朱喜把朱爷房后的两棵皂角树卖了，这两棵树是早年间朱爷的爷爷从外地卸下知府任后回乡栽种的。百多年来两棵树长得枝繁叶茂，夏日里树前树后的房子被大树的阴影遮挡着清凉无比，按朱爷的话说穷死也不能卖有纪念意义的这两棵树。买主来时朱爷找来朱喜理论，朱喜扔出一句话：“这树是爷爷栽的，只要是朱家的后代谁都卖得！”朱爷差点气昏过去，最后朱爷掏腰包多退给对方钱才算了事。朱爷现在不想惹事，不想为这点事骨肉相残，怕外人笑话也怕给自己招来是非。朱爷有新打算，他要给女儿西凤找个好郎君，如此女儿一生有依靠朱家的门面也有人顶。有一点让朱爷为难，朱家毕竟是有头有脸的，想嫁女儿也要有人出面说媒，面子才过得去。给戚铁夫治过伤的高姓老中医是朱爷的朋友，在地方上很有名望，朱爷想到他……
水莲的妹妹云儿生有两个女儿，大女儿青妤、小女儿红妤，两个女儿相差一岁都貌若天仙。青妤的丈夫在国民党部队里当上校参谋，从嫁过去俩人只在一起待了三天，而后丈夫随部队走了再也没露面。红妤嫁给当地的大户，丈夫吃喝嫖赌染了一身病，姐妹俩的生活都很艰难。青妤和婆婆生活在一起，婆婆年轻时就守寡。办互助组那年平静的生活被打乱了，青妤守了多年寡的婆婆不知中了什么邪，和外乡来的卖油郎偷偷好上了。一个夏夜俩人在高粱地里被捉了奸，而后青妤的婆婆脖子挂上一串破鞋，站在村打谷场示众。青妤恨婆婆，婆婆让她丢尽了脸，外面传闻她们婆媳俩都偷汉子。那天青妤的婆婆又被拉出去游街示众。青妤也被带到现场，说是让她接受教育。三伏天的正晌午婆婆站在一条板凳上汗水小溪般地流淌，整个人水洗一般。有人同情也有人唾弃，地主婆还敢偷汉子！不要脸！婆婆在众目睽睽下、在烈日下终于站不稳从凳子上摔下来。青妤欲上前扶起婆婆被一伙人拉扯住，混乱中青妤的上衣被扯开露出雪白的乳房，人群沸腾起来，有好心妇女拥上前想护住青妤，看热闹的人也往前挤，里三层外三层的人群把青妤围在中间。有人高喊打倒地主婆，打倒反动派。青妤狼狈不堪地挤出人群流着泪跑回家……
几天后二十八岁的青妤上吊自尽了，走前她来看疼爱她的姨妈水莲。水莲看出她神情不对，以为孩子丈夫不在家心里苦。青妤告别时趴在大姨身上哭了很久。水莲安慰她：“别把生活想得那么糟糕，会好的，一切都会好的；也别想着你婆婆的事，做女人难，没了男人的女人更难，就原谅她吧，你还年轻……”青妤婆婆的事水莲有所耳闻，她不知该如何相劝，说多了怕青妤伤心，毕竟她也在守寡：“共产党来了，世道好了，共产党解放妇女，保护咱女人，不是也让女人改嫁嘛！以后就好了……”
青妤把身上仅有的几块钱放到大姨手上。这几块钱水莲一直珍藏，家里没了油盐钱也没舍得动。
青妤的死讯传来朱爷痛心疾首：“瞎了，白瞎了！”“老天，你还没让她享一天福就收走她，为什么让她来？”在村头小溪边朱爷从早晨坐到晚上，泪水流满他遍布皱纹的脸。
青妤的死讯水莲不知道，朱爷怕体弱多病的水莲承受不起，嘱咐所有人瞒住她。水莲心里怀疑不想多问，不想把疑惑变成痛苦的现实。那天红妤来送信朱爷把她拉出去窃窃私语，回来俩人的眼睛都红红的。一段时间朱爷的笑也不正常，那是朱爷装出来的。谈到青妤西凤也遮遮掩掩，水莲就琢磨：一家子都怎么了？青妤改嫁了？怕大姨笑话？傻孩子，哪有长辈不希望自己孩子过得好的。
这年春节水莲把好吃的东西提前准备好等着青妤她们到来，以往青妤过了大年初五就早早来了，还会住上一些日子。这一年过了初十她也没有出现，红妤也没出现，一连几天水莲忍着脚痛到村头去望，自己走不动就让西凤去看。水莲有不祥预感，她问朱爷：“青妤怎么还不到呢？”
朱爷说：“她家里现在也穷，哪还有心思走亲戚？也许今年不来了，再等等看吧……”
“不会有什么事吧？红妤咋也没来？不行你去她家看看，她和婆婆两个女人日子难着呢，看看咱能不能帮帮……要不你送我去大妹云儿家看看，我想大妹了。”
朱爷叹气：“唉，过些日子吧，我这眼神跟不上，过几天找人送你……”这话朱爷重复了三年，直到水莲的大妹云儿过世朱爷也没兑现。水莲只有云儿一个妹妹，姐妹俩的感情很好，几年后她得知云儿过世的消息险些陪了性命。水莲有时会对小女儿晚凤说：“快点长吧，你大了娘是走是留就没什么不放心的了……”晚凤听不懂娘的话，她问：“娘你要去哪儿？我也跟你一起去不行吗？”水莲笑了，打了一下晚凤的小手：“你也想去呀？菩萨不要你……”
