·没有皇帝 那该是个什么样子·
·马家庄完了·
·纵火·
·前后都是绝路·
1
（七月十八）
已经是后半夜了。
“哧”“哧”，苏镖师划着火石，点起了烟袋。他抽了一口。烟悠悠地从嘴里吐出来，打着卷儿，升上去……
“行不行？你说句话。”
“这样子救她出来，她在省城就待不得了，所以你安排了，一得了手，就跟着顾学台的队伍火速出城。”
“是这样。”
“然后呢？”
穆冲愣了愣。“然后”怎么样，他没想过。不知道为什么，他心里慌了一下子。
“你告诉我，你这么做，是为了你师兄呢……还是为了你自己？”
穆冲的眼睛里透出恐惧来。他当然不是怕了他。他是怕了自己。他把苏镖师的话拿到心里来问了一遍——一种彻骨的战栗感笼罩了他的全身。他知道：他回答不了。
院子里安静极了。
树顶上有一只黑色的鸟忽然怪叫着冲天飞去了，就像被深不见底的黑夜吸进去了一样。
他听到苏镖师叹了口气：“还有一样。就算你得手了，大牢里丢了人，丢了谁，很快就会知道，也很快会查到你我头上。那个时候，咱们应该还走不出多远去。你的算盘，怕是未必能打得响呢。”
穆冲点点头：“我也想到这一点了。我有办法。”
2
……小时候，白剑声也曾像这样望过韩家园顶上墨一样浓的天空：练功练得过勤了，最后一分气力也仿佛被榨了出来，把身体铺散在园子里荒长着的草上，一动也不想动，透过头顶古树的枝丫，和辽远不知边际的天空对望，渐渐地，自己好像在浮起来。身体疲乏到了极点，感官却是从未有过的敏锐，一切声音都在静下去，一切声音都在响起来……
……那是渐渐要远去的脚步声吗……听起来像是爹要走远去的脚步声啊……他知道我偷偷在这里练功夫的事了……啊，不，他是要去衙门出首周先生……爹是要救我，可我是要救别人，救这个国家的啊……我必须要……阻止……
“爹。”他喊了一声。
声音太轻了。脚步声越来越远。
他转过脸，看到食盒就在边上。他挪过手去，一点点地，把盒子拨倒了。“咣当”的一声。
脚步声停住。然后，慢慢转了回来。
“你还有什么话说？”
“不要去……”
白润臣不为所动：“朝廷再不对，那也是朝廷，怎容得你们以下犯上！我这么做，正是要去求一个机会给你，好让你摆脱乱党邪说的蛊惑，重新做一个安善良民！”
“可您也说……国家兴亡，匹夫……”
白润臣断喝道：“可我是叫你去造反吗！”他转身要走，这时候白剑声显得很痛苦地说了一句什么，白润臣没有听清。他上前一步：“你说什么？”
白剑声脸上掠过一丝苦笑：“我是说……请恕孩儿……无礼了。”
白润臣忽然觉得不对。就在这时，腿上猛地一紧，原来刚才踏前一步，竟是踩进了地上的一个绳圈里，这时绳圈收紧，紧紧箍住他小腿。与此同时，白剑声用尽全身力气，着地一滚，滚到水井旁边，趴住井台，“爹，我……不能让你走……”往前一扑，直扑下井去。
绳子的另一端就系在他腰上，他这一坠井，白润臣也被不由自主拉到井边来。他忙运劲扶住井台，稳住身形，往井下看去，见这口井深达数丈，绳子则拢共不到三丈长，白剑声便悬在井的中央，离水面尚有数尺。绳子这时兀自震颤不已，他身子软软垂着，随着绳子的震颤慢慢旋转。月光有一小片照进井里来，白剑声喘息着，脸上却是得意的笑容。
白润臣知道中计，火往上冒：“你以为这样我就奈何你不得？你上来！”说着用手拽住绳索，要把白剑声拉上井来。
“爹，是……活扣……”
白润臣的手顿住了。
儿子的意思是：系在他腰上的绳结乃是活扣，只要父亲有什么举动，他就拉开绳结，让自己跌落下井去。
白剑声慢慢从暗影里旋转到月光照得到的部分里来。他的眼神很炽烈、很决绝。白润臣握绳子的手不由得微微颤抖了。
“为什么要这么做！”
“您觉得……您是对的，我和爹……没机会好好说……说话，只有……这么做，来让您知道，在我的……心里，一样也在坚信，我们在做的事……才是对的，而且，就算……就算因为这样死了……也不后悔……”他勉力微笑着，艰难地说出来这样的话。
两个人一个在井里，一个在井外，一时僵持着不动。
白剑声听着从自己身下传上来的细微的水声，一瓮，一瓮，给月光照着，凉意更贴拢来了。他想起什么来，问了一句。声音太轻了，白润臣没有听清。
“什么？”
“药……是什么？不会是……断魂散吧？”
“胡说！”白润臣闷了一阵，答道，“是‘醉太平’。”
“是……呵呵……是‘醉太平’啊，那么，再过一个……一个多时辰，差不多天亮的时候……就可以解了……”
