不大一会儿，古爷来了，打开百灵笼子的布罩，挨着尚二爷的红颏儿挂上。尚二爷就把香片放到壶里，伙计过来沏茶，放上几品干果，尚二爷涮杯、倒茶，恭敬地问古爷，您吃了。
古爷点点头，神情疏懒，说，最近浑身不得劲儿，起来喝了口豆浆，懒得咽，不是为了遛百灵，真懒得动窝了。
尚二爷见古爷脸色发暗，就说，我这儿还存着一棵老参，是头年东北老客带过来的，您试试？
古爷摆手，拦住说，劳您惦记，人参鹿茸要是管事，还至于这么没精神？岁数不饶人不是。
我看没什么大碍。尚二爷安慰说，我认识一个老大夫，让他给看看，调剂调剂就没事儿了。
说话的工夫，百灵闪动着翅膀欢叫起来，从麻雀噪林、喜鹊迎春、家燕细语、母鸡叫、猫叫狗叫的依次唱去，直把古爷的脸上叫出红光来。古爷精神显好，就说，明儿把红颏儿掀去半个罩子，快半年了吧，该压上几口了。
尚二爷回到柜上，心里还是惦记着古爷。阳光照进屋里，掀开罩子给鸟喂食水。鸟儿见了光线，抖动了几下翅膀，先就吱吱喳喳来了几声家雀噪林。尚二爷听见叫声，惊讶地停住手，摆手示意柜上的人轻声，那鸟儿早已熟悉了柜上的环境，接着几声喜鹊叫。喜得尚二爷说，听，猫叫、狗叫也有，是百灵的套路，呵呵，没白费工夫，有百灵口了。
尚二爷让达子预备了几样果品，到了古爷家又嘱咐达子请大夫，进门就对仰在炕上的古爷说，喜事，古爷。让您说着了，红颏儿有叫了。
古爷听了也觉着高兴，就翻身起来让下人沏茶，见着桌上的蒲包就说，又让您破费，咱老哥儿俩，还用这样！
尚二爷扶古爷坐下说，是达子张罗的。
达子呢？
呆会儿就来，我来一是赶紧把喜事告诉您。二呢，是知会古爷一声，我让达子请大夫了，这就过来瞧瞧。别为了只鸟，分心把您累着。
古爷说，没有的事。要不是有鸟抻练着，说不定早起不来炕了。这你知道，遛鸟就是攒精神，听鸟一叫唤，什么烦心事就不想了。
家里有事呀，用得着我就说话。尚二爷见古爷精神涣散，这么猜想。
没大事，即便有，大老远又能怎么着。古爷叹气说，不瞒您，我在东北的大哥，这您知道，那回来北京的时候，是您领着他逛天桥，坐铛铛车，他一直念叨尚二爷厚道呢。
尚二爷连忙摆手说，再这么说您可就是臊我呢，顺脚的事儿不是。
古爷也笑笑说，是真事儿。就我那大哥，闯关东苦熬苦掖，攒下几十亩地。嗨，这倒好，前几天来信，说小鬼子修铁路，占地不说，还把人打伤了，这会子，人还不定有没有呢。早就说让他们到北京来，北京什么地方，八臂哪吒城，哪儿有事，这地界儿也不该有事儿，是吧您说。
尚二爷说，您说的是。不过呢，这块风水宝地也让洋枪洋炮折腾得不善。话又说回来，咱是顺民不是，任是谁想生事，咱挡不住，他要的非骑脖子拉屎瞪眼挤对人，兔儿爷还有个土性呢，是这话不是？
几句话把古爷说开心了。二爷哟，我就喜欢您就豪横劲儿，是爷的气概，就我这窝囊废物的脾气，自己个儿都恨得慌。有您这话，嘿，我这气儿就顺了。
正说着话，大夫来了。古爷对大夫说，没事，真没事。见尚二爷把方凳搬到炕跟前儿，就说，还劳您费心惦记着。
尚二爷说，大夫看看脉，没事，大伙都踏实。