朱喜要报复大乡长的事有人偷偷告诉了朱爷，这人是以前当过土匪的吴天龙，他和朱喜是好朋友，朱喜酒后透露了这事，他怕朱喜牵连上他。朱爷吓坏了，朱家本身成分不好，一旦于得水死在朱喜手上朱家就彻底完了，朱喜会丢了性命，其他人恐怕也逃不脱干系。朱爷知道劝不了朱喜，他不敢声张，连夜赶到山庄找大川……
“什么？他不想活了！”大川听说此事吃惊不小，“让区上公安把他抓起来得了，省得他害人！”朱爷哭丧着脸道：“这样不行，朱家现在经不起风浪。”“那我也没办法，抓不行，等他搞出人命来只怕你也得陪绑，因为你知情不报……”大川看着吓得哆嗦成一团的朱爷，想了一下，“现在还来得急，我出面找他，他若还一意孤行我打折他的腿，让他害不了人，到时你可别怪我。”大川让朱爷表态。事到如今朱爷想不出好办法，把一切都交给大川做主了。
第二天一早大川去见朱喜，朱喜还没起床。大川进屋掀开被子照他屁股打了一巴掌：“几点了？还不起来！起来我找你有事。”朱喜和大川没有交往，大川突然造访他有些意外。朱喜现在是破落地主，县上民兵找他问话是常事，他赶紧起床穿衣服。
大川坐到院中的石桌旁等朱喜，朱喜的媳妇沏好茶端过来。朱喜的媳妇叫棉花，人很老实，平时在家受朱喜的气。她问大川：“大兄弟你来有事？”大川回她话：“没什么事，找他拉闲谈。”
棉花回屋忙去了，大川望着她的背影想起外界的传闻。棉花年轻时长得漂亮，传闻朱喜新婚不久和土匪的情人勾搭成奸让土匪堵在家里。土匪提出条件，一是杀了朱喜报夺妻之恨；二是让棉花陪他一个月。朱喜选择了后者。有一段时间朱喜的媳妇回了娘家，而且住了很长时间。回来后肚子就大了，没多久生下一个女儿。棉花后来又生育了几个儿女，朱喜非常不喜欢大女儿。大川在想传闻能是真的吗？他想有机会向朱爷讨个究竟，又一想这不是揭人伤疤嘛？何必！
朱喜随大川来到距村子三里多地的小南山。大川选这儿考虑这里僻静，真动起手来没人看得见。朱喜边走边发慌，他不知大川找他什么事，又来到这么个地方。快到南山时他不想走了，他问：“兄弟去哪儿？也不是去乡里的道啊？”大川没好声地道：“走吧，到地方你就知道了！”朱喜不吱声了，他听说过大川的一些事，不敢放肆，况且他已是四十出头的人，不是大川的对手。
大川在山坡的石头上坐下来，朱喜坐也不是站也不是愣在一边看他。大川直眼盯着朱喜有一分钟不说话，把朱喜看得心里直打鼓。朱喜在想：不会是在什么地方把这位爷得罪了吧！
“你活够了是吧？”大川的一声吼把朱喜吓得差点坐地上，他强打精神：“咱也算乡里乡亲，我哪儿有不对的地方你就吱一声，你看，何必动这么大肝火。”
大川吼道：“你在犯罪！你是在找挨枪子！”朱喜脸色煞白一屁股坐到地上。大川说：“说说吧，你想杀于得水，有这事吧？”
朱喜哆嗦起来：“杀人我哪有那胆子，害革命干部，就是借我个胆我也不敢！一定是有人陷害，有人陷害我？”大川道：“但愿你没害人之心，否则你朱喜就是有十个脑袋也不够砍的！你知道是什么后果吗？灭你九族！”
朱喜汗下来了，他不住地用手抹汗：“知道，知道，谁会有这个胆子！共产党来了多好啊！天下多太平啊！我一个穷得掉渣的人也分到田地，我感激还来不及呢，怎么会有那种歹心，这是谁在陷害我？”
大川缓和了口气：“本来想砸折你一条腿，既然是有人陷害你就免了这灾。好了，这事谁也不知就到此为止，怎么回事你心知肚明，这是在救你，好自为之吧！”说完站起身拍拍屁股上的土走了。朱喜愣在那里许久不动地方。
大川见到老中医高前辈是在集市上，他一个人独自在小酒铺喝酒，高前辈拄着拐棍走过来。大川认识高前辈，论辈分他叫高前辈三叔，三百年前是一家子，也算不太远的本家叔。大川站起来打招呼：“三叔您老赶集来了？坐下一起喝点吧——”
高前辈没有推辞挨大川坐下来：“在这碰到你真巧啊，我还正想找你呢。”
大川喊酒家重新上来酒菜，给高前辈倒上酒，说：“来，三叔先喝着，你找我有事？”高前辈喝了口酒，笑着道：“大川呀，找你有好事……”他道出朱爷的想法。
大川没有思想准备感到很意外，从内心说他当然愿意娶朱爷的千金小姐，只是从没敢想过，家穷是个因素，他比朱爷的千金大八岁。还有他认为是朱爷在对他报恩，他过意不去……大川犹豫着：“朱爷是不是因为我帮过他？那样我成什么人了！朱爷家可是远近闻名的大善人，我哪能那么做事？”
高前辈说：“你想哪儿去了！朱爷真想报恩还用把女儿许给你呀！朱爷是看上你小子了，这可是千载难逢的大好事，朱爷能看上你，是你小子的福分！”
“我不是那意思。我倒没意见，只是怕人家到咱那穷家受苦……”
高前辈哈哈大笑：“你小子想的倒不少，做了朱爷的姑爷你小子烧高香吧！这事就算说定了，你的媒我来保。”