白润臣听着他低低的笑声，本想发作，终于还是叹了口气，道：“你休道是自己赢了。这是逢着爹了，老天给你一个悬崖勒马的机会，你还不知悔改，将来到了死路上才想起今日来，可就太迟了。”
白剑声心里痛了一下：“多谢爹，可我不可能在这儿……停下来的……”
白润臣点了点头：“我知道。你刚才跳下井去的时候，我就知道了。”
白剑声从老父的语气里听出很深很深的失望来，他想安慰，却又无从安慰起。
白润臣慢慢在井台边坐下来，叹了一会儿气，问道：“这几年，你都去了哪里，可以跟爹说了吧？”
“都去了，京津、上海……南洋……也去过，日本、美国……都去过……”
“真去了不少地方啊。他们说的，洋人地界上遍地是黄金，不会是真的吧？”
“呵呵，当然……当然不是。”
白润臣舒了口气：“我原就不信。本来还年年纳贡、岁岁来朝的，仗着有了枪，有几门火炮，就摇身一变这个也好那个也好了，有这等事吗？再说，他们那里真要黄金遍地，还用到我们大清国来抢吗。”
白剑声笑叹道：“您那是……老皇历了，洋人不是……什么都好，可我们更是……远远被甩在后面了。”
白润臣默然半晌：“你既亲眼看过，总比道听途说的来得真切。”
白剑声道：“洋人强了，我们却还……裹足不前，自然就会欺凌我们。这个便叫作……天演。本来我……还带了一份《大陆》，可惜……刚才一并……失落了……”
“那上面说的什么？”
“上面……有篇文章，说我们中国，就像是一个……庞然巨物，奄奄一息。它旁边，有悍鹫、有强狮、有饿狼、有猛虎，都来……攫首吸髓……裂腹分脏。那上面说，‘分割之惨，灭亡之祸，悬于眉睫’，中国……再不振作，就真要……万劫不复了……”
白润臣想象着白剑声描述的景象：“真的已经是这样了吗？”
“真的……已经是这样了。”
“既这样，我却想不通了。外患已经到了这等地步，你们为什么不去报效国家，抗击洋人？这才是正途。可你们打着堂皇的旗号，却去同朝廷作对，把力气用在内耗上。剑声，你一直是忠厚有肝胆的人，你想想，会不会是有人趁着乱世，自己想做洪秀全，因此编出一番道理来煽惑众人，把你们都给骗了。”
白剑声道：“爹，您还记得……庚子年……八国联军进北京的事吗？”
“当然记得。那又如何？”
“那时候，皇帝、太后……仓皇逃去西安，诚惶诚恐……等候洋大人发落。谁都知道，大清国……在那个时候……就已经完了。可为什么没真完呢？是洋人让它活着。这不是人家慈悲，这……叫作‘保全主义’，是人家……以华治华的法子。一句话，现在的朝廷……早不是咱们……中国人的朝廷了，它这个家……是给洋大人当的……”
白润臣从未听人说过这样的话，心里不由得一震，听白剑声续道：“您仔细想想……这十几年的情形，是不是……这样子？谁要把洋人……赶出去，恐怕第一个……跳出来反对的，就是您的大清国啊！”
白剑声寥寥数语，将白润臣引到了一个从未想到过的视角上来。本来模模糊糊的世界、纷纷纭纭的事件，从这个角度上，忽然变得规整了。他想辩驳，终于没有话说。
“难道，真到了改朝换代的时候了？”
“不是改朝换代啊……而是……真的要变了，不会再有朝廷了，不会再是君主一人……王朝一姓，而会是一个崭新的……民权国家。”
“这是从洋人那里来的新名词吧？”
“是吧。它意思是说，没有皇帝了，国家是属于……全体国民的。这是周先生……教给我的道理。对了，先生……还好吧？”
“他睡过去了。”白润臣心里想的是别的事。“如果是这样，你们一定会失败的。”他忽然说。
“为什么？”
“我不懂你说的这些，我只知道，你们想要的太多了，而这绝不是打赢一场仗可以改变得了的。抽刀断水水更流，哪有一刀下去便能划断的道理？这么大的中国啊！几千年的中国啊！没有皇帝，你能想象那会是什么个样子吗？”
3
草料仓外，对峙仍在继续。
阮曾三悄悄布置了，走到马凤云身边，低声道：“待会儿交手，赢了便罢，万一情形不对，立刻退进来。咱们有枪，未必守不住这座仓。”
马凤云却道：“你看。”他引阮曾三望去，只见那些庄丁，每二三人中便有一人手执灯笼火把，另有不少人带着弓弩，箭杆上都绑着硫黄焰硝引火之物，“他们也早想到了，真打起来，先就会用火攻。草料仓一点就着，怎么守得住？”
阮曾三心里一下子凉了大半截：“那你说怎么办？”
“只有走一步看一步了。不过，有一件奇怪的事。”
“什么事？”
这是马凤云隐约间感觉到的：有一种涌动着的、不知从何而来的不安的气氛，在马家庄众人当中静悄悄地渗了开来。
“马庄主怎么还没有来？”
