夜半子时，深宫宁寂。
昏暗烛光摇曳，蜡泪无声滴落。江世雨看着手中的一本密折，眼中晃动着烛火，他的眼神越来越暗，紧紧捏着密折，指节发白，颤抖的手在昭示着天子的愤怒。
伴随着一声闷响，密折被他狠狠甩在地上。
那是一本柳州送来的密折，道是永邑动荡，兀族入侵，驻军全灭，请求朝中派兵平乱。
兀族！这该死的兀族！
江世雨怒火攻心。按他的计划，月领主该是早已达到兀地，且依她之前所言，夺回领主之位，停止侵扰中原。可如今却是发生这等事。江世雨暗下发誓，一定要让兀族付出代价！
翌日，江帝下令攻打兀地。此时，距八月十五仅不足三日。
国师殿内，朱砚卿捻着黑子，拧眉不语。
棋盘上的黑子已身陷囹圄，四面楚歌，败局几乎已是铁板钉钉。然，朱砚卿此时的思绪却不在棋盘之上。
今日早朝上，江世雨怒然下令攻打兀地之时，他站出来劝阻。因他知晓月领主曾得国师压咒，并承诺返回兀地之时会夺权和解。月领主受限于南江在先，国师随时可以不再压咒，且两地相争，对于势弱的兀族而言绝无好处。
由而朱砚卿推断，先下兀地之事，不论如何都有违常理。他推测是北夏在背后指使，意图借机联合兀族拿下南江。兵力一旦南调，北部空虚，必然会成为北夏攻打的缺口。
他无法在朝堂之上说出全部的推断，只能省去前面种种，单论北夏是幕后指使的可能。江世雨对此置之不理，百官对出兵亦是极力支持。他又何尝不知攻打兀地实属无奈之举，可现下并非好时机。
究竟要如何才能破此僵局……
“朱大人。”国师沉稳的声音响起，唤醒了眼前陷入沉思的人。
“失礼了。”朱砚卿不知自己想了多久，竟在与国师下棋时失礼。顿时心中一乱，捻起棋子准备放在棋盘之上。
国师却是轻轻按住了朱砚卿了的手，又道了一声：“朱大人。”
朱砚卿抬头，略带不解地看着国师。只见灵云国师双目已阖，神情泰然，不语一字。
他复低头，看着棋盘，这才发现，自己方才一乱之下准备落下棋子的位置居然是陷阱。落子之后，不出三步必败无疑。
“朱大人今日恐是累了，这棋改日再下吧。”灵云国师悠悠地收回自己的手。
“也好。”朱砚卿垂下眼，叹气一声，脸上满是愁色。
安静的殿内，沉松熏香的白烟一缕缕飘起，又默默地消散。本是能让人安神定心的熏香，到了现在，却安不下朱砚卿的神。
灵云国师轻抚白须，半睁开眼，道了一声：“泖良。”
朱砚卿一愣。泖良是他的表字，已是许多年未被人唤过。说来，他该称国师一声先生。年少的他曾是太子伴读，有幸得灵云国师教导。只是后来，入朝之后，便是放下了师生关系，以官职相称。
“学生在。”朱砚卿恭敬地低下头，如同多年前那个因私自带太子溜出宫而受训的少年。
他几乎以为国师又要训责他下棋最忌心神不定，又或是教训他做事考虑不周，没能替天子分忧。
然而，国师却开口问了一句：“可曾后悔？”
被国师这猝不及防的一问惊住，随即将头埋地更低。他知道国师问的是什么。
曾经誓死不肯入仕途的他，险些丧命在家父的责罚下。可后来，他还是踏入了仕途。
只因为，他想救赎。
朱家并不干净。踏着茶家几百号人的鲜血尸骨爬到了如今权倾朝野，一人之下万人之上的地位。
他亲眼看着自己的父亲朱皖白如何苦心孤诣，多年算计，只为了将茶家至于死地。而他，不过是谋害茶家的一枚棋子，一把刀子。
那年在月灯宴上，年少的朱砚卿救了遇刺的太子，江照年准备赐他官职，他婉言拒绝了。他不想入仕，不想自己成为父亲的一枚棋子。
这一事让朱皖白命人将他关在祠堂，对着祖宗的牌位打了他整整八十杖。
朱皖白问他为什么不受官职，他说自己不喜官场险恶。朱皖白愤怒地揭穿了他的真正心思，说他不过是不想看他迫害茶家。朱砚卿没有反驳，事实确实如此。
他的父亲逼着他跪在地上，把他的头狠狠地按下去。问他：“逆子！你对得起我们朱家的列祖列宗吗？！我们朱家怎会出你这种混账！你可知茶家是如何害死我妹妹的！那帮畜生你竟还同情他们！谁来同情我死去的妹妹？！”
朱砚卿痛得说不出话，昏倒在一片血泊中。