古爷病了，大夫说得邪性，像是打小儿坐下的病，岁数一大，渐渐压不住了，最是怕换节倒气的。还说，能熬得过立夏就有缓。这话，尚二爷影影绰绰地跟古爷的儿子关照几句，很深的话，没敢说。
自打尚二爷的红颏儿开了叫，茶馆就热闹了，许多养鸟的同道中人，来茶馆为的就是一睹红颏儿的风采。这里有个缘由。红颏儿不好养，品相好的鸟儿难得一见，加之这种鸟原本是皇家豢养，流入民间不过几十年。高贵的出身，难遇的相貌，像模像样的百灵口，使得这只红颏儿的身价倍增，有一主儿托人说和，愿意出东官房的一所四合院，求尚二爷转手。尚二爷一笑，说，不是钱的事儿。生生回了。
争奇斗胜，花钱买脸，玩玩意儿玩到以命相争，古爷看不上优哉游哉的北京人这种斗狠的风气。尚二爷知道，玩玩意儿，强不了国也富不了民。可老百姓又能怎么着呢，欧家的鸟笼子赵子玉的罐，压根儿就没想挡住八国联军的坚船利炮。把玩意儿玩出学问，玩出讲究，玩得洋鬼子瞠目结舌，有跟他们较劲的由头，不就结了。
富三爷也是位较劲的主儿，尚二爷回了他几次，他还是不死心，这不又跟尚二爷磨叨上了。您说，十万紫金也叫个数吧，您只要是说上来，我拿不出也就认头了。
尚二爷说，你懂规矩不懂？说了没想出手，那就不是钱的事儿。富三不动窝，直直地站着，像是没明白尚二爷的意思。
古爷强打精神笑笑，看着一边不甘心的富三爷说，真是孽债，呵呵，别看我。
二爷！富三又开始耍骨头了，我叫您一声尚二爷了，兄弟我喜欢不是。
尚二爷摆摆手，说他没样还就来了。
要么这么着。富三说，给我玩两天，您要是不放心呢，就让达子到大车店里看着，我可不是夺人所爱，喜欢，您说什么能治得了喜欢呢？
除非你让小绺子（小偷）把我这鸟“荣”（偷）了去，尚二爷知道跟富三爷说不通，干脆就想寒碜他，说，我治谁就是治不了下三滥不是，偷得走，我尚二爷认栽了，不这么着，甭想了。
富三也是气哼哼的，说，二爷，您这是当着老街坊挤对我，我不生气，嘿嘿，有这话就结了，回见吧您！甩手，要走。
富三手挑门帘子，一只脚刚要跨过门槛，被尚二爷叫住了。
等等，既然这么说了，咱也正儿八经的定个期限。尚二爷起身环顾喝茶的街坊。我算计着离五月节还有半个月呢吧，我琢磨着我这位争强好胜的兄弟再学飞檐走壁，怕是来不及了。各位街坊别笑，真格的，那都是童子功。不过请燕子李三还行，人家愿不愿意出手，就得看我兄弟的道行了。
这位燕子李三是何许人？街坊们都知道那是位飞贼，草上飞、水上飘、左脚踩右脚面，唰唰唰，几步就蹿到城门楼子，那叫一个快。还有一个能耐，秫秸秆能穿过的缝隙，李三就能钻过去。尚二爷此时提到李三，是要告诉富三，除非你有李三的渗透绝技，“永聚合”有十几双眼睛盯着，不信你有眼珠边上拔眉毛的本事。于是说，就五月节吧，过了五月节，咱们各安天命，也请各位高邻作个见证。他低头对古爷说，古爷也在这儿，头五月节，富三爷能把我的红颏儿顺走，鸟归他，我尚二爷绝无二话。
古爷含笑，您二位，一孟良一焦赞，闹哈哈吧。
喝茶的街坊只当是个笑话，叫声，好——您呐！
富三不含糊，拱手，各位都听见了，有劳各位捧场，在座的有一位算一位，五月节我请各位到便宜坊，我就不信，烤熟的鸭子还能飞喽。