紧挨着庄子的一处山中，霍景旸坐在一块石头上歇息。周围远远近近，都有他这次带出来的精干手下警戒保护。夜风习习，因那一枪而热得乱起来的心，这时已慢慢凉下去了。忽地听见下面不远处有手下低声喝问：“什么人？”跟着一个声音回答：“是我。”霍景旸知道，何众回来了。
过不多久，影绰绰几个黑影上得坡来，头前一个正是何众，他肩上还负了一人。霍景旸迎上去：“还顺利吗？”
“没留下痕迹。老家伙喜欢一个人在庄外住，给我们省了不少事。咱们几个一进一出，谁也没发觉。”说着，把负的那人往地上一掼。
霍景旸走近来望着。地上是马庄主的尸体。这个一盏茶前还是坐镇马家庄、威震西南道、叱咤清末武林的大高手，现在已经成了个死人。人死了，就什么尊严都失掉了，属于老人的丑陋：瘦小、枯干、驼背、像鸡爪子一般的手和脚、遍布全身的衰老的灰色斑纹……统统被放大了出来，几近残酷地暴露着。霍景旸看了一会儿，道：“没人知道我们来过这儿，这很好。不然这老家伙威名太大，死在我手上我也有麻烦。你们扒了他衣服，点把火烧了，再把他的脸捣烂了，往深里面走走，挖个坑，埋了了事。”
手下答应一声，将马庄主的尸身抬远去。霍景旸望着庄东方向，心道：马凤云，我替你把最大的阻碍去了，接下来，看你自己的了。
不安的气氛原来还是地底下涓细的潜流，现在已经汩汩地冒出头来了。庄上一向将庄主奉若神明，再大的事情，只消庄主出面，无不手到擒来，多年来形成的惯势，已让众人觉得一切原该如此，并在不知不觉间转化成了倚赖。现在事情临头，庄主突然失踪，这在庄上从未有过，人人心头大乱。这里马庄主不在，便以那马守愚为长，他召集几个首脑，在一旁低声商量。
对面气氛的变化，镖队众人也瞧出来了。袁应泰大声道：“你们怎么回事，到底哪个出来比武啊？”
马守愚问马凤云：“你们来的，就这些人吗？”
“不错，都在这里了。”
马守愚低声同那几个道：“这样说，便和他们没有关系。想是庄主被什么绊住了，我们再去找找，定然没有事的。”又对马凤云道：“请略等片刻，敝庄出了些小事情，一会儿便好。”说罢，带几个人，忙忙地返回庄上去了。
阮曾三奇道：“他们怎么了？”
马凤云摇头：“我不知道。不过，不会是小事情。”转过头，见金标盘着腿坐在车头上，两只手轮番把水囊拍出“啪”“啪”的乐声来。金标冲他咧嘴一乐：“马爷，咱们不会死在这儿了。”
“怎么？”
“您没瞧出来吗？马家庄准定是遇上事了，而且，这个事——把他们的底儿露出来了。瞧他们，一个个张皇得那样！本事再大，也不过是一世窝在这山沟沟里没见过世面的主，咱怕他个熊！我还把话撂这儿，今天晚上，无论谁来都不是您的个儿，您信吗？这还是给他们好的。说句难听的，您要输个一招半式，我们大伙儿一块儿上，拿枪把这马家庄铲平了，也算给西南道去一个祸害！”
马凤云道：“别胡说！”可金标觉着的，他自己早觉出来了：在短短的时间里，马家庄仿佛一个充满了气的庞然大物忽然间被刺破个小洞般地，令人瞠目结舌地瘪了下去。只他因为同马庄主交过一次手，深知对方在武学上的境地自己远远不及，衷心敬服，爱屋及乌，对庄上也好生相敬，故此始终难以接受偌大一个马家庄，竟会有什么事轻轻一触，便能让庄上自乱阵脚到这等地步的。
正这么想着，远远见马守愚从庄里回来。庄上众人早翘首望着，见他神色铁青，庄主仍不见踪影，不禁人人色变。早有人上去询问。马守愚沉着脸，摇了摇头。身边有人颤声道：“刚问了人，说好像听到枪声……”一人抢道：“可阿山说了，他也听不准。”又一人道：“庄主功夫通神，就算有人对他不利，没等靠近，就被他老人家发觉了。”众人忙不迭地点头。先前那人道：“你说得对，可庄主到底去哪儿了？就算临时有事，总不会连个招呼也不打，就这么活不见人死不见……”他忽然住嘴，只见周围众人都狠狠地瞪他，眼睛里却尽是惶恐之意。
阮曾三走到马凤云身边，悄声道：“刚才听他们议论，好像说庄主凭空不见了。”
马凤云吃了一惊。他忽然想到霍景旸，心里莫名地一寒。
袁应泰忽然喊：“喂！你们磨蹭完了没有？到底哪一个出来比武？”
马守愚振作精神，对身边人道：“同他们争竞事小，找到庄主事大。我们赶紧把他们料理了。大家看谁出马更有数些？”众人商量了一阵，最后商定由庄上第二代中的一个好手，名叫马壮飞的，出来同马凤云交手。
马凤云见此人约莫四十岁年纪，步法沉稳，气派凝重，显然一身功夫练得极是扎实，心里绝不敢轻慢了。见他排众而出，闪去了外衣，运气开声，“啪啪啪”先练了趟拳，直到拳脚在外，气息在内，都运转无碍，才张手道：“请指教。”
袁应泰谑笑道：“那家伙紧张了。”众人跟着大笑。
