他的个头虽然有些瘦弱，但到底也是个成年男子。那两个壮汉猝不及防，险些被他挣脱出去。白小舟死命地下蹲，挣扎，只盼着那两个大汉出声喝止，这样也许就能引起方澜和奚蓉的注意。谁知他们顺势往下一压，把白小舟整个人按在了地上。他被彻底制住，再怎么使劲挣扎，也折腾不出什么动静来。
那一阵脚步声，终于还是渐行渐远。
白小舟发现自己被带到了一条河边。
河水弯弯曲曲地在丛林与深谷中蜿蜒，河底的泥沙在转弯处堆积成了一片片的浅滩。
河流的浅水处，零零散散地站着几十个人。
他们的手脚也都被铁链拴着，虽然站在水中，身上却脏得像是几年没洗过澡。他们每个人手里都拿着一只用细竹篾编成的簸箕，用它从水底捞出泥沙，然后在水中轻轻摇晃。水流冲走了上层的泥沙，簸箕的底部最后只会剩下一点点肉眼几乎看不清的、金色的沙子。
这些人在淘金沙。
白小舟顿时什么都明白了。
朝廷严禁民间私采金银铜铁，违禁者死，难怪这里的“老板”们要偷偷摸摸地从外面买壮年男子来当苦力！
白小舟愣在原地，眼望四周，心里不住盘算着怎么逃走。手忽然被人一把抓住，一块烧红了的烙铁冷不丁地按在了他的手背上！
他被突如其来的剧痛击倒在地，本能地缩成了一团，明明张大了嘴想要呼号，却仍旧发不出任何声音。他跌跌撞撞地爬起，手里就被人塞进了一只簸箕。
白小舟只得学着身边人的样子捞沙，淘沙，最后把簸箕底留下的金沙倒入河岸上的一只大木桶中。他初来乍到，动不动就把整簸箕的沙子全都倒进河里，于是不得不重新捞起再淘——因此免不了被监工噼里啪啦地抽鞭子。旁边有人轻轻扯了一下他的衣袖，然后特意放慢了手里的动作示范给他看。
那只手上，也被烙上了一个深深的印痕。
“这人的手怎的这么细？”
白小舟心里嘀咕着，定睛一看，发现那人居然是个年轻女子。他还记得那姓胡人贩子卖的全是青壮年男子，不由得多看了她两眼。谁知监工一鞭子抽在她的手臂上，大声骂道：“你们给我老实点！不许拉拉扯扯的！”
女子手臂吃痛，本能地松手。簸箕带着沙子落进水里，旋即随水漂开。白小舟连忙一把捞住了，送回她跟前。监工大怒，手里的鞭子又劈头盖脸地抽过去，“叫你多管闲事！”
白小舟怒从心头起，恶向胆边生，也顾不上自己手脚都拴着铁链，直接弯下腰用脑袋往那监工身上撞。监工自然没有料到白小舟居然还敢反抗，被撞了个人仰马翻。白小舟趁他还没爬起来，两手捧起一块石头就往那监工头上砸。那监工打个滚闪开，吓得脸色煞白，气得全身发抖：“来人！来人啊！给我把他关起来！不到明天别想出来！”
白小舟还想捡石头再砸，终于还是被人死死按住。片刻之后，他就被关进了一处水牢里。
所谓的“水牢”，其实不过是一些铁笼子，想来是为了警示那些淘沙奴隶的缘故。它们被放在距离淘沙的浅滩不过两三丈远的河水中。笼子不过几尺见方，人关进去，里面剩下的空间刚好够脑袋从水里露出来。白小舟个子稍矮，所以他必须努力地踮起脚尖，才不至于让鼻子淹在水里。
山里天黑得快。白小舟在水里泡到黄昏时分，身子也渐渐地冻僵了。再次探出头去，他发现沙滩上的人都已经消失得无影无踪——然而还是没有人来放他出去。
