多，有学监来视察或头面人物来参观或学生列队出行，刘老师就动员左邻右舍和学生家长，找一些没上学的闺女来充数，事后发给姑娘们一点儿小小的纪念品，发卡啦、头绳啦、袜子啦什么的，所以外界看到的都是比真正的在校生多得多的女学生。王把头向学生们宣讲一通不要害怕日本人，日本人与我们长相一样，他们也会写中国字，我们要和日本人联合起来对付英美大鼻子。他在讲话时眼睛贼溜溜地踅摸着每一个女学生。菊花感到他的眼光像刀子一样刮着她的脸，长时间地不肯离开，吓得她不敢抬头。讲话结束后校长宣布说：“社会贤达王会长王国清先生赞助我校一笔款项，资助办学，大家热烈鼓掌！”
菊花抬头看见那老头子的眼光像贴树皮似的，爬在自己的脸上不下去，她心惊胆战地低下头，没有鼓掌。过后刘老师不止一次地对菊花说，人家王老先生很关心你，多次问到你的家境，上学如有困难，他愿意投资供你求学。菊花赶紧声明：“我不要，我没困难，有几个臭钱显摆什么！”近来有几次那骚老头子在路上拦截她，装出一副婆婆妈妈的样子，问她要不要买什么衣料、皮鞋啥的。他那垂涎三尺的丑态让她从心里往外恶心，顶撞他一句：“谁要你的东西，臭美！”转身就走。
菊花忧心忡忡地说：“马哥，现在他变本加厉，两次打发媒人来送聘礼。我很害怕，你要帮帮我，不然我走投无路只有一死才能逃过他的毒手！”
马鹏程听了这一席话气炸了肺，脸上升烟眼睛冒火，半晌才平静下来，他要周密地处理此事。
“你爹是什么态度？”
菊花说：“是我爹要我来找你的！”
马鹏程说：“这事我不好出面，因为我曾经向你爹提过亲他拒绝了，我要是公开出面会有人说我别有所图。这么办吧，我找几个可靠的弟兄……”
“你可以公开出面！”不待他说完，她截住他的话头说，“我爹后悔了，他现在同意咱们的婚事啦！”
“是吗？”马鹏程喜出望外，“他老人家同意啦？”
菊花落落大方，透出敢做敢当的气概说：“首先是我同意了他才同意的，你公开宣布我们早就定亲了，谁敢说是假的！”
马鹏程乐了，微笑着说：“说的是，说的是，这样好！”
菊花很着急：“别说别的了，彩礼还在我家放着呢！”
马鹏程立即戴上大盖军官帽子，扎好皮带，拽了拽前后衣襟，从墙上摘下德国造小手枪，佩在腰间，说：“走，先去见咱爹。”
“咱爹”这两个字让菊花听来非常悦耳，惬意。
因为军旗在他的小皮箱里，他出了房门回头锁上门，忽然想起来说：“我得请个假，现在队伍上头有令，不许擅离营房，你在这里等一等。”
他在团长的房门外喊了一声：“报告！”
屋内一个因为大量吸鸦片而造成嗓子不够透亮的声音说：“进来！”
马鹏程进屋看见马团长坐在一张八仙桌前，脸上像是有些浮肿，屋里有烧大烟的浓重香味。马团长捻着嘴角上的两撇小黑胡，眨了眨厚眼皮说：“说呀，什么事？”
马鹏程上前几步，靠近了说：“干爹，我想请个假，出去一趟。”
“去什么地方？要跑多远？”
“没多远，不出城。”
“要办什么事，叫马弁跑一趟不行？”
小伙子有些不好意思，腼腆地说：“干爹，我遇到麻烦了，有人要抢走我媳妇！”
老头子一瞪眼睛：“妈了巴子的，你哪儿来的媳妇，我怎么不知道？”
马鹏程知道老头子的脾气，他是个老兵痞子，当过土匪，从前土匪之间打打杀杀他从没吃过亏。后来被张大帅的队伍收编，现在在黑龙江马司令手下带领一团人，是个喜欢惹是生非说打就捞的手儿。小伙子想争取他的支持，故意添枝加叶把来龙去脉说了一遍。老头子登时兴致倍增：“喂呀，那姓王的老王八蛋作死呀，都说他是日本人的坐探，这回他是碰到枪嘴子上了！带几个弟兄去跟他干，动静闹大点儿！”
“遵命，干爹，我这就去！”
菊花听马哥说了马团长的态度，她激动又紧张，领着马哥回家来见爹妈。马鹏程彬彬有礼，举手向就要成为老丈人、丈母娘的一双父母敬礼。这对老夫妻一个哭天抹泪一个愁肠百结，见女儿把马旗官领到家来了，有点儿不知所措。老成衣匠还像往日见官那样连忙起立，毕恭毕敬地抱拳说：“请坐，请坐！”
菊花倒爽快：“爹，他是你的女婿，你对他不用这样！”
马鹏程瞅了她一眼，抿嘴一笑，马上改口说：“爹，妈，别上火，咱们坐下说话。”
这间屋子是成衣匠接活儿和做活儿用的，有个裁剪的案子，几把小圆凳。案子上依旧放着王把头送来的布料，原样没动。尺子、剪刀什么的也没动。老两口子坐下后，马鹏程也坐在案子旁，菊花站在马哥身边，气氛立即改观像一家人了。
案子上的布料成了成衣匠的心病。他看着王把头打发人两次送来的这堆东西，比偷来的赃物还令他恐怖，忧虑不安地说：“别的先不说，这些东西咱得赶紧给他退回去。可是找谁去呢？”
马鹏程说：“不必派人送去，东西是他派人送来的，得叫他来人取回去！”
老爹说：“他不来取咋办？”
“给他写封退聘礼的信。他爱来不来，咱们通知他了，就占了理。他不来取是他的事，不用管他！”
马旗官不但一表人才，还精通文墨，这也是那位匪气不改的团座喜欢他的缘由之一。当下他研墨铺纸，挥毫写了一封措辞强硬的信：
会长王国清先生：
我们从未答应足下要求的婚事。您两次强行送来衣物布帛，本人当时曾当面拒收，来人可恶无理至极，甩手扬长而去。今限令立即取回，否则后果自负。
马鹏程笑着署上了老丈人的名字。
成衣匠不出声地念了念这封最后通牒式的信，不由手微微发抖，忐忑不安地说：“这样回复人家怕不好办，闹不好要惹出麻烦哪！”
“别害怕，爹，就这样写，我就是想惹出麻烦来，看他王八蛋能咋样！”
这小子像是胸有成竹，可老丈人心里却在打鼓，不知这孩子有什么把握。丈母娘瞅瞅老伴又瞅瞅女婿也同样心神不安。
老头儿说：“这样不行，办事要想想后果，还是从长计议为是。”
小伙子说：“爹，你别担心，我们团长说了要我把动静闹大点儿，他有安排。”
听了这话，成衣匠解除了畏惧，但他心里还是半信半疑，暗想这不是要闹出一场龙争虎斗来吗，那王把头要真是给日本人干事的，来头就小不了。可怜我的菊花夹在这两方中间不知是祸是福，但愿她的命运能压住这场灾难。
马旗官打发一位弟兄换上便衣，把信送过去了。