马凤云摆摆手，也脱了外衣，走到场中，抱拳施过礼数，摆开门户，凝神对敌。二人对峙良久，一声呼喝，战在一处。马凤云使一招“龙探爪”，马壮飞避过了，还了一招“手挥五弦”，出手甚是迅疾。
初时几招，二人都是互相试探。马凤云之前同马庄主交过手，再回头来看马壮飞的出手，果然拳理相通，也是以静制动，后发制人的打法，料知此人必是马庄主嫡传弟子。只是同乃师相比，他一拳一脚虽然精纯仿佛，却显得有些板滞，远未能到随心而发、圆转如意的境界。他几次也像马庄主那般来牵引马凤云的劲力，但一来二人功力悉敌，二来他的拳招过于棱角分明，每次要用柔劲诱导对方陷入自己拳路里来的时候，都被马凤云先一步看出端倪，横生刚劲，挣脱了出去。
拳法中的相生相克，本就此消彼长，并无一定之规。马庄主能以以静制动的拳理克制马凤云，终究还是凭的他当世罕有其匹的功底，而马壮飞沿用此法，却几次三番制马凤云不住，并非路子错了，而是功力、眼界，比之乃师，都颇有不如，心想到了，眼看不到，眼看到了，手脚跟不到，大抵便是世人所谓“眼高手低”的意思。而马壮飞这一制不住对手，马凤云拳法的威力便得以发挥，不再如面对马庄主般束手束脚。只见他将拳法使了开来，上下有束长之势，左右寓开合之劲，身如弓之引满，拳似箭之脱弦。倏忽间二人拆了三四十招，竟是旗鼓相当，不分上下。
阮曾三忽然大声道：“袁兄，你说这事奇不奇怪？好好的一个大活人，怎么说没就没了呢？”
袁应泰立时明白他的用意，大声笑道：“你说的是这里的马庄主？”
“正是。”
袁应泰笑道：“马庄主是高人，说不定是想露一手隐身的功夫给我们瞧瞧，啧啧，这功夫果然了得，不同凡响……”
阮曾三笑道：“是啊，从前我看人变戏法，‘大变活人’，拿布这么一遮一撤，一个大美人儿凭空就不见了，真是百思不得其解啊。敢情今儿个马庄主也玩这么一手来着。”
他二人一搭一档，宛如说相声的一般，用意便是要扰乱马家庄众人的心神。果然那边听了二人的戏谑言语，又是恼怒，又是忐忑，人人心中愈加浮动。那马壮飞武功高强，原不易为外感所惑，然而关心则乱，袁阮二人的胡言乱语一句句灌进耳朵里来，对敌之际就不能如原先那般全神贯注，接连几手应对失着，立时就被马凤云抢过上风头去。
袁应泰接着道：“这是玩笑话。我倒觉得以马庄主的修为武功，多半已经到了可以白日飞升的地步了。嗯，不对啊，现在是下半夜呐。”
阮曾三笑道：“可能正是这样吧，修为到了，时辰却不对，刚才不是说听到枪声吗？说不定正是老爷子自己开的，好助他解脱得道，这个叫作……叫作……对了，叫作‘兵解’，好像什么古书里写得有的。”
袁应泰故作惊诧，大声道：“你说什么！难道，马庄主已经死了？”
他这句话，正戳正此刻庄上每个人心里最软弱的所在。庄主突然失踪，事发时又有人隐约听到枪声，如此种种，早在众人心里存下了一个很不安的联想，只是没人敢将它宣之于口而已。这时听袁应泰大声说出个“死”字来，人人心惊肉跳，围在草料仓前的几百人，忽然间变得死一般安静——
一盏灯笼“扑”的一声，竟熄灭了……
就在光线明灭之际，猛听得“啪”的一声，马凤云一掌劈斩在马壮飞腿上，马壮飞一个跟斗跌出去，半天没爬起来。
没人说话。
没人喝彩固然是意料中事，但居然也没有人懊恼，没有人失落，没有人发怒，没有人出来指责一句马凤云胜之不武，好像这场比武输了，人人都视而不见……
袁应泰和阮曾三对望一眼，阮曾三上前一步，大声道：“现在胜负已分，不知大家还有什么话说？”
居然一时也没有人回答。
好半天，还是那马守愚开了口：“你们既然赢了，那十几条人命，就没你们的事了，你们走也好，留也好，马家庄都不会再跟你们为难。”他这话平平说来，声音里几乎没有抑扬顿挫的变化，听起来十分怪异。
镖队众人这时都是一个心思：“那好，我们现在就走。”
“悉听尊便。”
镖队上下早已准备停当，将伤马坏车都换过了，这时见马家庄让路放行，当下从仓里赶出车马，打马扬鞭，催动队伍，穿庄而过，向西南方向上下来。
到了前边隘口，果见这里有三四十人守把。这时他们已得了庄上号令，让路放行。通过的时候，马凤云等人暗中观察，见此处地势险要，居高临下，远程火器，近身兵器，一应俱全，当真硬闯，只怕有败无胜，这十几人都不得活着出马家庄了，是以人人心里都暗道一声侥幸。
出了西南隘口，众人又疾驰一阵，这才稍稍放缓。
阮曾三问马凤云：“马爷，这次的事，你怎么看？”
马凤云心里早料定此事和霍景旸有关，但究竟发生了什么，却是猜想不透：“这事好生奇怪，我说不准。”
