接到王化祥托人捎来的便条，李佐鹏吓了个半死。好友住进市医院，三亲六故一个有权势的也不认识，如今公费医疗腐败到何种程度，这王老师跨过乡、县两级，住进市医院？其兆不祥！他收拾收拾，搭车直奔市里。
也就十天左右的光景嘛。王化祥在佐鹏家大醉过一次，接着就病倒，谁也没当回事，老话常话，喝一次大酒病三天嘛。王化祥虽是中学教师，一介书生，但那体格，其壮如牛，除了偶尔喝酒外，烟不抽，大鱼大肉不贪，长跑、冬泳，又爱好文学，花曲柳乡只有他和佐鹏并称两大才子，又没老婆，不拈花惹草（他为人极呆板，思想守旧），这样的人，十天就住进了市医院？
那天喝大酒，是化祥从娘娘岭回来。他与李佐鹏可以说十几年的老友啦，粉碎“四人帮”后，同时成为县文化馆在册的文学骨干，经常在广播里、报纸上发点文章，招来同乡人那分妒羡！后来，化祥从小学调到中学，任语文组组长，佐鹏调到乡文化站当站长，相处得更亲密了，发点文章，得一点稿费，俩人总爱到化祥家喝一通，云山雾沼吹个痛快。反正化祥死了老婆，无人拘管，花曲柳乡无人不说：“王化祥打闪儿，李佐鹏不远儿！”有一天，俩人又在一块喝酒，谈到眼下物价飞涨，单靠几个死工资，委实不好维持生活。谈到周围谁谁下海，谁谁混上了摩托，混上了小姘。王化祥说：“佐鹏，咱也弄点小捅估试试？”佐鹏说：“大哥，我听您的！人家都兴养殖业呢，这活适合咱们，不误正业，又可以发财。”他找出一张报纸，上面刊登的广告，是邻省一个极偏僻的地方廉价售獭狸鼠种，那价钱比旁处低一倍。
两个醉汉又分析了何以太贱的原因。那个叫娘娘岭的地方交通偏远，信息闭塞，当然养多了卖不出去，就如咱们长白山人去关内进水果运海鲜！主意打定，俩人各筹了三千元钱，由化祥带着去了娘娘岭。
原以为三四天足可以返回，谁知王化祥一去十天才回来。回来时，衣衫不整，神形憔悴，连说话都变了腔调。李佐鹏以为他担心误了课挨批评，便开导他：“我这两天帮你们学校写牌匾，酒桌上跟领导谈过你的事，领导态度挺好的，没事。”化祥叹一口气：“两手空空，羞见江东父老！”李佐鹏问：“没买着？”化祥点点头：“卖光了个屁的啦。”
卖光了就返身折回呗？何必滞留那么多天？这念头一闪，又被佐鹏自我驳斥了：地图上的距离，常常不能用来估算行期！他说：“买不着拉倒，只当咱哥俩没财缘儿。来，我炒几个菜，替哥哥洗尘，还有，你负责吃苦，我负担差旅费。”他悄声告诉化祥；“县馆补贴我一笔钱，那老婆娘没搜到。”王化祥板起面孔：“这次虽然没办成事，兄弟切莫耻笑哥哥无能，旅差费一事，可不许再提。”
喝酒的时候，佐鹏发现化祥言语支吾，经常走神儿，便有话没话地宽慰他：“东边不亮西边亮，咱再另想生财之计。那差旅费说定了，我出。”哪知王化祥火了：“兄弟，你也当大哥不是人？”抓过酒盅，一口一个，劝也不听，直喝得满嘴胡话，酩酊大醉。这天晚上王化祥动不得，便在佐鹏的小炕上，吐啊，吐，胆汁都吐出来了……
王化祥醉后，躺了三天，才见李佐鹏，他把当初集资的三千元拍在佐鹏桌上：“兄弟，咱亲是亲，财是财，这钱你收起来。”佐鹏坚持收两千，化祥道：“你的家境我知道，听话，以后咱有了钱，便不用受这夹板气了。”
想想，也没有什么怪异呀，化祥去娘娘岭，再寻常不过，他怎就变得那么失态？佐鹏收下三千元后，又去县里培训，几天不见，竟发生如此大的变化，真令他百思不得其解。
王化祥已经昏过去几次，人也瘦得脱了相，见佐鹏终于来了，便赶紧示意所有的人都退出，他有话要单独和佐鹏谈。佐鹏问：“大哥，你怎么病成这样？”“肝癌。医生不告诉，我自己心里明白。兄弟，咱哥俩没处够，我有些投寄出的稿件，你待它们发表了，就攒着拿到我坟前烧掉。”王化祥声音哽噎，说不下去了。
“什么话，大哥”，佐鹏深知此刻顶好还是用假话安慰他，“这么点急病，刚才我去院长那边看过，正研究为你做手术，需要你配合呢，看你，先蔫了。”
王化祥淡淡苦笑：“兄弟，皇天在上，你说一句掏心话，我王化祥是不是道德败坏之人？”
