那时，芳芝正挺着大肚子在小厨房里煮稀饭。小厨房就在她房间的隔壁，与叶家院子的外墙挨着。原是叶家搭起来给伙计住的两间平房，先也在院子内，后发生了几件事，叶老板觉得不安全，就做了个外墙隔断。叶家人走后，伙计所剩无几，只有无家可归的苕货还住着。芳芝跟了苕货后，云妈索性把平房拨给了他们。芳芝肚子渐长，出进再不经叶家院子，省得每天跟云妈对眼，倒是心安。
早上听说解放军要进城了，苕货那东西就坐不住。不是他特意要欢迎解放军，而是去看热闹。哪里有热闹就往哪里钻。苕货的脸长，又习惯于抻着细脖子凑近人堆里，就像只被拎着的鸭子。他先在叶家货栈里干粗活，跟叶家还能扯上点亲戚关系，叶家货行卖掉后，叶老爷就把他放在满春茶馆里打杂。彼时淮海战役打得正火，国民党的军队步步败退，恐怕汉口也要守不住，听多了反共宣传的叶老板，便带着一家人仓皇离开。叶老板一走，苕货就像搬开了压在身上的一块大石头，舒坦一大截。刚开始他还敛着点，有点怵云妈。云妈也没瞧出他的德性，以为他真苕。想他那副样子，让芳芝跟了他，该是天上掉馅饼的事。不大会计较芳芝怀着伢，明知是一朵鲜花插在牛屎上，也只能委屈芳芝了。
苕货也确实像中了头彩似的喜不自禁。往日在叶家院子里，他只能远远地瞅芳芝，芳芝那根大辫子柳枝样在圆润的屁股上摆来摆去，看得叫人心痒痒的。就故意趁着芳芝下院子里，跟她搭讪，“芳芝，热不热，带你去喝老万城的酸梅汤好不好？”芳芝总是淡淡地答，“不热。”就走过去了。芳芝再不搭理，他也就算了。知道她是太太跟前的人，如半个闺女似的。怠慢他这个做粗活的伙计，是很平常的事。理睬他倒是不平常了。他压根没想到芳芝会跟他过日子。当时他就像被云妈点了穴位似的，迷迷瞪瞪的。一直到新婚夜里，瞧着芳芝漠然的眼神，微隆的腹部，他才如梦初醒。
原来传闻都是真的。苕货时常在叶家院子里打工，再怎么地位低下，不被重视，总有一两句炒剩了的话灌进耳朵里。说别人他可能会不在意，但要一听到芳芝两字，苕货的耳朵根子就竖起来了。但听过之后，他还不太相信，叶家规矩大，上下分得很清楚，哪会出那种事情呢。再则他也不愿仙女一样的芳芝真被叶家二少爷收拢了。他认为不可能的事，却真真切切地发生了。这时才明白，云妈是把叶二少爷扔掉的破瓜打发给他了。要不，那心比天高，命比纸薄的芳芝怎么会情愿跟他在一个屋里吃饭呢。他成了一块遮羞布，把丑事都掩盖住了。苕货觉得受到了愚弄。更受不了的是，芳芝以怀孕为由，对他一直划着楚河汉界，连睡觉都分了床。熬到三十岁的苕货还没尝过女人的滋味，眼见白白嫩嫩的芳芝每天在眼皮底下来来去去，他只是嗅一下那身上散出的香气，可又不敢把她怎么样，毕竟被压制了多年，他对叶家上上下下的人，总有几分惧怕。对芳芝也如此，一看她那冷冰冰的样子，好像在说，你是个什么东西，他就塌下去了。但怕归怕，心里还是有抵触的，毕竟不是往日。想芳芝的身子下贱了，还能让我把你捧成皇后供着？那肚子里的货又不是我的，一看就叫人憋气呢。苕货不舒服，当然不会尽心尽力照顾芳芝，有空就去找街坊打牌，一打就是一天。眼见这几日她即将临盆，解放军又在攻城，他才不敢出去，在家守了几天。今天一听说解放军下午要进城了，他就借口出去买红糖，溜了半天不见人影。
此时，窗外还在飘进一阵阵欢庆的声浪。叶家院子处在满春街中段，离中山大道不过百米远的距离。芳芝往门外望了望，街上少有行人。恐怕都上中山大道去了吧。她如果不是怀着大肚，也会去看看的。前些天一直处在惶恐不安中，解放军兵临城下，白崇禧眼看抵挡不住，便命令毁掉这座城市。爆炸声此起彼伏，硝烟弥漫。芳芝缩在家中，生怕那燃起的火光一直烧个不停，把汉口变成一片废墟。现在总算放下心了。