阮曾三猜道：“难道就在方才，马家庄另有厉害的对头暗中杀到？”
袁应泰纵马从后面上来，笑道：“你们不要猜了。”
“你知道？”
袁应泰道：“马家庄出了什么事，我不知道。但另一件事，我却知道。”
“什么事？”
袁应泰大声笑道：“那就是——从今以后，西南道上，再没有马家庄这一号了！”说着，一扬鞭，奔到队伍最前头去了。
又静了好久。
马守愚终于开口：“庄主……是不会死的。”
昏暗中，各处都有一些虔诚的眼睛闪了起来。
“庄主武功高绝，谁能害得了他？这世上，能胜过庄主的，还没有生出来哩！马家庄几百年都这么过来，一直屹立不倒，今天也不会出什么事。现在最要紧的，就是去找庄主！把庄主找着，自然什么事都没有了！”他说着，将众人做了分派，教他们向各处去寻找庄主的下落。
不多时，那些灯笼火把便在黑暗里漫山遍野地撒了开去。
“庄主……”
“庄主……”
众人都走散了。直到这个时候，马守愚的目光中，才又现出深深的忧色来。他一转身，却发现还有一个人没走：是刚刚败在马凤云掌底的马壮飞。
“庄主……能找到吗？”
“一定要找到。不然，现在强敌环伺，马家庄又靠什么存在下去呢？”他叹了一声，拍了拍马壮飞的肩膀，从他身边走远去。这最后一句话，更像是在自言自语。
霍景旸在山上得知了庄里的消息，也觉得很意外，叹息道：“我原以为马凤云他们要出庄，总还有一场恶斗，没想到事情就这样了结了。马家庄的名号响了几百年，却原来已这么不济事，好像我小小一颗子弹，就打断了他们几百年赖以生存的根基一样。看来偌大一个马家庄，从此便完了。实在是可叹。”
这时，众人见到庄上有几十支火把慢慢移向这边来。霍景旸吩咐道：“既然事情完了，大家别再逗留，这就撤了吧。”
众人领命，井然有序地从山上撤离。在他们身后，依稀传来“庄主——”“庄主——”的呼喊声，远远听来，几如号哭……
4
月亮慢慢折向西边去了，照进井来的光亮变得越来越浅。井壁上蔓生的青绿的苔藓幽幽地暗了下去。白剑声问：“什么……时候了？”
“早过了四更了。我给你解药，你上来吧。”
白剑声却道：“还有……半个时辰……就自己解了，我还是……再等等好了。”
白润臣眼眉一轩，却不说话。
“不是孩儿……信不过爹，而是……周先生的安危……关系太大，孩儿……不敢拿它来赌在……我寥寥几句话……就能让爹回心转意上。”
白润臣“哼”了一声：“这周先生，对你就这么重要？”
“是。”
“那，如果你是被他瞒过了呢？”
“什么？”
“我听人讲古，总觉得古也好，今也好，所谓英雄，都不过编些天花乱坠的名目，最终所争的，仍旧是自家的权位而已。未得志时是一副面目，一朝得意了，自家的利益当前，当初的赌咒发誓，有哪个不是立时抛在脑后的？越是大英雄，越是大骗徒！嘿嘿，你不愿赌爹真肯放你一马，是有你的道理，可你偏把身家性命赌在这种从古至今，一万次里面都未必会有得一次的事情上面，就更让爹想不通了。”
白剑声道：“爹，您……说得对，所以，现在才是真正的……改变，而不是……原地踏步的……轮回，以后都不会再有……家天下……的专制朝廷，中国会是……属于全体国民的……”
白润臣的语声里透出来轻蔑：“你说的，是像咨议局这样的东西吧？”
“不……不是的，它叫作共和……共和的制度……”
白润臣笑了：“制度？什么样的制度，最后还得看是什么样的人来使。像我们这样一辈子磕惯了头，见了大一级的，你就不要他磕，他腰一样弯了，腿一样软了，就算你们把权力交到我们手上，我们还真不知道怎么用哩。共和？怎么共，怎么和，到最后，怕不还是当皇帝的那个人说了算吧。”
白剑声默然。
正在这时，远处隐约传来纷乱的人声。白剑声在井下也听到了：“那是什么？”
白润臣朝那个方向上望了一会儿——那边的夜空上，隐隐映出来赤红色的光亮。
“好像是什么地方失火了。”他说。
5
大约过了四更天，穆冲和苏镖师分头准备了，悄悄来到县衙附近会合。
穆冲问：“你那边都妥了？”
苏镖师点头：“你一个人，成吗？”
穆冲道：“好在是这里，要换成在城北监，可就什么办法都没有了。”
“城北监”指的是新建成的省城模范监狱，坐落于省城北城门外某处官地，布局结构均仿照日本东京的巢鸭监狱，分内监、外监、女监、病监四部，共可容四百余人，有大批军警日夜看守，防卫极是森严。本来按常理，源盛镖局众人因马凤云获咎，当是经警务所预审以后，送去城北监中专门收押未决犯的外监，但其时顾崇文因与警务所之间生了嫌隙，临时改变主意，将他们移送首县县衙看押。大牢位于县衙西翼，前头是狱神庙，后面是吏舍，监舍年代久远，守卫强度更远不能同城北监相提并论，穆冲从定下劫狱大计的那一刻起，便情不自禁为这个偶然感到庆幸不已。