待他醒来的时候，他却不是在朱府，而是在太子的别宫中。那日江世雨正巧登门道谢，也正好有让朱砚卿入宫做他伴读的意思。结果正巧碰上朱皖白责打他，于是便救下了。
自那之后，他成为了太子伴读。跟在江世雨身边的时候，他是高兴的。
那时候他们都是少年，一起干的疯狂事数也数不清。尽管江世雨的身边并不安全，太子之位被其他皇子觊觎。朝中势力杂乱，走错一步他们便会粉身碎骨，还会牵连整个朱家。
他想，也许自己可以利用太子，阻止他的父亲报复茶家。这点心思称不上恶毒，但是却让他有种背叛家门的不安和利用挚友的罪恶感。
当江世雨问他：今后我为帝，你为相，何如？
朱砚卿心慌意乱地点了头。他害怕江世雨发现自己内心的想法，害怕他知道自己是在利用他。他安慰自己，这不过是太子众多玩笑中的一个罢了。
江世雨笑着说：说好了，泖良。不许反悔。
这件事却让他后悔了一辈子。
没过多久，家父去世，先帝驾崩。年少的江世雨登上了皇位，而他则接任了父亲的官职。
初登权顶的江世雨果真兑现了他的诺言。他以谋反的罪名将茶家满门抄斩。
朱砚卿没能制止。因为只有身在其位才能明白，茶家必须亡。
哪怕不是因朱家与茶家的世代恩怨，茶家也注定败在权谋之中。江世雨不会放任先帝的势力太甚，他需要的是整个朝野重新洗牌，将权力的重心牢牢抓在自己的手上。
江世雨派他去血洗茶府，让他真真切切地成为了背负罪名的恶人。
少年天子满脸带笑地将血淋淋的丞相之位递给他，像是个做了好事等待被褒奖的孩子。朱砚卿摇头拒绝了。
为此少年天子和他大吵了一架。而他也突然大病不起。
自那之后，江世雨变得孤僻暴戾，性格阴晴不定。而心中愧疚的朱砚卿没能对江世雨坦白真正的原因。两人只口不提往事，仿佛不曾为挚友，渐行渐远。
直到江若柔遇害，朱砚卿才如梦初醒。
事发之后，朱砚卿曾亲自调查此事。所有的证据似乎都在指向湘贵妃。但朱砚卿是何等聪明的人？谋害太子之事，若是这样明面投毒，还人证物证俱全，难道不够可疑？
探案的嗅觉果然让朱砚卿查到了诸多疑点。在他准备继续查下去时，江世雨却已经下令诛杀湘家。
朱砚卿心中的疑团越来越多，甚至有种隐隐的预感。他的追查从明面转到了暗地。然而当他经过数月努力，查出真相时，他却感到无比痛心。
一环又一环的证据，最终指向了那个站在权力顶端的人。朱砚卿无法理解，江世雨为何要用这种手段？他若是想诛湘家，大可不必在后宫动手脚，只需朝堂之上一个莫须有，就可以治他们的罪。除非，江世雨是真的想害死自己唯一的儿子。
发现这一真相的朱砚卿深感恐惧。江世雨究竟何时变成这般可怕的？虎毒不食子，江世雨连他唯一的儿子都要杀。最后死的，亦是他的骨肉，他究竟如何忍心？
朱砚卿开始有意无意地护着太子，以防江世雨再次对他动手。
而江世雨自从若柔公主死后，仿佛也变了。他似乎真的体会到了失去亲生骨肉的感觉，也似乎真的后悔自己曾对江若端不利。他对江若端的态度变了许多，可惜对江若端而言，迟来的父爱已没有太多意义。
这一切的一切，究竟因何而起，又究竟要延续到何时。
朱砚卿不知道。他这么多年也搞不懂江世雨的心思，唯一能做的，只有伴着他，当他的好臣子，在必要时阻止他再次犯错。
他要为当年那个逆家叛友的自己赎罪。
“学生不后悔。”朱砚卿平静地答道。正如他无数次面对自己内心挣扎时给出的答案。
国师点点头，闭上了眼。
“先生，学生心中有惑，可否点拨一二？”朱砚卿问。
国师微微一笑，言道：“听闻朱小姐与北夏云太子关系甚好？”
“先生此言是？”朱砚卿困惑不解，国师为何答非所问。
国师不再言语。朱砚卿拧眉沉思片刻，猛然站起。
“国师的意思是让槿儿与北夏和亲，以此牵制北夏？”朱砚卿满脸震惊。若不是国师点拨，他无论如何也不可能会想到此策。可是，朱槿尚有咒未解，诅咒之日将近，此策恐是难行，这可如何是好？
此时灵仆通报，道是陛下有事请国师到御书房。朱砚卿只好先行离去。
