刘彻怒火中烧已近疯狂，对刘据的所有门客一律砍头
汉武帝刘彻好长时间以来就疾病缠身，前些日子更感一天不如一天。为了调养好自己，他带着妃子来到距京都长安较远的甘泉宫，准备长期休养一阵子。宫中事务交由丞相刘屈牦和太子刘据处理。
休养了一段时间后，刘彻感到身体并不见好转，尤其近日经常为恶梦所扰，一夜要有数次从梦中惊醒，心情越发烦躁。爱妃宫女小心翼翼战战兢兢地伺候，唯恐一不小心惹恼了焦躁不安的皇上。惹恼皇上可不是小事，弄不好就会身首异处，吃什么也不香了。
这时有人报称江充求见，得到首肯后，江充亦步亦趋跪在面前。刘彻看着他心境觉得敞亮了些。人有时对上了眼，看癞蛤蟆都能看出金光闪烁来。刘彻看江充比看自己儿子都顺眼，他态度和蔼地问他有何事禀报。
江充说：微臣惦念皇帝健康，寝食难安，昼思夜想，觉得还是有奸佞之人引巫弄蛊，不利皇上龙体，于是遍访内外，从西域请来破蛊高人，果然此人看出皇宫内蛊气冲天。微臣得此消息，深感事关重大，不敢掉以轻心，特来请求皇上恩准，让我带人搜查，找出犯上作乱者，铲除祸根，使我皇龙体早日康健。
刘彻听罢江充的奏报，联想到近日噩梦不断，常梦见面目狰狞张牙舞爪的小矮人手持刀剑成群结队地汹涌而来，令他大汗淋漓，心神难宁，感到确实有人在暗地里捣他的鬼。马上命江充持他的旨意，仔细在可疑处搜查，无论什么人什么事都不可阻碍干扰。
江充拿到圣旨，心中大喜，急忙与刘屈牦进行沟通。二人达成共识，为防夜长梦多，事不宜迟，由江充亲自带人在皇宫内拆墙掘地，进行地毯式的搜查。一时间皇宫内被搞得鸡飞狗跳乌烟瘴气人心惶惶，整个地面春天犁地般被翻了一遍，以致皇后和太子的床都没地方摆放。搜查的结果，在太子宫内地下挖出了桐木人和写有诅咒皇帝话语的帛书。为了将证据弄确凿，江充保护好现场，同时命人速请宰相刘屈牦等人来此见证。
太子刘据此时正与幕僚们议事，他知道江充带人在宫中挖地三尺胡作非为，但江充持有父皇的圣旨，自己难以阻挡，索性躲出来，眼不见心不烦。有人过来附耳报告江充的发现，这令他大惊失色，面如死灰，许久才缓过一口气来，已是六神无主。见太子如此惊慌失措，大家忙问发生了什么事情，刘据将刚得到的消息通报大家，问大家如何是好。在座之人也被此消息震得目瞪口呆，无人言语。
许久，太子的老师石德示意刘据进里屋单独交谈。石德说：前宰相公孙贺、两位公主等多人因巫蛊而死，现在江充却在你宫中挖出木偶，且有刘屈牦证实，显然是二人相互勾结起来有预谋有准备地对你加以陷害。而且摆明了是冒死一搏，非将你置于死地不可。江充、刘屈牦丧心病狂到了如此嚣张狂妄的地步，是不是皇上的健康有了什么变故，你不会忘了赢扶苏的历史吧？
刘据说：我现在脑袋里是一锅糨糊，你快说是什么事吧。石德说：当年秦始皇外出巡游，途中染病骤然而亡，当时只有最小的儿子胡亥跟随。于是宦官赵高、左宰相李斯相互串通，密不发丧，伪造圣旨，挑剔长子扶苏的过错，命其自杀，立胡亥为太子。扶苏接到假圣旨，不辨真伪，也不听大将蒙恬等人的劝说，进行调查求证，即含泪自杀。而致使胡亥顺利继位，然后滥杀无辜，实施暴政，导致秦王朝迅速灭亡。
