大将军已经开始执掌国政，为了治国安邦，已经启用了一些新人。这些新人的起用，据说太尉也是首肯的。曾几何时，这些人都是朝野共知的名士，其中不乏干练的治国之才。比如何晏，曾是太祖武皇帝曹操的养子，母亲尹氏，乃前朝大将军何进的儿媳。朝政日非，宦竖作乱，何进被杀，刚刚起兵的曹操就把尹氏夺来做了妾。曹操虽然妻妾众多，但养子只有何晏秦朗两人。秦朗之母杜氏原本小吏之妻，做养子的秦朗自小处处避让，不敢拔尖占先，后来虽然在曹睿朝中暂时得势，但被刘放、孙资、曹爽等人中伤，在曹睿弥留之际被逐出宫，如今赋闲在家，在自己家的书房上悬了一块匾，谓之“观火堂”，取“隔岸观火”之意，尽日里和被罢黜的曹肇、夏侯献等人诗酒往还。下野的人总是希望朝中出些乱子，他们好隔岸观火，幸灾乐祸，以舒解心中郁闷难平之气。这且不说，只说这何晏，自小长在宫闱，娇生惯养，自是受不得屈的。来在曹操府上，吃穿用度，都要和曹丕等亲子一样，所以曹丕自小就恨他，当面呼他“假儿子”，犹如北方人骂的“带犊子”，所以曹丕做皇帝时，何晏当然靠不上前。曹丕做了七年皇帝，死了，到他儿子曹睿即位，何晏也没有发达。曹睿没起用何晏，倒不是因为父皇曹丕瞧不上他的缘故，只因这何晏自小唇红齿白，长得有点儿女性化，行走坐卧，也似女子之态。时人颇盛男风，这何晏也就有同性恋的癖好。如果仅此，何晏倒也没什么出奇之处，只因他受过良好的教育，聪慧过人，读书过目不忘，犹喜老、庄之学，与人论辩，巧舌如簧，滔滔不绝，引经据典，高屋建瓴，诗赋文章，冠绝一时，几无人匹敌。又兼他娶了金乡公主，成了皇家贵戚，诗酒流连，游走豪门，所以成了一个大名士。在他周围，也聚了一伙与他同气相求之人，互相称引延誉，标榜炒作，忽悠成了一个名人沙龙。这伙人在生活上也有自己的趣味，吃穿住行，都讲究艺术性，起了一些古怪的名堂。如果他们只是这样生活，倒也无妨，可是读书人总要齐家治国平天下，要去搞政治、做大官，有些人就到朝中去任职，相互牵引提携。这就触犯了一些朝臣的利益，危及了他们的地位，于是联名上疏告到皇帝那里，说这伙人乃浮华妄诞之人，在朝中做官，必将败坏吏治，祸国殃民。曹睿自己喜欢浮华，但他最恨别人浮华，口头上的“浮华”更令他讨厌。于是凡是高谈阔论呼朋引类的，危言异状以邀声名的，甚至服饰居处别出心裁的，文章论辩高过常人的……一概以“浮华”罪名予以斥逐。何晏还没等鸿运临照，先就断了前程。俗语说：“不怕富贵晚，坐等时运转。”如今曹睿已死，大将军曹爽当政，何晏等人果然转了运。
倒不是大将军曹爽喜欢这些人的趣味，因此感到亲切可爱，引为同调。恰恰相反，他对他们的滔滔宏论、诗赋文章不甚了然，对他们日常生活中稀奇古怪的名堂也没有兴趣。只因大将军初掌大权，要广树党羽，培植心腹，一新朝政。这些人个个精明诡谲，被先帝曹睿斥逐后，韬晦隐伏起来，却都不死心，窥伺时机，图谋东山再起。如今先帝曹睿已死，冒出一个曹爽来掌大权，他们焉能不抓住这个千载难逢的时机打点钻营？他们的声名正是他们的资本，他们从前倒霉的经历正是他们的光荣，于是，在大将军曹爽的周围很快就形成了一个新贵集团。除了何晏外，尚有南阳邓飏、李胜，沛国丁谧，东平毕轨等人。何、邓、李、丁、毕个个身居要职，何、邓、丁为尚书，进入了国家的权力中枢。其中何晏为吏部尚书，主管选拔官员，权力甚大；毕轨为司隶校尉，主管重大案件的审理。李胜官至河南尹，掌管京畿左右的行政大权。