“永聚合”柜上，达子指挥着伙计们，给掌柜的撅大腿，掐人中，一声声喊叫着，二爷，尚二爷，掌柜的……达子又叫人去请大夫，伙计急急忙忙地出门，挑门帘子往外蹿的工夫，与进门的人撞了满怀，是富三爷。
富三爷说，怎么着呀这是？哎哟喂，我的尚二爷，是为这个吧。他举着核桃木雕花的鸟笼子，蓝布罩子洗出了白边。
达子眼尖，说，是，是我们掌柜的鸟笼子。又大声跟掌柜的说，富三爷把咱家的鸟，给您送回来了。
尚二爷啊的一声，出了一口长气。达子一边给尚二爷抚弄着胸口，一边说，富三爷忘了跟您说了，这不，给您送回来了。
富三看着缓过神来的尚二爷说，怎么着尚二爷，不兴这样儿的，说好不恼的，要这么着，我把鸟再给您送回来，这怎么话说的。
富三送回来的，归了齐是只空鸟笼子。茶馆里说的只是鸟，鸟笼子也是尚二爷的心爱之物，没说下归属，富三爷就把鸟笼子送过来了。尚二爷看着空荡荡的鸟笼子，如同看到空洞的金屋，越发懊恼一时分心。定定神，嘱咐达子给富三爷看茶，又对富三说，算你能个儿，笼子也归你了。先说下，用不着搭我的人情，为了这鸟，这笼子，它用惯了。还有，我有做好的面食，呆会儿一并拿走，够它吃十天半个月的了。那什么，你也不用净心鼓捣了，过些日子，我做好了再给你送过去。
达子说，事儿闹大了，富三爷，您还是把鸟给我们掌柜的送回来吧。
尚二爷抬手拦了，别价，我姓尚的就是一贱命，可自己个儿拿脸面金贵着呢，我说归你了，你心就踏踏儿拿着。喝茶吧。
喝了几口茶，富三要走的时候，尚二爷又嘱咐，红颏儿好干净，垫着的草纸勤换着点，每天给洗洗澡……
富三连声应着，心里酸不叽儿的。
尚二爷午觉醒来，洗了把脸，出门抬头看鸟，这已经是他一年多养成的习惯，猛然间见到一条条暗红色的木椽子，鸟去笼空，空落落的像半个北京城都静了街。他估摸着此时伙计们正留心他的神态，转过身对达子说，去订桌吧，晚上请顺子哥儿几个吃饭。
达子仰着脸，要不，养足精神再说？
尚二爷知道他的意思，没事，就今儿吧，定规好了的。
酒桌上，顺子一再给尚二爷敬酒，被达子拦了。达子说，尚二爷的酒我替了。双手举杯，老少爷们儿辛苦了。顺子知道尚二爷的酒量，揣摩着还是为古爷离去伤心，说，我们哥儿几个宾服您跟古爷的交情，交上您这样的朋友，古爷这辈子没白活。杠房的弟兄们都举起酒杯，顺子说的是：古爷好运气。
尚二爷说，说起我跟古爷的交情，可说是一生的缘分。我小时候跟老家儿逛琉璃厂，古爷还在学徒，铁杆庄稼指不上了，也就没闲钱淘换玩意儿，再见古爷也难了。后来老家儿走了，自己想挑买卖的时候，帮着张罗这事的，就是古爷。是古爷手把手帮我把“永聚合”的字号立起来的，这份交情无异于再生父母吧。
各位听出了神，啧啧叹服古爷的仁义。
古爷爱养百灵，常说，好汉子熬不过仨百灵。尚二爷接着说。
见各位不解的眼神，就解释说，从雏子到压叫，再顺成十三套，这功夫可就深了去了。百灵能活，一只百灵精心喂养着，活个十几年不算什么。三只百灵，三个十几年，那得多大造化。呵呵，眼面前古爷的百灵就是古爷第三只，刚有叫，就成了我那只红颏儿的先生，呵呵，一天为师，终生为父，鸟不尽孝人尽孝，是不是这理儿？