叶公子走时，她还不知道自己怀上了他的孩子，只是胃口不好，闻不得一点油腻，人也瘦得厉害，她以为是思念所致。汉明一走，她就像掉了魂，茶饭不思，做什么事都打不起精神，眼前又总是晃着汉明的影子。
她从来没想过跟叶家公子发生什么，他们之间可隔着一条看不见的鸿沟呢。
芳芝是叶家院子唯一的丫头，其他的女佣都是已婚妇人。叶家太太能收留她，也是因为她母亲曾在叶家院子帮过工，自小被姆妈带到叶家，太太看姑娘白白净净的，长得也秀气，倒是喜欢。后来她姆妈身体有病，家里又着实困难，就要她过来顶替。叶家太太本是不愿收丫头的，但见芳芝瞧着顺眼，又经不得她姆妈相求，就应了下来。只是留在自己跟前伺候着，跟叶家父子是不沾边的。
芳芝整天就在太太身边，太太身体也不好，总得要有个端茶递水的。以前这事是云妈做，太太不让云妈伺候叶老板，更不让她照护小少爷，就只能伺候她一人。可是云妈那张狐媚脸，她又看不得，久而久之，她就以各种理由跟叶老板说，要云妈离开叶家院子。叶老板总是模棱两可，不予回答。太太知道叶老板是有意如此，气急了，也一不做二不休，干脆把云妈打发到满春茶馆里待着，眼不见心不烦。殊不知，叶太太这样做，反而给叶老板和云妈提供了单独相处的机会，叶老板有时在货行里做累了，就转到茶馆里来，云妈早给他在楼上安静的一隅放好了躺椅，他刚躺下，一壶清香的碧螺春就送上来了。不等那只纤纤玉手收回去，他就一把将它握住了。
这些当然是叶家太太不知道的。但芳芝知道，她有时回一趟家，就从姆妈口中了解不少故事。那时芳芝多少有些同情太太，对云妈这种老狐狸精存有几分反感。太太是个本分人，只会读书，养尊处优惯了，就像笼子里的金丝雀，哪知道外面的世界。有时芳芝就想把一些事告诉给太太，但又怕惹祸上身，太太那种直脾气，一旦闹起来，叶老爷肯定会认为是她说的，不把她赶出叶家院子才怪呢。芳芝以前倒不觉得叶家院子怎么样，只是与叶家二少爷汉明好上后，她就有些离不开了。
芳芝第一次见到汉明时，只有七岁，是姆妈带她来的，姆妈在叶家厨房里做事，她要跟着来，姆妈就让她待在厨房门口，不许乱动，免得讨嫌。她倒是听话，就一直坐在厨房门口那只小板凳上。到底是春天，她看看院子里那棵梧桐树的叶子绿得发亮，在阳光下一闪一闪地耀眼，花坛边的几盆红月季刚刚吐蕊，两只黄色的蝴蝶在飞来飞去。
有一个小男孩在院子里踢皮球，白净的额头上浸出一粒粒汗珠子。他没注意到，二楼的阳台上，另一个男孩正在痴痴地盯着那个五彩相间的皮球。男孩跟楼下的男孩有些相像，大二三岁的样子，脸上显出与年龄不相称的忧悒。
不知几时，楼上的男孩注意到厨房门口的芳芝，她正在玩一个用花手帕做成的老鼠，她用一只手蒙着老鼠的身，另一只手轻轻地推一下，老鼠呼地一下就窜了出来。男孩似乎受了感染，他的眼睛暂时从皮球上移开了。
倏而，一只纸飞机从楼上飞了出来，在空中打着旋。
“飞机……”
困坐半天的芳芝看到从天而降的新玩艺，便欢呼起来。
踢皮球的男孩注意到时，那飞机已经落到芳芝的脚下。芳芝没动，她看了看四周，阳台上的男孩已经不在了。
“是你的吗？”她对踢皮球的男孩喊道。
男孩看了看她，走过来，捡起地上的飞机说：“给你！”
他俩第一次对视，女孩眼中的男孩，是个小圆脸，皮肤白净，眼睛大而亮，跟楼上那个男孩一样。
男孩眼中的女孩，瘦小，下巴尖尖，眉眼细长，黄黄的腮帮上印了两块豆大的蛔虫斑。笑起来的样子很甜，正是这一笑，化解了她形象上的委琐，让男孩子有了好感。
“这不是我的。”芳芝摆手，指了指楼上，“你哥哥的吧？”
“他不是我哥哥，他是云妈的儿子。”男孩生硬地答道。
“你和他长得有些像，还以为是的呢。”她有点奇怪。