二人互相叮嘱已毕，分头行事。却说穆冲，疾步掩到狱神庙来。庙里供的是汉相萧何。他在神像前默默祷祝，希望神祇能体谅他一片苦心，原宥他的冒犯之罪。祷祝已毕，他从后门穿进去，后面紧贴的就是监舍的高墙。他左右手都戴上了爬墙用的五指钢钩，施展轻功身法，缘着平直的墙面，一纵一纵地向上攀去，没几下便上到墙头。
他伏在墙上听了一会儿，各处都传来轻微的鼾声，他心里喜欢，轻轻上到监舍房顶，估摸着谢氏被关押的方位，蹑足到了西北角上，轻手揭开两片阴阳瓦，露出一个空隙，往下看去。正下方对的果然便是谢氏的监房。只见她倒在一张破草席上一动不动，一眼看去，竟像是死了一般。他心里怦怦乱跳，屏住呼吸定定望着。好不容易等谢氏的身子微微动弹了一下，口中发出若有若无的呻吟声来，他才长出了一口气。
他日里来过，知道监舍里统共关押了二十名囚犯，每两名狱卒为一班轮值看守。这时见犯人都在熟睡，狱卒则靠在门口的椅子上打盹，牢房里一无异状。他从贴身的兜囊里掏出几个小药球，捏碎了壳儿，分向房里四处轻轻掷去，一边忙盖上屋瓦，用药物搽抹口鼻。等了片刻，重新揭开屋瓦来看，见牢房里有数股极淡的烟散了开来，有人大声打个喷嚏，接下来便没了响动，又过一会儿，只听“扑通”一声，却是一名狱卒从椅子上跌落到地上，再后来，整座牢房都没了声息。
他知道行了，把屋顶扒开一个大豁口，解下腰间盘的软钩，紧紧钩住屋脊，顺着软钩一端的长索下来，在狱卒的腰间取了钥匙串儿，直试到第十一管上，终于把谢氏这间监房的锁开了，几步奔进去，轻轻唤道：“嫂子……嫂子……”唤了几声都不应，这才想起来她一样被迷过去了，不禁暗骂自己愚蠢。他将她缚在背上，循着长索，还从豁口出来。屋顶上空气清新，他狠狠吐出一口浊气，只觉胸怀大畅。
他依旧按原路出了大牢，在暗处略等了一会儿，苏镖师驾着马车到了。两人一道把谢氏放到车上。穆冲道：“这药不重，过一会儿便醒。现在这时候，北城的骡马市该开起来了，你把马车赶到那儿去。天亮以后，往西城门来，不出意外的话，那时我领着顾大人的镖队就该到了。”
苏镖师道：“我晓得。”
穆冲又问：“东西带了吗？”
苏镖师略一迟疑：“带了。你真的要这么做？”
穆冲道：“像你说的，不加些掩饰，大牢里丢了人，丢了谁，很快就会知道。你放心，我有分寸。”他从苏镖师手里接过两个装得满满的大皮囊，往身上一背，“好，你先去吧。”
苏镖师叮嘱一声，赶着马车走了。
穆冲重新折返，又回了牢房。囚犯和狱卒这时兀自昏睡不醒。他解下皮囊，里面满满灌的都是乌黑黏稠的火油。他将火油大半洒在谢氏那一间里，又小心拣那不碍路的犄角洒了些，然后拿钥匙把所有监房的门都开了，好等火起时让囚犯逃命，又仔细检查了一遍没有纰漏，这才掏出预备好的一根长长的火捻子，一头搭在油里，把另一头点着了，还是从豁口出来，把屋瓦照原样盖好，转身离去。
他原想直接回镖局，想想还是觉得不安，特地先折去了一趟鼓楼。鼓楼离县衙不远，他站在楼上，翘首望了一会儿，见那个方向上微微透出红光来，知道是烧起来了，拿起鼓槌，用力往鼓面上“咚咚咚”连击了数下。
原来省城各区的警务所均配备有消防队，全城共有官警两百余人，其中一队的驻所离县衙很近，救援十分便易。而除官警外，省城民间商会还自发组织的有“水会”，分驻城中东西南北几处买卖铺户茂盛之地。一旦哪里起火，各处“水会”接到讯息，均会即刻驾水车前来灭火，其中一处，也同县衙相距不远。而火情的报警地点之一，正是在这里鼓楼。他连打了三通鼓，心中稍安，怕有人闻着鼓声过来看见，这才匆匆忙忙离开，回镖局去。
到这个时候，天已然蒙蒙亮了。
顾崇文的车队早在前日就操办齐备，今次一早起镖，在准备方面毫不为难。这趟镖是他的命根子，加之有马凤云的前车之鉴，对源盛镖局的信任已然不如以往，故此一开始便和穆冲言明，这次走镖，应用人手都由自己信得过的家丁充任，镖局方面则只用穆冲、苏镖师等几个好手。穆冲明白顾大人的心思，而他主动请缨，本就醉翁之意不在酒，也不在这种事上计较。顾崇文这次另选了一个得力的手下，是自家族里的，名叫顾同，来做车队的头领。临出发前，他把顾同叫到跟前，嘱咐他一路上须得心明眼亮，处处谨慎。顾同一一谨记。
五更天以前，顾崇文下令队伍出发，由他亲自领着，前来源盛镖局。