曹爽非常高兴，因为起用这些人，他有了选贤任能的好名声。这些人拥戴他，不断地给他出谋划策，忧他之所忧，急他之所急，想他之所想，欲他之所欲……有了他们，大将军曹爽踌躇满志，觉得自己从前那样胆怯畏葸、战战兢兢简直毫无道理！他为什么不能胜任大将军呢？他就是治国的大贤大才啊！天子幼小，不能亲政；太后位尊，只是牌位。他现在行天子之权，简直就是君临天下！
曹爽没有忘记夫人刘氏的话，自己的同胞兄弟自然要提拔，曹羲提为中领军，曹训升任武卫将军，曹彦年纪才十五六岁，让他做散骑常侍，除了随皇帝出入外，还陪皇帝读书，称为侍读。其余诸兄弟，皆以列侯侍从，出入禁闼。每当出行，兄弟们肥马轻尘，旄钺高车，虎贲云从，骄焰冲天，行人怵惕，贵宠莫盛焉！
太尉司马懿年纪大了。年纪大的人看透了世事兴衰，把事情全都看淡了，对什么事都提不起兴头来了。开初，他还过问一些重要的国事，后来对什么事都没有兴趣了。听说他身体欠安，曹爽特意到太尉府去看望他。司马懿由两个侍女搀扶着迎出大堂，曹爽见他头发花白，面色苍黄，神情十分委顿，心想，谢天谢地，司马懿终于老了。何晏、丁谧、李胜等人常在他耳边聒噪，说司马懿久在军中，狡黠多智，心腹众多，又是三世老臣，其心不可测也！要提防他，戒备他，以免他掣肘多事。现在看来，纯属多虑！猫老尚且避鼠，一个年过六旬的老头子，多病多灾，来日无多，还能有什么能耐兴风作浪呢？司马懿由侍女扶着坐在软垫上，不断地咳痰，气喘，声息微弱，道：“老病之身，劳大将军亲自过府看望，心有不安。本受先帝遗诏，与君共同辅国，奈何身老体衰，不能为君分担劳苦，使大将军一人受累，忝列高位，有负国恩，真是忧愧难安。”曹爽道：“太尉尽管安心静养，缺什么，少什么，尽管做声，我立刻打点人送来。我回去后，立刻派宫中御医来给太尉诊病。太尉功德巍巍，人所景仰，乃国之柱石也！太尉贵体康泰，就是社稷之福啊！”司马懿咳喘着，两个侍女忙着为他捶背，良久，才慢慢平复下来，谢过大将军的关切，道：“老夫衰朽，国事多多仰赖将军！”曹爽又抚慰一番，又说了些安心养病的话，就起身告辞了。司马懿挣扎着要送曹爽出门，被曹爽婉拒，于是，那位六十四岁的老人很颓唐地站在那里，眼望着曹爽走出门去。
晚上，曹爽举行了一次宴会。这样的秘密聚会总是安排在他那间城外的“养怡堂”里。这是一处依山傍水的建筑，方圆五十里之外，就有重兵把守，寻常人是难得靠近的。常常有华贵的车子，垂着车帷，由虎贲武士骑马相随，沓沓沓辗过青石路，消失在树木葱郁的山梁后面。车里坐着什么人，谁也说不清。“养怡堂”的名字是何晏起的，匾额也是他书写的，取太祖武皇帝《龟虽寿》诗里“养怡之福，可得永年”的意思。正是“神龟虽寿，犹有竟时，腾云驾雾，终为土灰。”人怎么折腾还不是一个死？若能尽情享乐，干吗不享乐呢！在这里举行的宴会，几乎总是通宵达旦，参与的人也就是大将军核心圈子里的心腹，除何、邓、李、丁、毕外，还有几个知近的王侯和臣子。曹爽诸兄弟当然也是不可少的座上宾。黄门张当负责宴乐的一应事务，他如今已被提为宫中的都监，除了太后的永宁宫，其余后宫八坊，尽可随意出入。先帝的张、何二贵人早已久住“养怡堂”，供大将军曹爽淫乐，又私取先帝才人七八人，皆为佳丽美色，藏在“养怡堂”中，以供侍酒陪席。这个秘密的窟室尚有值班的将吏、师工、鼓吹、伎乐等三十三人，以及从宫中内廷运来的无数的珍奇异玩。大将军曹爽发句话，张当便将珍馐美味、歌舞艳伎准备停当。