哦对了，他在心里嘲笑自己，那个监工不是说了嘛，不到明天别想出来。
可是河水太冷，水流太急，他知道自己可能会因为饥饿和寒冷慢慢失去意识，然后毫无知觉地淹死在水里。白小舟这辈子虽然不长，遇到过的危险却不少。他闲着没事的时候偶尔也会设想一把自己将会怎样死去，但是他无论如何也想不到自己的结局竟然会是这样。
他开始在笼子里来回挣扎游动。游到第八圈的时候，他的脚居然踩到了一个圆溜溜的东西。
那个东西高约三寸。白小舟踏在上面，总算是可以毫不费力地把脑袋伸出水面。他起初还以为那是块石头，谁知踩了没一会儿，它居然往下一塌。白小舟心道不好，深深吸了一口气，然后潜入水中四处摸索。
白小舟从小跟着白鹤到处探案。他的指尖触到那个东西的时候，他甚至不需要睁开眼睛，就能知道那其实是……
一个人的颅骨。
白小舟把它捧出水面，茫然无措地看着那两个黑洞洞的眼窝，不知为什么，忽然鼻子一酸。
这个人应该是已经死了很久很久了，肌肉内脏被河里的动物吃了个干净；全身的骨头也都散了架，不知被冲到了什么地方去；只有头骨因为穿不过这铁笼子的缝隙，才被留在里面。
白小舟捧着那只颅骨，身体缓缓地滑倒在水中。
瞬间有许多脸孔从眼前闪了过去。爷爷、方澜、奚蓉、已经面目模糊了的爹娘，甚至还有远在京城的太子奚云章……他在水底靠着笼壁蹲下，像个怕冷的小孩子似的缩成了一团，颅骨还被他捧在手里。水底光线昏暗，他已经几乎看不清它了。
偏偏就在肺已经快要被挤爆了的时候，白小舟突然想到了一个问题。
这位老兄究竟死了多久了呢？
看颅骨腐朽的程度，他死去的时间肯定不短了。而这铁笼子被放在水里的时间只会更长。铁遇水会生锈，还会变形。这铁笼子乃是用铁杆铸焊而成，焊接的部位在水里泡了那么久，是不是还像刚制成的时候那么结实呢？
白小舟愿意试一试。
他探出水面深吸一口气，再次潜入水底。
此时，慕容宅的大厅里正摆着晚宴，招待远道而来的客人。
大厅布置得颇有古意。一张由紫檀木制成的椭圆形餐桌边，连主带客一共只坐了五个人；所有的酒菜都盛在刻着细致花纹的银盘里，色香味无一不诱人。
奚蓉这些日子来回奔波，已经好几天没吃上一顿像样的饭菜，一眨眼就风卷残云扫光了自己前面的几只盘子。方澜还惦记着白小舟的安危，其余的人也似乎各有心事，都没怎么动筷子。当奚蓉发觉其余的人都在看着自己时，终于恋恋不舍地放下了手里的碗筷。
吃过晚饭，慕容遂便带着梅雪溪到书房去谈生意。慕容夫人也没让方澜和奚蓉闲着，命人撤了饭桌，叫出一班少女来表演歌舞。突然有个人从他们身后快步跑过。方澜和奚蓉同时侧目，只见慕容宅的管家刘福荣快步跑到慕容夫人身边，低声说了句什么。
慕容夫人面色一僵，缓缓站起，非常艰难地说：“真是抱歉，我家突然出了些急事，需要马上处理——”
方澜轻轻扯了扯奚蓉的衣袖。奚蓉立刻会意，用手扶住额头：“哎呀，我刚才是不是喝多了，有点儿头晕……”方澜顺势扶住她的手臂，向慕容夫人道：“夫人请便，我送妹妹回房就好。”
慕容夫人也不再客气，转身就走。旋即有两名丫鬟走上前来领他们回房。方澜趁乱凑在奚蓉耳边说：“你回房以后，借口刚才喝酒头疼，找个下人去给你煮醒酒汤，趁机套一套这些人家的底细。我跟着慕容夫人到外面去探探路。”