走在半路上，恰是穆冲从鼓楼飞奔而回，远远望见，便改抄小路先一步赶到镖局，换了身衣衫，笃笃定定地走到大门前来，正好便接着了顾学台一行。
上回临出镖时，纪二爷死在了镖局里，顾崇文忌讳这件事，这一次就没进去，只在大门外拉着穆冲做一番嘱咐，将新的镖单路引交了给他。这时候，街面上的闲话里，已有人说到县衙的火事来了。穆冲侧耳细听，却都是道听途说，没一句说到点子上，也听不出现在情况如何，火灭了没有。他毕竟年轻，人又一贯老实，这次逼不得已铤而走险，表面镇定，内心终究忐忑，听了这些闲言碎语，一面很想去县衙亲眼看看，一面又盼着城门早点开放，好会合了她一起逃出城去。这样左想想，右想想，心乱如麻。
便在这时，清晨微茫的空气里，钟声响起来了。
钟声是开启城门的信号，在这时听来，别有一番惊心动魄的味道。穆冲心里想的是：他这就要带她出城去了，他们会去什么地方？以后还会不会回到这儿来呢？而那边厢，真到了离别的时刻，顾大人的夫人、女儿，都掉了眼泪，扯着老爷的衣袖，话说得没完没了。顾大人温言安慰。长长的车队停在当街上，一时都不得动。
忽然前边有人大声叱喝：“这是哪家的车？闪开了闪开了！”却是过来了一队巡警。顾家这些人平日也是抬着头走路的，又怎会把他们放在眼里，立时骂了回去。双方便在大街上起了争执。
顾崇文心里不悦，走过去呵斥道：“怎么回事！”巡警里有人认出是学台大人，吓了一跳，忙停了喧哗，过来拜见请罪。顾崇文一摆手：“罢了。你们这是做什么去？”
那巡警禀道：“回大人，县衙大牢起火，咱们兄弟是奉调过去协助守把火场的。”
顾崇文心里打了个突，忙问：“又是乱党所为？”
“现在还不清楚，只听说是烧死了二十几个人……”
穆冲在一旁听得真真的，脑袋里“嗡”的一声，后面那人再说什么，就没有听进去。他心里想：怎么会呢？我明明把牢门都打开了来着，又去击鼓报警……难道是把药用得太过了，那些人醒不过来，就都烧死在里面了？一想到有二十几条人命受自己牵累，他的心就难受得像要裂开了一样。
顾崇文怎料到这场火正是他身边的穆冲所为，一心只想到了乱党上去，觉得这两天乱党分子又是炸火车站，又是烧县衙大牢，气焰显然是越来越嚣张了，这省城多待上一刻，便多一分危险，当下收拾起儿女情长，让家眷都止了哭泣，反催促穆冲尽早上路。
穆冲自然遵命，翻身上马，辞别顾学台，带领车队缓缓开拔。
来到西城门前，两座门扇已然完全开放。穆冲有意找些事由，让车队磨蹭了一会儿，过不多时，苏镖师驾着马车，从一条街上转了出来。穆冲大喜，忙迎上去，却见苏镖师黑着一张脸。他心里一凛，忙问：“她没事吗？”
“她没事。”
穆冲将马车帘子撩起一角，见谢氏在车里沉沉地睡着，心里这才安了。
苏镖师阴沉着道：“刚才我从骡马市来，听传言说，县衙那边烧死……”
穆冲打了个寒战：“我们别在这儿说这个事，好吗？”
苏镖师看看他，一提缰，沉默地把马车赶到车队的最后面去。穆冲望着苏镖师的后影，心里空了好一阵。
整个车队，由顾同领着，穆冲居中，苏镖师驾着马车落在最后，终于浩浩荡荡地出城去了。
出西城门后，走了一段，转向北行。一路上都是平整的官道，畅通无阻。人也好，马也好，刚刚上路，正浑身是劲，车队一路走得飞快。顾同等人虽知队伍里多了一辆车出来，但历来镖师走镖，夹带私货的，所在多有，因此也没人有什么异议。穆冲骑在队伍中段，低着头，一声不作，默默跟行。
他偶尔往队伍最后头看，见苏镖师正沉着脸向他使眼色，似是叫他过去。他心里不快，还是把马控了控，慢慢地落到队尾来，沉声道：“我说了，我们别在这儿说这个事。”
苏镖师却道：“不是这个。你自己看车里面。”
穆冲忙撩起车帘。只见才走了这一段路，谢氏已显得气息奄奄，竟是支持不住了。
苏镖师道：“咱们都忘了：她是不能待在牢里，可要让她跟着咱们走这趟镖，山山水水的，就她的身子骨，怕走不出两天去，人就给颠没了。”
穆冲之前未曾想到此节。这时经苏镖师一语点醒，顿时浑身上下一片冰凉。这才想到：以她现在的病体，怎么可能经得起漫漫长路的颠簸之苦？但往后退回省城，又无异于自投罗网，更加断断行不通。这前后都是绝路，自己到底要怎么办才好？
6
马凤云一行趁着夜色疾赶，到天光微明，已奔出几十里地，前面地势渐渐开阔，料想已出了马家庄的地界。果然，又走不多时，看见一处界碑，上面写着“平沙镇”字样。众人相视而笑，都放宽心。