石德停顿一会儿，让刘据有个消化沉思的过程，然后接着说：现在太子您的处境与当年扶苏极为相似，江充一伙蒙蔽了圣上的视听，欲对您痛下杀手，屠刀霍霍，蛇蝎心肠昭然若揭。危在旦夕时刻，只有采取果断措施，趁江充制造的消息还未散播，消灭江充等人，占据主动，否则当断不断必受其乱。
刘据宽厚胆小，对石德的建议不敢采纳，说：纵使他有滔天罪恶，没有父皇的指令，我怎么能擅自诛杀钦差。我现在就去甘泉宫觐见父皇，当面向他解释清楚，盼望能侥幸逃脱这莫须有的罪名。
石德说：皇上远在甘泉宫，皇后和你很难见到，即使见到皇上，给你机会申辩，在他们罗织的证据面前你一时也是百口莫辩，难以解释清楚是他们栽赃陷害还是确有其事。目前已刀在脖子上，形势迫在眉睫，与其束手就擒，不如破釜沉舟，还望太子快下决心。
刘据还是想通过正常渠道向父皇申辩。这时有人进来报告说：江充已经派人骑快马向皇帝报告去了。刘据听罢，跌坐在椅子上，仰天长叹：苍天啊，非我不忠不孝，实在是奸贼逼人太甚！他啪地猛然拍了一下桌子，然后命人假扮皇帝使节，带人将江充抓了起来。江充助手韩悦怀疑使节是假的，被一刀捅死。
刘据亲自操刀斩江充。他愤怒到极点，气得嘴唇直抖，骂道：我与你有何深仇大恨，你竟如此陷害我？自作孽不可活！说着手起刀落，血光四溅，人头落地。杀了江充，刘据又派人将西域巫师拖到御花园，此女妖艳妩媚，被带到这儿仍镇静如常，搔首弄姿，眼波流转，媚眼频飞，让人心旌摇荡。刘据收敛心智，暗想此女还真有奇异之处，命人将其活活烧死。在决定是火烧还是砍头时，他稍有犹豫，最后决定火烧，据说火烧可使邪恶不再复生。
做完这些，刘据冷静下来，问石德下一步怎么办。石德说：事已至此，箭已在弦，只能一不做二不休，先控制住京城再说。面对这样的局面，刘据也没有了其他选择，只得硬着头皮往下进行。派兵攻入宰相府，去捉幕后策划刘屈牦，没有捉到。又派亲信何无且连夜到未央宫，向自己的母亲报告，取得皇后印信。以皇后名义对外宣称江充等人谋反，调集长乐宫卫队，打开军械库分发武器。长安城内顿时陷入混乱之中。
江充亲信章赣，在江充被抓时乘乱逃走，快马加鞭，直奔甘泉宫，向皇帝刘彻报告说：太子诛杀江充，已经谋反。
刘彻自认为对这个长子还是很了解的，仁慈敦厚，谨慎稳重，缺少才干，不够凌厉，然而却是守成、稳定大局的最好人选，所以从未动过换他的念头。他并不相信太子会真的谋反，会做出如此过激大逆不道的行为。于是派人速召太子甘泉宫来见。可是派去的人平时里得到江充不少好处，与江充往来密切，到达长安城外时听说城内已经非常混乱，担心进去后被刘据杀掉，所以便拨马掉头，迅速返回，向皇帝报告说，刘据已经行动，不听从皇上的召唤。刘彻听罢，勃然大怒。这时宰相刘屈牦也赶到了甘泉宫。原来一直关注事态变化发展的刘屈牦，听说刘据调动卫队杀了江充，就知大事不妙，如不开溜，自己的性命也将难保，换上便装就跑，慌乱中把自己的宰相印信都弄丢了。
刘彻见匍匐在地的刘屈牦如此衣冠不整，狼狈不堪，确信太子已经谋反，欲趁自己不在皇宫而篡位夺权。曾叱咤风云的汉武帝这时忽然像打了鸡血吃了兴奋剂，振奋起来，病态消失，浑身细胞充满活力。他正襟危坐，冷静而果断地下令，命刘屈牦调动附近各郡县的兵马杀回长安，讨伐太子。
随后，刘彻动身离开甘泉宫，来到长安城西的建章宫，亲自指挥对太子的讨伐。下令关闭城门，不能让一个反叛者漏网跑掉，同时下诏书说：逮捕格杀反叛者自有重赏。
