朱砚卿被皇上急召入宫。
刚到御书房，就看到江世雨在案前扶额，眉头拧得死紧。江世雨看到朱砚卿来了，也不让他行礼，把一本折子递给他看。
朱砚卿看过折子，脸上顿时黑了几分。折子上写着派往北夏的密使在秦岭一带被杀，密函被劫走一事。
“陛下，这……”朱砚卿把折子收回，放回到江世雨面前的书案上。
“昨晚送来的，朕看了后一宿未眠。”江世雨满脸愁色道，“朕前几日才与兀地月领主约定，等她回兀地撤兵，尽量避免战事。可现在出现密使被杀一事，让朕很是忧虑。”
朱砚卿对月领主回兀地撤兵一事已知一二。月谣走前与之说过回去的目的。
朱砚卿能猜到江世雨担忧的是什么。派去北夏的密使，在秦岭一带被暗杀，极有可能是北夏暗杀的。这么一来，整件事情就是北夏勾结兀地，蓄意侵吞南江领地。
杀南江密使，佯装不知兀族一事，或不接受南江交涉。兀族若是继续侵扰，南江派兵攻打，很有可能北夏就会顺势出兵帮兀，借南江不与之交涉便攻打兀族为由，挥兵南下。
“恐不多日，兀族便会有所行动。”朱砚卿严色道。
“朕也如此认为。”江世雨仰后靠在椅背上，说：“朱爱卿，你觉得，暗杀密使的，会是谁？”
朱砚卿低头思付片刻后答：“南江与北夏均有可能。若是暗杀的人出在南江，说明此人勾结兀族或者北夏，是内贼也。若是出在北夏，说明北夏欲联兀族侵吞南江。两者皆有合理之处。不论是哪种，对兀族入侵都是极为有利。”
“之前魏刺史的密折有言道五千兵力已有三千到益州，按时间来算，剩下两千应是差不多也要到了。原想让夏芳君也调遣一些兵力一起合力制服兀族，不想出了密使被杀一事。这让朕如何是好。”江世雨叹息一声。
朱砚卿眉头微蹙，道：“陛下，臣觉得此事有蹊跷。”
“怎讲？”江世雨一听这话便从椅子上直起身。
“之前臣与陛下在御花园有提及，若以陛下当时的想法，定会先去询问夏芳君的意思。这么看来，密使遭人暗杀并不在意料之外。但是怪就怪在，那人杀了密使，却刻意留下尸体，让人知道。”朱砚卿说。
“如果真是要断南江与北夏的联系，应该会不着痕迹才是。”江世雨点头说，“这么看来，要么此人不知道密使身上有朕的紫玉，杀后会被人发现身份。要么就是故意杀给朕看，告诉朕北夏与兀地勾连。”
江世雨说罢愤而拍案。朱砚卿道：“兀地月领主出发不足三日，距抵兀地恐还需些时日。若期间兀族起乱，则下令抵御。尚可拖上两日。”
江世雨点头赞同。随后说：“朱爱卿，如若兀族这时进兵，你难免会遭人怀疑。之前颜少府已知你府上来了两名兀族人，疑你逆谋。朕替你压了下来。现在两人方走不久，兀族若是来犯，朕恐怕是封得住人嘴，封不住人心了。加上你府上还住着北夏的太子，要是密使被杀一事要是再传出去，你要如何是好。”
“陛下放心，臣已有安排。待兀地一事解决后，流言蜚语自会被攻破。”朱砚卿颔首答之。
“朱爱卿，最近朕有一种不大好的感觉。”江世雨揉着自己的太阳穴，闭眼说。
“不瞒陛下，臣也是。”朱砚卿应道。从兀族突然归顺北夏开始，一种隐约的不安感就蛰伏在他心里。后来兀族果然有所行动，印证了他的不安。但是随着形势的发展，他愈加觉得事情有些古怪。
“爱卿是何想法，与朕说说。”江世雨看着朱砚卿，等他回话。
“臣感觉似乎是有人在下一盘棋，所有的人都不过是其中的棋子。”朱砚卿答道。
江世雨叹息一声，从椅上缓缓站起。说：“与朕所想一致。从很早之前朕就感觉有人在暗中促成如今的局面。可惜敌暗我明，不知道要如何应对。由始至终皆处于下势，被动而行。”
朱砚卿不答。江世雨说出了他心中的想法。南江屡屡处于被动之势，让江世雨与朱砚卿都为之头疼不已。奈何抓不住根本，找不到幕后的推动者。
“陛下，不若与国师大人再下一盘棋如何？”朱砚卿颔首问。他与江世雨都陷入了迷局之中，正所谓当局者迷，旁观者清。他想提醒江世雨去询问灵云国师的建议。
江世雨想起为月领主压咒之前下的那盘棋，依然未定出胜负。那盘棋着实难下，让江世雨始终难以转守为攻。
他思虑片刻后对朱砚卿说：“朕与他还有一盘棋未下完。那盘棋诡谲刁钻，朕实在难以继续落子。朱爱卿与朕一同前去，替朕下几步可好？”
“悉听君言。”朱砚卿躬身答。