顺子听入了神，说，没想到，还有那么多的说道，为这份尊重，哥儿几个叫声好吧。
好——兄弟们齐声应和。
顺子又说，听说您那只红颏儿是只百年难遇的名禽，改日让侄子们开开眼呢。
尚二爷的脸一下子沉了下来。
怎么，不方便？顺子疑惑地问。
达子说，别提了，富三爷总惦记着要，掌柜的不给……那什么，这事儿也怪我，闹大了。没想到富三爷，还真差点意思。
尚二爷狠道，别胡说，那也是位爷，是我说下的，想买，我不卖，能“荣”走就归他，一不留神……我说的，不怨富三爷。
顺子也知道尚二爷与富三爷的交情，就说，您老哥儿俩的事还不能说，咱也一摩挲脸，就不认头，他能怎么着，要不，我给您说说。
呵呵，不必了。尚二爷只是恨自己眼力不够用，他不埋怨富三爷，说，人这一辈子，有时候这脸可禁不住摩挲。
夏景天，孩子脸。这一宿，雨下得紧一阵慢一阵。尚二爷厌烦伙计们劝慰、伺候，早早就让他们歇了。自己在灯下翻了会子账，很晚才躺在床上，又禁不住折饼，迷迷糊糊睡着了。天没亮，抽冷子醒了，再无睡意。
没有了鸟笼子，尚二爷脚底下发飘。响晴的天，水洗似的蓝，麦子到了收获的时候了，鼓胀的麦穗子，散发着新麦的香气。空气清爽得让人悦动，几位票友在城墙根吊嗓子，那一位，有时候冒出两句唱，荒腔无板的让人听了起急。那时候尚二爷手里拎着鸟笼子，逢到听他唱，必要紧走几步，怎么呢？怕鸟儿学了去，那叫什么口啊！今天不怕了，没鸟，身上松快得没着没落。他想走近了看看这位吊嗓子的兄弟，一年多了，光听蹭了，还没叫声好呢。
老远他就见一个人提着鸟笼子悠达，那鸟笼子看着眼熟，没错，就是自己那只，再看，还能是谁，富三爷。
三儿，这么早。
看您说的，您说的人勤鸟不懒，这不有制子吗！富三嬉笑着说。
尚二爷见了高兴，就示范着怎么拎鸟笼子。说，中指勾住挂钩，如此勾得结实。还说，笼子用不着大亮底儿，红颏儿是文鸟，贴着草皮走就行。
富三说，是嘞。见尚二爷已经平静，一边给尚二爷领着道，一边献勤儿地说，让您说着了，亏了没换笼子，到我那儿，就跟到亲戚家串门似的，一点也不认生。
尚二爷无可奈何，苦笑道，经点心兄弟，不是哥哥不让着你，再金贵的东西哥哥什么时候含糊过？养鸟可不比斗蛐蛐，好歹一百天就完了。这鸟弄好了能活十来年，想养出玩意儿，不下大功夫不行。心里还得干净，什么名利“荤腥”的，躲远着点。为什么？养鸟是养人的心性，那些玩意儿跟鸟不沾边。
富三接茬儿说，是嘞，我听您的。蓦然有了醒悟，说道，不对，哥哥，我最近可没沾荤腥。
尚二爷说，不打自招了吧。呵呵，你瞒得了别人瞒不了我，店里的大姑娘住多少日子了，还没要店钱吧？嘁！他见富三低头不语，就撇嘴说，你小子一撅屁股……懒得说你！
富三儿委屈地说，是我屋里说的吧？她知道什么？富三不情愿说这事，可如今不能不说了，姑娘没给钱是真的，孩子不是花光了吗？要不这么着，我回去就把她轰走，什么东北逃亡的，抗日救亡，这是买卖，住店拿钱，没钱走人，别的咱犯不上念攒子，是不是您说？
尚二爷听出话里有话，怎么，那姑娘哪儿来的？