“怎么都说像呢。”男孩显出几分不高兴，似乎跟云祥的关系不太好，他把纸飞机往空中一掷，看飞机盘旋了几下，脸上的表情倒是舒展了。
“想玩皮球吗？”他递过皮球给芳芝，一种不容置疑的口气，那是主人家的口气。
“我不会玩球呢。”芳芝并不领情，她好像对他刚才的举动不太舒服，她不喜欢太霸道的人。
男孩两次主动受挫，倒生出一股倔劲，非要跟女孩玩点什么，他想了想，一下注意到芳芝手中的老鼠：“这怎么玩？”
芳芝把老鼠托在一只手上，另一只手蒙住身子，吱溜吱溜地往外窜。
“是你做的？”男孩来了兴致。
“嗯。”
“要不你给我也做个？”他从口袋里掏出一方黄白条子的手帕，递给女孩子。
这是他俩的第一次见面。芳芝后来知道，他就是叶家的小少爷，叫汉明。楼上掷飞机的男孩叫云祥。
到叶家院子来了几次，她感觉云妈的儿子云祥总显得落落寡欢。听姆妈说，他父亲原跟叶老板在军队里结成拜把的兄弟，他父亲是排长，叶老板是连长，有一次，他们缴获了一个大地主的钱财，大地主的族人得知后，上告当地官府，官府派人前来军队抓人。他父亲为了保护连长，一口咬定是他干的，从此一去不复返。叶连长怕夜长梦多，就带着钱财潜回到汉口老家，从此置办房产，做起商人。后来云妈抱着半岁大的儿子来汉口避难，竟阴错阳差地碰到叶老板，从此就留在了叶家。云祥也成为叶家的一员。
多年之后，做了叶家丫头的芳芝，再见到叶家少爷时，彼此都长成了大人，相貌也有很大改变。叶公子瘦瘦高高的，圆脸也缩了一号，削长了些。他用那双深潭般的眼睛望着亭亭玉立、眉清目秀的芳芝，几乎认不出，她就是以前那个脸上留着虫斑的黄毛丫头。
感觉是瞬间而来的。两人都没说话，但细看那微红的脸，便知道彼此的心起了变化。那是在院子里的梧桐树下，芳芝在给太太梳头，汉明偏巧从学校回来。
叶汉明在武汉大学读书，只有到礼拜六才回一趟家。芳芝整天待在太太房里，就是晚上睡觉也是在太太前屋的小床上睡觉，随叫随到。有时叶公子回来，给她请安，她就叫芳芝回避，不让公子与丫头碰面。
但一个屋檐下，处长了，哪有不碰面的呢？何况都是青春妙龄，偶尔擦肩而过，免不了会感受对方的气息。那分愉悦是偷着的，越是想躲开，越是存在心里了。一丁点，就会让人醉上半天。
又是个星期六，她在院子里收晒干的衣服，天边还挂着一大片灰黄色的云霞，似一幅刚打开的扇面似的。她望了一会云，又看一下院门。她每次就在这样的时候等他，看到他出现在大门口，又装作不认识似的，只拿眼角的余光睃他。他也装作目不斜视的样子，等从身旁走过时，便偷偷塞给芳芝一个苹果，或是一朵绢花，一条手帕……他们始终没说一句话，但这些小礼物在告诉她，他想着她呢。
云的扇面一点点散开，有些飘远了，但那个身影一直没有出现。芳芝在院子里磨蹭着，把衣服收进屋，又忍不住下楼，走到大门口望着。终于，她看到有个身影渐渐地走过来。芳芝的心怦怦直跳，脸颊涨得通红，她忘记了离去，只是呆呆地等着。可等他走近了，却不是汉明，而是多日不见的云祥。
云祥中学毕业后，就在汉口一家刻字社上班，平时很少回来。此时的云祥也是匆匆忙忙的样子，似乎没在意芳芝的异样。芳芝也感到奇怪，便问他怎么急匆匆的。云祥说取点东西就走。芳芝说星期六回来，就住一天再走吧。云祥笑了笑说，有事呢。然后就进院子里去了。
芳芝不知道，此时的云祥正秘密从事着地下工作。他此次回来是想跟母亲借点钱，有一个同志刚从牢里救出来，染上了恶疮，急需治疗，但组织上经费不够，他只能想别的办法。
一会，云祥就拎了个包袱出来了。
“怎么不吃饭就走呀？”芳芝问。
“有急事呢。”看了看芳芝，并不问她为何一直守在大门口，笑了笑，便离去了。这一走，竟是一年后才见到。
