幕府师爷刘必显这几天很忙，新年伊始，各处的吃请纷沓而至，能推的他都尽量推了，今天是军营首领丁有三请吃饭，这个面子刘必显还是要给的。一帮人在酒楼吃过饭，刘必显婉拒了观看戏曲的邀请，在两名军士的护送下带着老仆刘阿四回到将军府前院的住宅。
在刘必显看来，与其和这帮附庸风雅的武人去观戏，还不如回家泡着热水让小翠那丫头揉揉脚更令人感觉舒适。虽然小翠到他屋里服侍还不到十天，可是这丫头的勤劳质朴、温驯体贴让他感到非常受用，每次跟小翠在一起，他心中都有一种温暖亲切的感觉。
自离家赴京，至今已近两个月，关山阻隔，音讯难通，作为一个三十岁的壮年男子，孑然一身在外，有小翠这样一个体贴的女子在身边服侍，确实在生活和情感上给予了刘必显很大的慰藉。刘必显已打定主意要将这女子收入房中，料想以他的品貌地位和学识，小翠不会不愿意，只是时下国难当头，不便遽行罢了。
回宅进屋，却见黑灯瞎火，并未像以往那样一进门就听到温柔的问安声音。刘必显略感诧异，摸着黑点燃烛火，却见屋内的床上，整整齐齐的摆着自己浣洗过的衣服，衣服上放着两块约有六七钱的碎银子，小翠却不见踪影了。
顿时，刘必显心里隐隐有一种不安的感觉，他赶紧让刘阿四各处问过，都没有着落。刘必显又想到是否像除夕那晚，小翠被将军府内宅的女子们邀去玩耍了，要刘阿四到垂花门叩问，仍是没有结果。
踌躇料理了一阵，刘必显亲自来垂花门找许莹和杨铭。
“她是不是去哪里玩去了？”杨铭问刘必显和许莹。
“小翠这姑娘奴家知道，她从不是贪玩的人，而且她在这城里也没啥熟人亲戚，一个女孩子家，孤身一人，能到哪里去玩呢？”许莹摇着头说。
刘必显点了点头。
“那倒是奇了，能去哪里呢？”杨铭说。
“人不见了，却留下了两块碎银子……”刘必显欲言又止。
“两块碎银子？”杨铭奇怪地问，“这是什么意思？”
“那两块碎银子是学生年前给她裁衣服的……”刘必显长叹了一口气。
“这……”杨铭猛然想起除夕夜里在后院遇到小翠的情形，“刘先生，这有问题……”
刘必显默然不语。
“先生快去问问县衙那边，今天有没有人出城？”杨铭急忙说道。
“已经问过了，一个多时辰前有五凤绸缎庄的两辆大车从朝旭门（东门）出城去了……”刘必显黯然地说。
“派人去那五凤绸缎庄看看……”杨铭说。
“学生已经派人去了，现在还没回来。”刘必显看着杨铭，目光中带着一丝愧意。
许莹在一旁听着杨铭和刘必显的对话，心中猛然一惊。
“难道小翠她……”许莹叫了起来。
杨铭摆手阻止了许莹继续说下去，“刘先生，我们还是先把小翠找到再说。”
“也许她是被人绑走了……，他们赶车夜行，走不远的，请刘先生不要太担心……”杨铭对刘必显说。
刘必显默默地点了点头，苦涩地笑笑。
“刘先生，请马上让军营准备一队快骑。”杨铭说，“再让县衙那边派几个熟悉周边地形环境的人过来帮忙……”
一名县衙的捕快在两名军士的押送下进入垂花门，在一身短装的许莹和一个提着灯笼的仆妇带领下，顺着游廊往后院快步前进。整个将军府大院一片黑暗，所有的房间都被许莹下令熄了灯，游廊在灯笼的昏光映照下，似乎在无限延伸着，不知道尽头在哪里。
从正房的过道进入后院，出了游廊，绕过花圃和假山小径，前面的槐树上挂着一盏应急灯，雪白的灯光下，杨铭坐在藤椅上双手抱着RQ-11B“大乌鸦”无人机的控制手柄，手柄上部的SMA接口连着馈线，那馈线顺着槐树干往上延伸着，高度超过应急灯的部分隐没在黑暗里。