“好。你自己当心。”
方澜回到自己房里，关门上栓，又直接从后窗翻上了屋顶，沿着屋脊和院墙往正门的方向奔去。果然不多时就听到慕容夫人在责备刘管家：“少爷带了个人回来，怎么也不跟我说一声。”
刘管家吓得直哆嗦：“这……少爷说……”
那边慕容夫人却急了：“还愣着干什么！快去找啊！”
“是，是——”
刘管家连滚带爬地奔进门房，再出来的时候手里果然多了一面锣。他站在大门外当当当地敲了起来，每敲一下，便大声喊一声：“河边有人跑了！快去抓人！”
整个半山亮了起来。
几十个男丁举着火把蜂拥而出，涌向山下河边的每一个角落，然后又向两岸的山林中分散开去。方澜沉住气，转身跃上慕容宅的制高点俯瞰整个山谷。四处散开的火把正好能让他摸清谷中的地形走势。
方澜开始认真地思考一个问题。
如果从水牢里逃脱的人真的是白小舟，他肯定能料到在逃脱之后必然会遭到追捕——他会用什么办法躲避呢？
白小舟已经快冻僵了。
他并没有上岸，而是藏在了水牢附近的水草丛中。因为手脚上的铁链都还在，只要他一出水，行动时铁链碰撞发出的“叮叮”声无异于在向全世界宣告“我在这里，快来抓我”。
换在平时，白小舟只要用一根两寸长的细铁丝就能把铁链上的锁头打开。可惜巧妇难为无米之炊，他如今只能整个人都趴在浅水里，伸出水面的脑袋上还顶着一团水草。
锣声响起，火把照遍整个山谷的时候，白小舟忽然想到了方澜和奚蓉。
他能百分之百地确定方澜和奚蓉就在慕容宅内。那么他们会不会想到，慕容遂这样大张旗鼓地漫山遍野地搜人，就是为了抓他呢？
他们会不会跟出来看看热闹？
白小舟觉得这个可能性值得让他冒一冒险。
用来联络的铜哨已经弄丢了，但是他还有别的办法弄出一些类似的声音。他扯了一片草叶，小心翼翼地把它卷成一个圆筒，然后把其中一头压扁。方澜内功深厚，耳力非凡。倘若他就在附近，一定能听到自己用草叶吹出的声音。成败在此一举！
身后突然传来一阵水声，似乎是有什么东西在水里缓缓靠近。
那东西的体积似乎还不小，白小舟一阵毛骨悚然。会不会是鳄鱼？！
白小舟吓破了胆，身体彻底不听使唤了。不要说回头，就连手指头也动弹不得，仿佛全身的穴道都被人点住了似的。
“那东西”已经到了他身后，他甚至能感觉到它呼出的气息喷在自己的脖颈上——
一只湿漉漉的手捂住了他的嘴。
……
“别出声，是我。”方澜说。
山中夜寒，慕容宅内的客房里都备着火盆和木炭。
方澜点起了一盆火放在床边，然后开始给白小舟擦身、上药、更衣。白小舟由始至终一动不动，面无表情，目光呆滞，好似一只被老鹰吓得丢了魂儿的鹌鹑。
方澜小心翼翼地替他系上了衣带，低声说：“你背上有伤，想睡的话，就趴着睡。”
白小舟下意识地张嘴想说谢谢，然后他才猛然记起自己不能出声。于是他徒然地闭起了嘴，微微点头。
方澜终于觉察到了他的反常，问：“你怎么不说话？”
白小舟指指自己的喉咙。他的肚子非常应景地发出一阵“咕噜咕噜”的声音。方澜皱眉道：“你饿得没力气说话了？你等一等，我去厨房看看有没有吃的。”