芳芝等到天擦黑还不见汉明回来，不光是她，连太太都有些急了。云妈就到江边一趟一趟地望，碰到一两个过江的学生就问，人家说学校放假了呢。太太得知学校没事，也就没在意，想是在哪玩去了吧。只有芳芝还放不下心，那晚都没吃几口饭，一会在窗口望眼欲穿，一会对着天花板想心思，想他到底去了哪呢？
她是到夜里隐约感到有人悄悄来到床前的，竟然躲过了太太。她闻到一股酒气，心里怦怦直跳，知道有什么事要发生了，可她就是喊不出，这是她在梦里多少次出现的一幕。她简直是昏了，他也昏了。他们始终没说一句话，就那么紧紧地抱在了一起。
到最后，仅仅是拉拉手，抽空亲吻一下已经不够了，隔几天见不到就受不了。纸终归包不住火，叶家上下很快知道了他们的事。好在叶老板有他的办法，战事紧急，正好带着全家离开此地，以截断情缘。她想跟叶公子一起走，叶公子也离不开她，可有什么办法呢？太太本想带上芳芝，可两人弄出那种事，太太只能忍痛割爱。何况云妈也不能走，也一视同仁，免得叶老板有话说，找借口反悔。
叶公子见事情不可挽回，只能安慰她，说他先走，等安顿下来，再接她过去。她就一直企盼着，可一连几个月没音讯，她开始提心吊胆，战事频繁，市面混乱，会不会出什么意外呢。要紧的是，她的体形一天天变化，再怎么绑紧腰身，总有暴露的一天，等不到他带她走，她还要去寻他去了。哪怕是死。
却逃不过云妈的眼睛。
那天，芳芝在楼下晒衣服，正巧云妈从外面进来，见芳芝抖了下衣服，就往竹竿上一搭，阳光下，那显粗的腰身陡然入眼，云妈吃了一惊。当初她以为两人不过情窦初开，过了身也就淡了，哪想会出大事？云妈把芳芝拉到自己的房里，二话没说，就拨开她的衣服。看那肚子已经出怀，还真急了。
云妈遇上了难题。这是家丑啊。她不在乎芳芝，却要在乎叶汉明。但她又不能让芳芝把肚子里的伢做了，那是汉明的骨血呀。想来想去，她就想出那么一桩好事来，让芳芝跟了苕货，芳芝满腹怨恨，但到底是怕云妈的，云妈说，想把伢留下，就只能认命。不这样做，唾沫星子也会淹死你！
她心里还想着那个人，当然不能死。这十个月里，她躲躲闪闪，可是受尽了罪，即将临产，又听到汉口周边在打仗，达官贵人都跑了，只有一般平民百姓动弹不得。不久又有传言，共产党的军队专治有钱人，是来为老百姓救苦救难的。芳芝听了将信将疑，因为叶家人就是害怕共产党才走的。
好在战火终于平息。再听那边欢庆胜利的声浪，也受了感染，好久没有这振奋人心的声音了，如同久晦的天气迎来阳光。或许共产党真要改天换地，带来好日子？不管怎样，太平景象对她和孩子总是一个好的兆头啊。
稀饭煮好了，她添了一小碗，本想用红糖拌着吃，这时养点血，生时亏空就小些。物价飞涨，她买不起桂圆、红枣，就将就用点红糖吧。可苕货出去没个影，她指望不得，就拿出云妈差人送来的卤蛋，吃了几勺，又没味口，便撂下了。木盆里还泡着些脏衣服，得赶紧洗了，要不等到发作，就顾不得了。
她端了个板凳坐着洗，以前是蹲着，现在只能坐着，腿叉开，腰还是弯不下去，就把手尽可能抬起，搓了两件手臂就酸了，只能歇口气，再搓。总算把衣服搓完了，还得去涮洗干净。弯腰去倒水，感觉腹部梗了一下。到水池涮洗时，肚子就有些隐隐作痛，她心里一紧，还是硬撑着去晾晒衣服，可肚子坠得难受，一阵一阵的胀痛明显了，她草草晒完衣服，就感到有尿憋不住，刚走两步，下身呼地流出一摊水，裤子顿时浸湿了。
她准备去换裤子。可羊水还是流个不停，阵痛也加剧了。她有些怕，知道孩子就要出来了。此时，那边马路的锣鼓鞭炮声还在持续着，震得她全身的毛孔都支张着，可周围没有一个人，该死的苕货到现在还不回来。她喊了两声，可气力不足，连她自己都听不清。羊水还在往外流，她也快站不住了，猛地想起姆妈说过生孩子要剪断脐带的话，咬着牙挪到抽屉边，好歹摸出一把剪子，刚脱下湿透的裤子，毛毛的头就出来了。