杨铭操作着控制器，让无人机迅速地爬高，液晶屏幕显示着红外摄像机传来的图像，顺义城的街道、人群、灯火在红外视野下闪闪发亮，等到图像范围越过城墙时，一切变得灰暗了。
红外摄像机是捕捉物体辐射出来的红外线成像的，城外的寒冬荒野，在零下十几二十度的背景温度里，只要有人或动物的存在，就会在画面中显示出对比强烈的图像。
杨铭把飞机速度提升到每小时80公里，在城北、城东、城南之间以“之”字形的路线飞行，红外镜头里，田野、村庄、树林、河流一片死寂，偶尔有几只动物在田野里窜过，动物身体的红外辐射在屏幕里显出闪闪发亮的的影子。
“这是哪里？”杨铭问身边睁大着眼睛盯着屏幕的捕快。
“这……好像是药王庙。”那捕快的声音震惊得发颤，“这庙是去年……不，应该说是前年新修的……”
“嗯。”杨铭问那捕快，“你对顺义城周围很熟？”
“回将军的话，小的们几个都是常年负责四面乡里搜捕揖盗的，这顺义城外几十里内的每一个旯旮都清楚得很……”
“那好，你看仔细了。”杨铭操作着无人机继续向前飞行，“这是哪？”
“将军，这应该是马头庄。”捕快逐渐在适应红外视野，这次回答得比上次干脆。
“很好。”杨铭夸赞了一句，“我们继续向前……，这是哪？”
“这是铁匠营！”捕快干净利落地回答道。
“有多远？”无人机没有GPS信号，无法判断距离，而且因为是之字形搜索飞行，连按飞行时间和速度大致估算距离都做不到。
“铁匠营离城十二里。”捕快很肯定地说道。
“差不多了，后面的搜索仔细一点。”杨铭说。
不到两个时辰，差不多三四个小时，其中一半时间是夜晚，他们赶着两辆大车，以火把照明前行，走不了多远。
杨铭继续控制着无人机以之字形路线飞行，在广袤的原野里寻找着目标的踪影。
液晶显示器画面里，两辆大车的影像出现了，车头的火把闪耀着，火把燃烧产生的强烈红外辐射使拉车的骡马影像显得不是那么明亮，车内的人体温度发出的红外线透过车篷形成的影像比骡马更暗一些。
“找到了！这是哪里？！”杨铭沉声喝问那个捕快。
捕快瞪大眼睛，反复仔细地观察周边的环境，“将军，这是枯柳树！”
“多远？”
“十九里！”
杨铭冲一旁站立的许莹点点头，“许莹，你小心一点。”
许莹一身短装，头上戴着棉帽，斜挂在身上的三点式背带拴着她的HK416步枪，枪口向下斜指着身体左前方的地面。
她拿起一个军绿色的长方形帆布包背到背上，这是一部通用动力C4系统公司生产的AN/PRC-155双信道单兵背负式电台，许莹将螺纹线耳麦从左肩拉过来置于胸前，对杨铭也点了点头。
将军府大堂前，刘必显和范同舟立于台阶之上，默默地看着台阶下的军士队伍，屋檐挂着的灯笼在寒风里摇晃着，昏黄的光照在刘必显木无表情的脸上。去五凤绸缎庄查问的人已经回来向他报告了，那里除了有两名本地伙计守着之外，再没有其他的人了，王姓掌柜和从山西来的伙计都已于今天下午撤离，走的时候带走了全部的银两和帐簿。
台阶下面，二十名披甲军士立在战马旁，他们手持长枪，腰挎马刀，肩上背着长哨角弓。为首的一人身形矫健，双眉紧锁，脸上一股桀骜之气，正是弓手队长谢庆元。在他的两侧，两名手里拿着铁尺的县衙捕快紧张不安地站着。
一阵急骤的脚步声，许莹从大堂门内穿行出来，刘必显和范同舟侧身相让，他们一眼看到许莹身上的披挂，两人不禁瞪大了眼睛。
军士将战马牵到许莹面前，许莹握住缰绳，左脚踏上马蹬，一个翻身，轻盈地跨上马背。谢庆元和手下的军士们、两名捕快也纷纷跟着翻身上马。
