统一天下以后，原本精力充沛的始皇帝，几年下来，发觉自己的身体已渐渐衰弱，而感到惶恐不安。
他曾找人来占卜，但卦上仍显示吉光，因此他决定出巡。
从咸阳出发，随行的有大臣李斯和宦官赵高，始皇帝最小的儿子胡亥被特准予随行。
始皇帝巡游至沙丘时，本来就已经生病的始皇帝病情突然恶化。
始皇帝预感死期已近，就叫身边的赵高起草诏敕，给长子扶苏。
内容为：“把远征军交给蒙恬指挥，立刻回咸阳参加朕的葬礼。”
赵高起草完毕，刚封口，尚未交到使者手里，始皇帝就断气了。
听到这变故而急急赶来的有少子胡亥，宰相李斯，还有几名宦官。
“当今天下，全凭始皇帝的威武而完成统一局面。如果皇帝在巡幸途中驾崩的消息传出去，人心动摇，可能会发生大动乱。所以最好在回咸阳之前，要不动声色，就像皇帝活着一样。”
李斯得知始皇帝死的消息，先是惊愕失措，但很快地冷静下来，向在场的人提议道。
大家同意李斯的话，于是派一名宦官坐在载着始皇帝灵柩的马车里，作为始皇帝的替身，三餐饮食和所有的应对，都由他代行。
三更半夜时赵高拿着始皇帝的遗诏去见了胡亥。
“先帝只给你大哥遗诏，很明显地想让他继承帝位。对于你和其他的兄弟却只字未提。如果你大哥扶苏即位的话，你必定会陷于悲惨的境遇。你说该怎么办呢？”
赵高明知胡亥会有什么反应，却还是故弄玄虚。
“明君知臣，贤父知子，先帝的遗志既然这样，我这个做儿子的服从！”胡亥隐约明白赵高想做什么，装模作样道。
“不对！现在能够左右天下命运的只有你、丞相李斯和我三个人，如果我们三个同心协力，让你登上帝位，是轻而易举的事。”赵高不以为然道。
“这哪里使得！？”胡亥推辞道。
“父命难违，那是抗旨不遵，这样岂不把我置于不忠、不孝、不仁、不义之地了吗？”
“非也。”赵高打断胡亥道。
“历来贤臣保明君。你聪惠灵敏，为人机警，有帝王之材，你父的帝王之材全部承袭，可谓明君。你兄扶苏，虽为人老实，但过于迂腐，为帝王其材还差些。”
赵高极力的劝诱胡亥。
有谁真的能无视皇帝宝座的诱惑呢？只要坐上那个位子，权利、地位、美酒、美女都有了！
没有人能拒绝这个诱惑，更何况是胡亥。
胡亥身为始皇帝最宠爱的孩子当然明白皇帝宝座的好处，胡亥终究还是答应了。
赵高接着又到李斯那儿。
“始皇帝给扶苏的诏书尚未发送，发动军队的令符和皇帝的印玺，都在胡亥手中。太子属谁，只看丞相你和我作何安排，你意下如何？”赵高先发制人，将自己的想法全盘托出，并不回避。
“你的话无异于叛国，你怎么能想出这样的事来。先帝的遗志，并非人臣所能左右的。你为人臣，就应以先帝的遗志为准则，不容篡改，你若自行改动，就犯了欺君之罪。”李斯强烈地反对道。
“丞相，你觉得自己的才能，能胜过蒙恬将军吗？就天下民心来看，也一定是扶苏较能获得众望，你说不是吗？”赵高完全是有备而来，并不害怕李斯的责问。
“我当然无法胜过蒙恬。蒙恬战功累累，现又戍守边关。哪里是你、我可比得的？”李斯听到这番话，脸上表情非常奇怪，却还是回答道。
“在秦国，尚未有人能经历二代君主而仍保有大臣的地位。扶苏即位的话，一定会起用蒙恬为丞相，而李斯你就会尝到失败的滋味，为了避免这样结果，就应该立胡亥为继承人。”赵高先发制人道。
赵高这一击正打在李斯的痛处，李斯不能不顾及到自己的前途。
两人针锋相对地争论了许久，最后，李斯不堪诱惑，终于屈服。
于是，胡亥、李斯、赵高三人合谋，李斯伪造立胡亥为太子的诏敕，并说是始皇帝在沙丘给他的。
接着又把遗诏密改成“扶苏，朕正在巡幸天下的途中，意欲寻访各地名山，并祭祀诸神祈求长寿。你和蒙恬将军率领着几十万军队，在边境和匈奴作战多年，至今并未立下任何功绩，而士卒损失惨重。不仅如此，你还经常诽谤朕的施政，真是不肖！为了弥补你的罪过，你就用这把剑，和蒙恬将军一起自刎谢罪吧！”
等扶苏和蒙恬的死讯传来三人都松了一口气。
他们费尽心思地用鲍鱼鱼翅掩饰臭味，并匆忙地赶回咸阳。