苍蓝晴空下，一望无际的宫城内，碧瓦琉璃发着晶亮的光。阳光穿过树叶繁密的枝叶，在地上留下一片浓荫和稀疏零散的光斑。虽是晴好的天气，一路上江世雨与朱砚卿都面色凝重，忧心忡忡。天下之事，君忧臣烦。
灵仆甄宿将江世雨和朱砚卿带入内殿。只见偌大的殿，空无一人，仅有桌上一盘棋。像是早已料到江世雨会来与之下棋一样。这盘棋正是国师与江世雨之前下的那盘。
“国师在哪？”江世雨问甄宿。他来的匆忙，并未通知国师，可国师将棋盘摆了出来，这是已经知道他会来。然而现在却不见国师的身影，让江世雨很是困惑。
“国师大人说让陛下与朱大人先研磨棋局，他随后就来。”甄宿躬身答。
“朕知道了，退下吧。”
“诺。”甄宿说晚便退出了殿。
方才与朱砚卿谈及的困惑还未解决，这下又被灵师来了一手，也不知道灵云国师是何用意。江世雨撩起袍，坐在了棋盘一侧。让朱砚卿坐在原先国师坐的一侧。
“朱爱卿，这便是国师与朕前几日下的棋。你先看看。”江世雨对朱砚卿说。
朱砚卿应声答是，随后低头研究棋局。江世雨再见棋局，依然是白子上势，黑子下势。已经下的大半面棋，黑子竟然找不出一个合适的落点。江世雨看到便微微皱起了眉，他把眼睛从棋面上挪开，仿佛多看一眼都要头疼欲裂。
他抬眼看朱砚卿，却发现朱砚卿表情十分地平静，眼中倒映着黑白棋子，如同国师与江世雨下棋时那般心若止水，面无他色。
江世雨想起了很多年前，每次与朱砚卿下棋的时候，他都是这样的神情。他笑他为何跟国师一样。朱砚卿回他说，棋如人，人如棋。江世雨没听懂，但是后来也没有再笑他了。直到现在他依然不懂。
朱砚卿的棋艺高超，这件事他知道也不是一天两天了。他与灵云国师下棋遇到棘手的局时总是会想起朱砚卿，只要朱砚卿帮他，总能化险为夷。
其实这治天下又何尝不是如此。每当江世雨遇到难解的政局形势，都是朱砚卿在一旁辅佐其治国。若不是有朱砚卿，南江的天下是谁的都还不知道。如今朱家的独女被咒，眼看就要临近八月十五，朱砚卿却依然忙身于国事。江世雨自认亏欠朱砚卿。
在江世雨想得出神的时候，朱砚卿的眉头却微不可见地皱了起来。朱砚卿顺着国师的白子看，发现白子每一子每一步都连成网，棋盘上步步皆陷阱，而黑子苦苦挣扎却依然处在陷阱中。白子取胜几乎势在必得。
“朱爱卿，可有什么发现？”江世雨却一瞬间察觉，急切地问。
朱砚卿摇头，道：“国师的棋，环环相扣，陛下的黑子已经深陷白子重围。”
江世雨一听，心上多了几分失落。连朱砚卿都这么说，自己这局棋，是必输无疑了。他与国师下棋本来就没赢过，但是却不曾有这次失落的感觉。
也不知道是为何，唯独这局棋，他想赢。江世雨看着朱砚卿，正色问：“朱爱卿，换做是你是朕，你会如何下这棋？”
朱砚卿低头思付良久，正欲答之。却闻国师大人归来。
国师携一怀杏枝步入殿中，如履微风，无声无息。一身白袍如沐初阳，带着杏枝的朝气。此时节早已不是杏树生芽的时节，而国师怀中的杏枝却青翠欲滴，含芽待绽。枝干纤窕，光滑如蜡。细看有不少浅色树斑覆在枝干深棕的外衣上。
灵云国师微睁着眼，将一怀的杏枝如散花一般撒入殿央清池。杏枝皆遇水则立，一枝未倒。原本如镜的清池，散散落落地多了数枝杏枝。
朱砚卿见国师归来，连忙起身让座，躬身行礼。国师回礼，坐回座上。
“国师这是去了哪里？”江世雨问道。
“老朽回故地匆忙未告知陛下，还望陛下恕罪。”国师作揖言歉。
“不必不必，国师离开故地几十年，惦念也是人之常情，并无大碍。”江世雨说。即便不说，他们也都知道，国师所说的故地，是玥崖山。
“国师，这棋着实让朕费解，特地带了朱爱卿来陪朕研究，也不知国师可否指点一二。”江世雨接着说。
国师抚着白须，徐徐道：“每一步棋皆是因果。陛下，可曾想过这其中的因果？”
江世雨脸上浮出困惑之色。朱砚卿低头沉思。见两人不甚理解，国师继续言道：“急于顾着跳脱眼前的困境，往往会忘记自身处于因果之中。前脚离困境，后脚就有可能步入深渊。陛下，此局难就难于此。”
“那朕，该如何彻底脱离困境？”江世雨问。
“善用因果者，方能脱困。”国师答之。
江世雨和朱砚卿茅塞顿开。颔首谢过国师指点。