“养怡堂”里的宴会，除了纵情声色外，也要论及军国大事。曹爽说了去太尉府上探病的情形，道：“我观司马老儿已是油尽灯枯，只一阵风儿就完个必的了，诸君从前倒是多虑了。”何晏道：“前年，他还能统领数万人马，千里征伐，一举荡平辽东，怎的忽然竟羸弱至此？只怕其中有诈吧？”曹爽道：“他为什么要装病？想诈谁啊？”邓飏道：“我想其中或有蹊跷，不可不防。大将军自总揽朝政，他或许心怀不满，诡称有病，以示二心。这更证明他深藏机锋，心有异志！”李胜道：“何、邓二君所虑极是，有朝一日突起狂飙，荡覆天下，使我等死无葬身之地的，怕就是这病歪歪的老头子呢！”曹爽将酒爵猛然顿于案上，高声道：“他想怎的？又敢怎的？我不信马王爷三只眼。试问今日社稷，究竟谁主沉浮？”丁谧细眯着眼睛，捻着颌下一绺蜷曲的小胡子，慢悠悠道：“大将军威震朝野，他当然不敢兴风作浪。但未雨绸缪，总无大错。如今，台省尚书的奏疏，除了送呈大将军外，还要请他过目，朝中的大事他自然知晓，纵然不非难作梗，却什么事也瞒不过他。在下倒有一个将他排挤出局的主意，叫他关在家中安心养病去。不知大将军可行否？”曹爽忙道：“什么主意，快说！”丁谧道：“大将军上疏请皇帝下诏，封他为太傅。既示大将军推贤礼让、敬老褒功之诚意，又可使司马老儿成为一尊泥菩萨，馨享祭祀的香火，却管不了人间的实事。这样，台省的奏疏就不必送他过目了……”丁谧的话还没说完，众人齐声称妙，一直没做声的毕轨置箸于案，道：“不瞒诸位说，这司马老儿真真叫人又怕又烦，丁公此计，等于将他缚了手脚，举到云空里去，他再有能耐，也施展不了啦！”曹训大叫道：“对对对，架空这个老家伙！”曹爽立命二弟曹羲起草奏疏，让皇帝下诏封司马懿为太傅。曹真六子中，只有曹羲算得读书的种子，文章写得也不错。曹羲领命，关进一间屋子里为他大哥写奏疏去了。
御医给太尉诊过病之后，据说司马懿的病有了起色，曹爽立刻派人给太尉送去了一些时新果品，以示关爱。太尉亲自修书一封以表谢忱。这时候，皇帝加封司马懿为太傅的诏书也下来了。和以往不同，这次司马懿并没有辞让，上表谢恩后，更加深居简出。看来，老且病的司马懿要大隐于朝，颐养天年了。
三世老臣中护军蒋济来到了太傅府，探望老朋友的病，向司马懿表示恭贺。两位老友多日不见，也想叙叙旧。
两位老友寒暄后，落座，奉茶，摆上黑白棋子，像平常一样下起棋来。仆从和侍女们都退了下去。隔着棋枰，蒋济很近地观察司马懿，见他并无枯槁之色，虽两鬓染霜，胡须斑白，但长寿眉下的一双眼睛还是机警深沉，炯炯有神。
“太傅晋爵，可喜可贺！”蒋济拈起一颗白色的棋子，放在棋枰上。
“天子敬老尊贤，对老臣多所眷顾，年已老迈，无益于国，徒食国家俸禄，惭愧惭愧！”司马懿眼盯着棋枰，似乎认真地思考着棋路。
“太傅的贵体是举朝文武所关切的事情，如今看来是太好了，这是国家的幸事啊！”蒋济呷了一口茶，很关切地望着司马懿的眼睛。
“要说好呢，不过可勉强食粥而已，衰年多病，人所难免。我倒是羡慕你的身体呢，比我要好得多了。”司马懿话说得平静，把手中的棋子放下去。