刘据为了征得长安城内文武官员的拥护，他发文说：皇上卧病甘泉宫，病情急转直下，江充、刘屈牦等奸臣趁机作乱，现在要迅速平定暴乱，希望各大臣站稳立场，不要被乱臣贼子蒙蔽视听。刘据平时缺少准备，手中并无可调动的正规军队，只好假传圣旨赦免长安城内被关押的犯人，发给武器，分别由死党石德、张光率领，与刘屈牦指挥的正规官兵对抗作战。又派孙如候持假符节征调长水、宣曲两地的胡人骑兵，在调兵回来的路上，正好与皇帝刘彻所派的侍郎马通相遇。马通告知胡人骑兵说，孙如候所拿的符节是假的，不可听从。随即逮捕诛杀孙如候，率领胡人骑兵前往长安，参与剿灭刘据的战斗。
皇帝的符节，即调兵的凭证，都是红色。皇帝刘彻听报告说，刘据以假乱真调动军队，马上做出更改，符节上加黄色缨穗，以示正统。
刘据亲自乘车到长安城外的北军营地，召见北军最高将领使者护军任安，发给他符节，令他发兵。任安心存怀疑，接受符节后却回到营中，下令紧闭营门，拒绝出兵。刘据无奈，只好退回城中，号召城内百姓参与作战。刘据以仁善知名，在民间较得人心，有数万人听从他的召唤而集结。刘据率领这支临时拼凑的部队与刘屈牦带领的官兵在长乐宫西门遭遇，展开血战。
一时间，长安城内刀光剑影，杀声震天，血肉纷飞，历时五天，死亡数万人，局势逐渐明朗。“太子谋反”的传说在大街小巷迅速蔓延，许多百姓听到此消息，便纷纷离开刘据的部队。刘据率领的这支乌合之众，势力急剧衰弱，难以抵挡刘屈牦部队的攻势，随即瓦解，作鸟兽散。
刘据见大势已去，只好带家人向南门逃走。把守城门的司直田仁一向仰慕太子的为人，不忍阻拦，打开城门放其逃走。刘屈牦率人追到，要当场处决田仁，御史暴胜之说：司直是年薪二千石的高官，不能随便诛杀，应该请示皇帝后才能做决定。刘屈牦只好将田仁放掉。皇帝刘彻得知，怒不可遏，派人训斥暴胜之：司直放走叛徒，宰相杀他，符合法律，你为什么擅自阻止？暴胜之惊恐不安，以自杀谢罪。
长安城内混乱基本上平息。刘彻派人收缴皇后卫夫子的印信，迫使卫夫子含愤用三尺白绫上吊自杀。刘彻认为使者护军任安尽管没有出兵助太子，但也没有出兵平叛，是老奸巨猾，坐观成败，看谁胜就归附谁，有二心，将其与田仁同时腰斩。任安死前曾写信给老友司马迁求救，司马迁回信即遗芳后世的《报任安书》，其中人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛等经典词句广为流传。
刘彻怒火中烧已近疯狂，对刘据的所有门客一律砍头。对跟随刘据作战的，本人诛杀，将其家族统统流放到远离长安的戈壁敦煌。为防备刘据死灰复燃，聚众反击，长安各城门都屯有重兵，严加防范，同时通令各地，加强对刘据及残余的清剿。
刘据带家人逃到湖县，躲藏在一位故友家里。主人家穷，只有靠织卖草鞋供养刘据一家。刘据有一位旧部下，也住在湖县，刘据听说他很富有，派人向他借钱粮，消息走漏，当地官兵包围了刘据的住处。刘据见无路可逃，不愿被捕后受官兵欺辱，返回房间，紧闭房门，自缢而亡。跟随太子的两个皇孙在混乱中皆被杀死。
此次事变的最终结果，刘据生母卫皇后及其与汉武帝刘彻所生的儿女，孙子、孙女等这一脉，除太子刘据之孙刘病已之外，皆死于非命。