他话音刚落，白小舟就听到奚蓉的声音在后窗外笑说：“谁饿得连话都没力气说啦？”
方澜开了窗。奚蓉一阵风跳进来，把一只藤篮甩在桌上，“算你小子走运！厨房里还有一罐粥，据说是慕容遂的宵夜，我直接从火上拿来的！”
粥是在南方再寻常不过的鱼片粥，方澜盛了小半碗来喂白小舟。他小心翼翼地啜了一口，只觉得自己整个人都要化在这碗粥里了。
白小舟吃完，两手揪着衣角，哭了起来，也顾不上擦，眼泪鼻涕哗啦啦地往下流——然而始终没有声音。
方澜终于明白过来：“他哑了。”
白小舟仍在玩儿命地哭。方澜和奚蓉也不说话，一人一边抓住他的手，静静地陪他。白小舟也记不清自己到底哭了多久，最后竟迷迷糊糊地倒头睡过去了。
白小舟再睁开眼睛时，只见无数道光从窗棂间洒下来，而他仍旧趴在温软干净的被窝里。倘若不是外面那阵阵呼天抢地的哭声，他简直要以为自己已经升上了天国。
白小舟猛然坐起。
哭声？慕容宅里怎么会有这样的哭声？
他掀开被子跳下床，想出去看个究竟。方澜忽然推门进来，言简意赅地说：“慕容遂死了。他们在温泉里发现了慕容遂的尸体。他身上没有穿衣服，像是泡温泉的时候不小心淹死的。”
白小舟用鼻孔喷气，表示自己在冷笑。
他在慕容宅的那处温泉里泡过。那泉水从山腹中的泉眼汩汩地淌出，汇聚在下方一个不到三尺深的池子里，然后又从另一端流出；人在池子里坐下，水深不过能没到胸口。这样浅的水怎么可能淹死人？
他用手指蘸了些茶水，在桌上匆匆写上：我要去验尸。
“来不及了。我和郡主谎称是一个商人的侄儿才到这儿来的，刚才管家说因为慕容遂暴毙，这次生意谈不成了，很快就会派船送我们离开——”
白小舟不暇思索，立刻又写：我留下。
他以为方澜会反对。然而在久久的对视之后，方澜面色凝重地点点头，说：“好。你当心。我会尽快回来。”
正当两人眼含热泪无声话别之际，奚蓉的声音在隔壁院子里炸响。
“你居然赶我走？！你知道我是谁吗？我是本朝的端颐郡主！不怕告诉你们，隔壁那两个是我手下的王牌神探！这个案子现在由朝廷接管了！你马上去给我把你们家所有人都叫到前院去，我要一个一个地问话！”
白小舟和方澜四目相对，无语凝噎。
“轰隆！”
门被撞开了。刘管家举着一根小臂粗细的绳索，带着几个人高马大的家丁冲了进来。
小小的石室是直接从山脚的岩壁上凿出来的。整个石室只装了一扇厚重的铁门；现在这门已经从外面锁上了，只有门框四周勉强漏进了细细的几道光。
白小舟、方澜和奚蓉三个人被背对背地绑在一起；方澜和奚蓉的嘴里还被塞进了两块破抹布。等押送他们进来的家丁走远了，方澜和奚蓉各自运起内力，把口中的破抹布吐了出来。奚蓉连连“呸”了几声，怒道：“这儿的人还真是吃了熊心豹子胆了！连我都敢抓！我说方澜，你又不是打不过那些人，怎么就乖乖地束手就擒了啊？！”
方澜抖抖衣衫站起来，不紧不慢地说：“如果我没记错的话，我们之所以会被绑到这儿来是因为有人自报家门了吧？”
奚蓉怒道：“管家都亲自来赶客人啦！我这么说还不是为了能留下来查案！”
方澜仍旧慢悠悠地说：“我故意不反抗，也是为了留下来查案。”