“我哪里好，”蒋济道，“如能像太傅一样没有事情烦扰，晏然高卧，才是福分呢！”
司马懿没有做声，手拈棋子，专注地望着棋枰。
“听说台省尚书的奏疏，太傅也无须批阅了？”蒋济说着，观察着司马懿的动静。司马懿唔了一声，把手中的棋子安放好，抬头道：“该你了。”蒋济忙补上了一颗棋子。两个老人再不做声，只顾闷头下棋。一局完了，蒋济心思不在棋上，输了。
蒋济此番来太傅府，身负很多朝中老臣的嘱托。如今曹爽专权，擅作威福，安插私人，把宫中原有的宿旧老人大多替换下去，弄得人心惶惶。很多老臣都看着司马懿，盼望着这棵根深叶茂的老树能够拨乱反正，撑起危局。可是，司马懿究竟是何心思，谁也摸不透。他们指望蒋济这位与太傅共事多年的老友能在言语交谈中勘破玄机。可是，老病的司马懿似乎对时局漠然而麻木。蒋济深知司马懿心机渊深，这样不咸不淡的话说上一箩筐，也难以窥知他的底里，索性往深里打探，以测司马懿的心思。
“我如今有一件棘手的事情，想请太傅示下。老夫蒙朝廷拔擢，任中护军之职，军中大小官员的任命，由老臣拟准。大将军的兄弟无夺城掠地之功，皆典禁兵，弄得朝中议论纷纷，指责老夫巴结权贵，举荐不当。可大将军位高权重，又是宗室嫡亲，老臣虽有护军之责，又当如何？昨日大将军召我去，又有一批亲族腹心要用在军中，并已将姓名职位开列出来，老臣十分为难，”说着，拿出一份名单来，呈给司马懿，“请太傅过目。”
司马懿接过名单，漫不经心瞟了一眼，道：“这是蒋公分内之事，我岂可置喙？”
蒋济急道：“太傅乃先帝顾命之臣，群臣仰戴，对于这样的事情，岂能没有态度？”
司马懿道：“俗话说，将门出将，相门出相嘛，我昔日与大司马曹真同朝为臣，很是景仰他的为人。如今他的子嗣出掌朝政，又是宗亲勋臣之后，兄弟俱典禁兵，亦理所当然吧。我虽受先帝遗诏，但已老迈。如今他们又晋爵我为太傅，我焉能不知趣？况且大将军权倾朝野，老夫退避唯恐不及，岂能多言招祸？”蒋济听了这话，心中黯然，转而一想，这岂是他知道的司马懿？这个一生戎马、转战南北、深谋远虑、玄机幽深的老人怎能像一个懦夫般不问是非、畏葸退缩、以求自保呢？如果这样，那个英雄盖世的司马懿哪去了？那个受两代皇帝顾命之托的社稷重臣又哪去了？如果这样，国事真是不可问了！想到此，蒋济又道：“东南的战事太傅听说了吗？”
“什么战事？”司马懿漫不经心地问。
“难道太傅不知吗？东吴大将朱然、孙伦率大军五万，攻围樊城，数月不解，旦夕将破，朝廷不仅有失地丧师之危，十万百姓将流离失所。群臣忧虑，无计可施，太傅南擒孟达，西破蜀虏，东灭公孙渊，功盖海内，社稷瞩望，不能坐视不管吧？”蒋济一边慷慨陈言，一边觑着司马懿的神色。
谁知司马懿道：“边衅小患，大将军都督中外诸军事，何须老夫多事？”
蒋济霍然而起，急道：“太傅啊，东吴发兵三路来犯我境——大将全琮率军两万犯我芍陂，朱然、孙伦率军五万围樊城，诸葛谨、步陟率军一万攻白中，八万人马犯境，乃国之危事也，焉能说边衅小患？”
司马懿低眉顺眼望着棋枰，说：“总不成让我这六旬老翁再去出征吧？”蒋济叫了一声：“太傅……”再也无话可说。
“咱们再下一局吗？”司马懿闲闲地摆弄着棋子，问。
“不，老夫有些心闷……”
蒋济走出太傅府的时候，阳光正好，可他却感到天空有些昏暗。
