一九九七年夏天到了。
为父亲守孝的金正日整整隐居了三年。这三年中，他一直被国际国，内的媒体追踪和探访着。可是他始终甘于寂寞，从不轻易在公开的场合抛头露面。这一年七月八日，正是金日成逝世的三周年纪念月，金正日终于露面了。一列高级列车响声隆隆地驶过群山峻岭间的铁路，直向首都乎壤而来。
九月二十九日，金正日出席了在乎壤二八文化会馆举行的朝鲜劳动党代表会。他在这次党代会上被选为朝鲜劳动党总书记。但是，这位对父至孝的金正日却有意回避了国家主席这一光荣的职位，因为那是父亲金日成在世时历任的职务。他希望国家主席可以作为金日成永远的称号和荣誉保存下来。在金正日看来，这是一种特殊的纪念，也是全体朝鲜民众的希望。
万景台议事堂恢宏雄伟。金正日真正执政之初，就将他的办公处搬到了这里。因为从前的锦绣山议事堂作了他父亲的纪念堂。他上任伊始要作三件大事：一是在北朝鲜开始加强国防能力，在经济和科技都还落后的情况下，研制火箭和导弹；二是全力发展农业，其原因是父亲金日成是在妙香山附近山区视察农村时，因为发现朝鲜农业的落后而怒发生病。金正日决定在有生之年优先发展农业，先让人民的生活有起色，这样才能无愧于父亲生前对他的殷切希望；三是重开南北朝鲜的对话，尽快促成双方的高层首脑会晤，以期在不久的将来为实现南北朝鲜的真正和平统一而铺平道路。
可是在这时候，韩国政局也发生了变化。三年前，与金日成通过谈判达成协议、同意举行高峰会晤的韩国前总统已经下野，金正日与南朝鲜的新总统金大中是年龄相差悬殊的两代人。
“在我的意念中，金大中是一位命运多舛的政治家，我知道金大中早在父亲执政的时期，就曾经六次参加韩国的总统竞选、四次总理的竞争，由于金大中的政治信仰和他历经的曲折斗争，曾经几次被南朝鲜执政者关进监狱。有着六年监禁生涯和十四年软禁生活的特殊经历。特别让我感到不可思议的是，韩国现任总统金大中，一九八〇年九月曾在南朝鲜陆军本部大法庭上被判处死刑！”为了尽快打开北南僵持的局面，一九九七年十二月，金正日在万景台召见了外务相白南淳，他希望白南淳能为他拟定一个新的和谈计划。金正日首先说出他对金大中的担忧：“当时，他的罪名是支持光州起义和组织反政府的武装叛乱。我根本就没有想到一个被判处死刑的政治犯居然会有转危为安的戏剧性变化。”
白南淳点头说：“总书记说得是，当年是美国里根总统同意以全斗焕访问美国作为交换条件，这才换取了金大中的复活和再生。金大中确是个了不起的政治家，一生历经了险恶。”
“是啊，越是经历过险恶的政治家越能做成大事。”金正日对白南淳说，“但是，他是否会继承执行他前任曾和我们商定的首脑会谈的计划？这对我们来说都是个未知数。如果重开北南首脑的高级会谈，一切都必须从零开始。”
白南淳叹息说：“总书记的担忧不是没有道理。其实，北南双方的对峙自从金主席去世后就开始了。现在金大中到底有无和谈之意，确实无法猜测。”
金正日在万景台办公室里徘徊着。他面临的形势是严峻的。自从金日成病逝以后，一度出现和缓气氛的北南朝鲜，忽然又蒙上了可怕的阴影。北南双方的边境冲突始终不断。早在金大中没上台以前就曾多次发生磨擦性冲突，到最近越来越明显了。当年在金日成的悼念活动中，那位准备和父亲举行会谈的韩国前总统非但连一个唁电也不肯发，而且板门店韩国一方还发生了阻挠民众自发悼念活动这种让人痛心的事情。一批准备前往三八线，到平壤参加金日成追悼活动的韩国百姓，居然遭到了毒打和逮捕。在汉城也发生了类似事件，这就给本来出现一线曙光的南北统一势态蒙上了阴影。
在金正日妙香山守孝的三年时间里，南北朝鲜重新发生了紧张的对峙。先是在日内瓦举行的两国副外长级会晤上，不断就某些意识形态问题发生尖锐的分歧。后来就使这种马拉松的会谈陷入困境，直至中断夭折。特别是金大中执政的前夕，北南朝鲜的敌对状态发展到自一九四八年分治以来的最严重地步。在公海上正常捕渔的北朝鲜渔民，不时与韩国海军在公海上发生火拼事件。三八线附近也不时响起猝不及防的冷枪。种种迹象表明，如果在这种不友好的对峙情势下，重开两国的高层会谈，简直是不可思议的。但是，金正日不会忘记他慈爱父亲临死以前对他的重托。他知道如果自己真正继承父亲的未竞遗志，首先必须要考虑积极发展北南关系，以最大的诚意化解北南双方多年形成的坚冰。金正日清楚的记得，他的父亲早在全斗焕执政的时期，就曾以博大的政治家胸襟在努力化解双方的坚冰。那时，铁腕军人全斗焕根本没有任何与北朝鲜对话的诚意。可是，有一年韩国发生多年少见的旱灾。韩国大部地区颗粒不收。金日成在内参上看到韩国的大灾严重，忍不住洒下同情热泪，他对金正日说：“毕竟都是骨肉同胞啊，我们不能自顾自己有吃的，虽然我们也有困难，可是也要支援南方的民众啊！”在当时那种对峙僵局尚未打开的情况下，纵然金日成有此民族感情，真正实现粮食救助也十分困难。后来，金正日终于想出了一个让父亲心里满意的解决办法，他授意北朝鲜红十字会出面与韩国洽谈。最后，终于将大批粮食通过三八线运往韩国。缓解了南韩百姓们的燃眉之急。也许，正是金日成对韩国人民的关怀，所以当他病故以后，那些普通百姓会自发地想越过三八线，来给金日成送葬。