“大哥德才兼备，为人师表，又是我的良师，小弟先学大哥为人，后敬大哥之文。”
“有此一句，足矣。”化祥喃喃地说，“兄弟，娘娘岭那边若是来了人，你一定替我做主，他们说的全是胡话，还有，你千万不能去那边。”
佐鹏问：“大哥，到底发生了什么事？”
王化祥不答，只叮嘱：“我家中的事，跟别人无关。化祥来得干净，去得利索，绝不敢拖累他人。你要帮我，你就答应我。”
佐鹏想知道娘娘岭那边究竟发生过什么事。可王化祥已昏过去，他只好大声说一句：“大哥，我答应你！”便赶紧找护士。
王化祥只留下这一番没头没绪的话，便永远离开了人世。
王、李两人感情甚深，王化祥的钥匙在李佐鹏手中有一把，供他随时出入。处理完化祥的后事，他打开化祥的居室一看，不由大吃一惊，王家的彩电、洗衣机之类的值钱物品，早已不翼而飞，如同被人洗劫过一样；他正要报警，却见桌上有化祥的亲笔留言一页，上写：
佐鹏：家中物品被我卖掉还债，留此条给你洗刷嫌疑。
更奇了。王化祥为人不吝啬，但从不乱花钱，赌场、舞厅他从来不涉足，工资不薄，供他一人生活绰绰有余，死后又没见他兜里有许多钱，他怎会欠下债？欠谁的债？
李佐鹏心里一直揪着疙瘩。化祥大哥既属正常死亡，又另有缘故，根底就在娘娘岭上。查他的日记，最后几页，都是些人生应自爱，身正不怕影子斜之类的话。医院里，还是反复叮嘱娘娘岭。化祥兄莫不是变卖家产偿还那笔六千元的集资款？可他那笔钱又用到什么地方了？遭劫？遇偷？不对不对。
他把这件事向派出所报案，派出所不哼不哈，李佐鹏急了，去县公安局。人家问：“证据呢？”佐鹏把化祥前后的反常情况如实说了一遍：“娘娘岭肯定有事。”
“就凭这？”人家又问。
“这还不够吗？难道非得对方来自首，咱们才找手铐子铐上？”李佐鹏十分不满。
“你老伙计怎么想的？”公安局的人说，“咱县里百花舞厅三个月杀死了两个人，听说凶手逃到大西北了，该不该去抓？明目张胆在公共场所杀人，人证物证俱全，比你那望风捕影的猜疑又如何？去抓？谁拿差旅费？我的秀才同志啊！”
李佐鹏被奚落了一顿。
然而化祥大哥毕竟是死了，死因绝对是娘娘岭一行所致。一定要去娘娘岭探个究竟，公安局不管，他却不能眼睁睁地看着好友含冤死去。这念头越来越顽固！
李佐鹏坚定了亲赴娘娘岭探险的念头，却无法跟自己的老婆说。他的老婆可绝非一般人物，自从佐鹏当了文化站长后，她每一根神经的末梢都变得无限敏感。佐鹏的一举一动，常常惹得她寝食不安。为什么？说不清。这女人表面上看，似乎离不开佐鹏，可暗地里又与丈夫勾心斗角，煞费脑筋。佐鹏发了工资，她当然高兴，但把钱抓过去后，嘴里却要感叹一番；“挣这几个破钱真是，把你累得在家里横草不拾。”听起来，似乎替丈夫鸣不平，实则暗示：别以为你挣钱，全仗我在家支持你。李佐鹏得几个稿费，她把钱收去，嘴里说：“这年头，就文章不值钱，花这些功夫，干啥也比这收入多。”言外之意：你别太自豪了，你干了这，误了那！李佐鹏无论想干点什么事，只要涉及“投资”二字，她总有一句不置可否的话候在那里：“能行吗？”倘若挣了钱，自然有她的一分功劳；一旦赔了，她便预言家似地站出来：“当初我便说过了，你非要干。”弄得佐鹏半点积极性都没有了。摊上这么一位刁钻古怪的老婆，李佐鹏还会有什么招儿？
他跟老婆说了句：“我有一个邻县当文化馆员的朋友，他患病很重，想见我，怕跟化祥哥那样留下遗憾，我决定看他去。”准备好路费和需要携带的东西，李佐鹏去了县城。
县文联副主席和佐鹏是文友，佐鹏特意请他去“山外楼”喝了一顿酒，说过化祥猝死的经过。他说：“娘娘岭那地方肯定有鬼。我此去存在危险。这样定了，我买足信封、邮票，分手后每天给您写信，证明我到哪儿啦。假如，一连三五天收不到信，就说明我遇到麻烦，您赶紧报案。不过，此前一定替我保密。”文联副主席听他说得可笑，但又不能不答应。
李佐鹏十分郑重地同十分熟悉的小城告别，他仿佛觉得自己这一去，怕是回不来了。