“跟我来！”一声娇咤，许莹策马向前冲去。
谢庆元骑着马稳稳地跟在许莹之后，他向身旁的军士使了个眼色，两名军士策马加速上前，紧紧地左右贴护着许莹的坐骑。
城门的吊桥放了下来，二十余骑滚滚奔出城门，向着东面的荒野奔去。护卫在许莹左右的两名骑兵手里举着应急灯，雪白的灯光刺破了前方的黑暗，将几十米范围内的地面照得如同白昼。应急灯的投光从地面漫射回来，映着马背上许莹娇俏的身躯，她肩头耸立的单兵背负式电台的柔性棒状天线随着马蹄声颤动着。
举着火把、牵着骡子的车把式在前面用力地拽着缰绳，两名拿辕（扶车轩）的车把式熟练地掌握着车辆的平衡和方向，大车咯吱咯吱响着，在坑坑洼洼的道路上前行，夜风旋旋吹过，火把忽明忽暗地晃动着，前方的路面在火光的跳跃之下阴暗变幻。
※古时大骡车的御者须用三人，皆步行，两人扶车杆(俗呼“拿辕”)，一人牵骡。三人步伐须一致，骡行迅则人亦随之。御者皆着深蓝色布大褂，长与膝齐，腰系搭包，内着白色小布褂，翻两白袖于外，宽几半尺。夏日戴凉帽，缀极少而长的羽缨。走起来虽快如飞，而上身却不动，只衫袖、帽缨随步伐而飘扬，故有所谓“风摆荷叶一柱香”的说法。学秋氏所著《续都门竹枝词》有“咏赶后档车者”一首云：“行来荷叶风前摆，要作朝天一柱香。”
车篷内，五凤绸缎庄的王掌柜呆呆地坐着，手里抱着装着帐簿的包裹，他的身边和对面坐着四个伙计，车厢的中部放着一只装着银两的木箱子。
五凤绸缎庄是晋商的产业，这王掌柜也是晋商家族中人，晋商是受后金支持的商帮，王掌柜和他掌管的五凤绸缎庄不可避免地承担着为后金收集、传递情报的任务。但王掌柜毕竟只是个生意人，并不是专业的细作，商人趋利，赚钱才是他的最终目的。是以这次后金方面派遣细作团队以五凤绸缎庄为据点开展情报和暗杀行动，王掌柜内心里是抗拒的，只是屈于对方的淫威，不得不从而已。
起初，以顺义城的商人们向刘必显送礼的机会，尹掌班安排王掌柜将小翠以奴婢的名义加入礼单，随后又以五凤绸缎庄作为联络点传递小翠探到的情报。在廿九日夜里绑架和暗杀杨铭的行动失败之后，尹掌班随即逃之夭夭了，却指示王掌柜出面收拾残局。
第二天一早王掌柜就找了县衙牢班的班头，送上一百两纹银，让他暗中料理掉韵秋以灭口。这牢头要弄死一个关押的犯人，原是件稀松平常的事情，面对一百两雪花银子，自然是满口答应。谁知到了牢里一问，才知道这女犯是刺杀将军的要犯，县太爷和将军府两边都盯着，这牢头顿时就犯了难，左思右想，到嘴的银子又不愿吐出去，就想趁着过年这几天县衙和将军府都放假松懈，使阴招不声不响地干掉人犯。于是便断了韵秋的饭食和饮水，种种阴损折磨，夜里睡觉压土袋，弄了两天总算是差不多快断气了，没想到杨铭突然到牢里把人给提走了。
王掌柜这几天一直忐忑不安地等待着韵秋断气的消息，结果等来的消息却是人被将军府提走。眼看事情即将暴露，惶恐之下，立即收拾了店里的银两帐簿，声称是回乡奔丧，带着山西带来的伙计以及小翠一起撤离，只留下几个本地聘请的伙计照看店面。
现在出城已经两个时辰了，路也走了二十多里，可以确定是脱离危险了，王掌柜松了口气，又惦记起留在店铺里的没能带走的那些绸缎货物来，心中不禁隐隐作疼。
在后面的一辆骡车里，两只装着银两的箱子放在车厢中央，两个伙计分坐在两侧看守着。车厢尾部坐着一个纤瘦的人影，她的身子和面容隐藏在黑暗之中，随着车身的巅跛，偶尔有一些火把的光线晃到她清秀的脸上，映出了眼底的两行泪痕。