金正日想到这里，对白南淳说：“不管前面有多大险阻，我们都得往前冲！我们如何才能启动中断三年多的北南接触呢？”
白南淳知道，金正日为了尽快让当时尚处于对峙状态的韩国作出反应，他曾主张首先在日内瓦恢复南北朝鲜副外长级淡判。但是，由于韩国方面在重开日内瓦会谈没有表现出兴趣来。更不用说对重开两国首脑的高层会谈这样的大事，韩国更不会在短时期内表明态度。白南淳说：“现在的首要问题，是要看金大中的态度。”
“可是，怎么才能让金大中在北南和解的大事上作出郑重承诺呢？”金正日感到外务相的话说到了他的心坎上，就进一步追问。
白南淳说：“如果让金大中在如此重大的事情上作出承诺，首先总书记要有一个表态才行。不然，金大中又怎么可能首先开口打开北南对峙的僵局呢？”
金正日连连点头：“有理有理。可是，我如何表态才能引起对方良好善意的回应呢？”
白南淳想一想说：“总书记如果想放出试探性汽球的话，当然最好的方式就是接见记者。可是，这样一来也有弊病，因为过于直率的态度往往会引起对方不必要的猜测。”
金正日想了一想，忽然眉头舒展：“好吧，我有办法了，请你马上邀请我们的老朋友西哈努克亲王阁下在方便的时候，再次到平壤来度假吧。”
金正日知道他作为北朝鲜领袖说话的分量。他木能轻易表态，只能在不经意间放出和解性的信号。如果金正日是平庸的政治家，就会在乎壤万景台大会堂以接见外国记者的方式，公开发表谈话，暗示他继承金日成生前的未竞事业，有意重开南北高级会晤。可是，金正日认为那种过于直露的方式不符合他的性格。这位年轻政治家是企图无意间通过媒体含蓄地向对方发出友好的呼吁。一九九八年新春时节，金日成的老朋友西哈努克亲王伉俪应邀而至。这位亲王的到来，让寻常不肯轻易公开露面的金正日得到了一个良好的契机。
一月十八日夜里八时，当金正日陪西哈努克伉俪出现在平壤市中心的百花园宾馆宴会大厅里时，他发现大厅入口处两侧果然黑压压的集聚着来自世界各地的记者。一片镁光闪铄，男男女女的记者群向器宇轩昂的金正日投来希冀的目光。但是，记者们知道金正日始终远离记者，他们对这位金日成的继任者可望而不可及。但是，奇迹忽然发生在一瞬间。只见一直远避媒体的金正日这次却主动走向了记者群，而且他还笑眯眯地主动向外国记者打招呼：“女士们，先生们，晚安！”
记者群一片活跃。有人甚至拥上来将话筒举到这位寻常绝少露面的总书记面前，想即席采访。一位法国女记者首先以谈家常的方式进入巧妙的采访：“请问总书记，今晚也喝鸡尾酒吗？因为我们听说，宴会的主人为尊贵的西哈努克准备下了特殊的鸡尾酒？”金正日说：“对不起，喝鸡尾酒是亲王和夫人的习惯。丽我则一直喜欢喝你们的法国酒。因为在我的记忆里，法国酒的味道最醇正。可是我不敢多喝，我的保健医生不允许。我平时只能喝一点点。”
众笑。一位英国记者：“听说您的爱好很广泛？既喜欢骑马，也喜欢游泳？早年还喜欢看电影？”金正日答：“不错，这些都是我最喜欢的。需要声明的是，我并不十分喜欢看电影。和电影联系在一起，那是多年前父亲要我领导朝鲜电影向世界领域进军，我就不能不研究电影！”
记者：“看来，时至今日，总书记阁下仍对父亲念念不忘？”金正日：“朝鲜人最讲孝道。在对亡故亲人重孝这一方面，无论是北朝鲜还是南朝鲜，都有相同的理念。这是我们共同的美德。这也是我们朝鲜民族的优良传统。”记者：“既然总书记如此重孝道，是否意味着在您执政期间，所有政策都将遵照已故金日成元帅的既定方针行事呢？”金正日：“当然。无论内政还是外交，我所有的一切都会忠诚执行父亲从前的既定方针。”记者：“既然如此。那么一九九四年先父曾拟定的北南高峰会谈，是否还有恢复的可能？”金正日感到他想说的话终于让记者们追问出来了。可是，如果自己过早过露地说出所有的打算，显然不是时机。于是，金正日就在最关键的问题上打了一个顿，略一迟疑，忽然巧妙地对记者笑笑，转身欲走，却又收住了脚步，甩下了一句意味深长的话：“这件事情，当然要看金大中先生的态度！”
很快，国际媒体以《金正日放出试探汽球》为题，把他的这一新构想传达给韩国。