再走一阵，离镇子渐近，路上渐渐看得到行人。众人自上路以来，连着一日一夜不得休息，这时大敌既已甩在后面，前头看来又气象平和，疲倦不知不觉便袭上身来，人人都感困乏。马凤云望见前边路旁挑着个幌子，伸手指道：“我们到那边去看一看。”
不多时到了跟前。乃是一家吃食小店，虽然陈设简陋，但看上去买卖开在这里也是有年头的了。镖师走镖，在打尖住店上最是小心，若是在长年走镖的路线上，必是入住知根知底的老店，以免多事。这西南道马凤云从未走过，更加处处留神，他驻马看了一会儿，见店主招呼客人、师傅烹制菜肴的神情、手法，都是久做这一行的，三五个食客也都是粗手大脚的庄稼汉，并无眉眼不正的在内，这才向众人点头，示意打尖休息。众人下马，店主过来殷勤招呼。马凤云还不放心，让金标往前哨出半里开外再回来，为的是查看有无“异风”，也就是有无来路不正的人物远远“贴着”自己；一边又让阮曾三去厨下转了转，确定有无什么“异味”。经历了马家庄一役，镖队自然而然已唯马凤云马首是瞻，这时他从容分派，众人无不凛然遵行。
众人查看完毕，分头坐下，要了馒头热粥来吃。阮曾三叫了手下春山堂的几个弟兄，去将马车赶到就近的一个山坡上，让马匹吃草休息。店里的一个伙计很是热心，伴着车队往坡上去了。
马凤云望了一会儿，忽地悄声对阮曾三道：“你去跟弟兄们说一下，让他们找个由头，打开几口箱子来让那个人看看。”
阮曾三听这话吃了一惊，忙出了小店，悄悄把马凤云的话跟赶车的几个说了，让他们小心行事，这才回来，小声道：“莫非这儿还真是家黑店？”
马凤云道：“店是好店，只是这个伙计嘛，十之八九倒是个匪探子。”
“怎么讲？”
“你看他跟在车队边上，不住地跑前跑后，那是有意要试试每一辆车上箱子的分量。这是绿林的惯技。这人必定是哪路杆子、寨子派出来的眼线，专门混在正经的店铺里面，查看来往当中有没有夹带‘真货’的，若有，就想办法放出风去，让土匪在前边道路上下手。道上有句话，叫‘空箱藏重宝’。所以我让弟兄们找个话头，开几口箱子亮亮相，箱子最上面盖的是滩羊皮，不是值钱的物事，只盼这样就能蒙过他去，免了我们的一场麻烦。”
袁应泰问：“能瞒过去吗？”
“难说。老实讲，你们拿滩羊皮来做障眼法，有些做作得太过了。咱们这队伍，十几个人，每个人长短两支枪，又是拼着性命闯过马家庄到的这儿，贼人也不是傻子，怎会不疑心咱们这趟镖是藏着重宝呢？我这么做，也是图一个侥幸。袁爷，待会儿吃完饭，你和金标两个留到后面，盯他一阵，要没什么异动，你们再跟上来，如果他去哪里通风报信，就先一步把这小子拿下。”
两人点头称是。
吃罢早饭，众人休息片刻，重新上路。出了平沙镇，前路渐渐荒凉，着眼处一片黄沙。大伙儿放慢了速度，等后面的袁应泰和金标上来。大约走了五六里地光景，后面马蹄声疾，正是袁应泰他们跟上来了。走得近些，见他坐骑上还押了一个人，正是刚才店里的那个伙计。
袁应泰马到近前，把那伙计往地上一摔，懊恼道：“马爷，你交代的事，我给办砸了。我本来以为这小子会去通风报信，想跟一段，哪知他一转身，放了个鸽子出去。我开了几枪，没打中，一生气，就把这小子逮来了。”
众人见那伙计满头都是乌青，知道已被袁应泰狠狠教训过一顿。阮曾三问：“问出什么来没有？”
袁应泰从马上下来，踢了那伙计一脚：“你听他说！”
那伙计先前已被打得惨了，苦着脸哀求道：“各位爷，小的确是在店里做个探子，混口饭吃，好汉爷高抬贵手吧。”
马凤云问：“你头上是哪路杆子？”
“是狼头寨。”
众人都吃一惊。狼头寨是西南道上最有势力的一股盗匪，没想到这伙计竟是它的眼线。马凤云道：“狼头寨离这儿少说还有两天的路程，难道它的手都伸到平沙镇来了？也不怕别的山寨说它坏了规矩？”
那伙计道：“是这样，您这队人过马家庄的时候，就有消息通到狼头寨。几位寨主说，敢有镖队走西南道，必是非常之人，保的必是非常之物，就让各位注了意了。等您几位果然闯过马家庄，寨主就决定了过界来下手。而且这回，不但是狼头寨，附近的几路杆子、寨子，也一块儿合了起来……”
阮曾三听得头皮发乍，骂道：“妈的，还不光是狼头寨哪！统共有多少人？”
那伙计战战兢兢道：“寨主说了，这回要大干一场，所以，我们本寨的，周围寨子的，差不多尽数拔了过来，怕是有三百多人枪，离开这儿，应该也就是四五十里地了。”
众人听了这话，人人心里发毛，都不禁往前路上望去，只见黄沙漫漫，一望无涯。众人下意识想象两三百人冲杀过来的情景，再看看自己这边只十几个人，强弱之悬殊，一目了然。即将到来的这一战，己方实在没有丝毫的胜机。
