“菡萏（hàndàn，未开的荷花）香清画舸浮，使君宁复忆扬州。都将二十四桥月，换得西湖十顷秋。”——宋﹒欧阳修《西湖戏作示同游者》
此西湖非彼西湖，此西湖乃是颍州西湖，由当时的颍河、清河、小汝河、白龙沟四水汇流而成，风景优美，与杭州西湖、惠州西湖并称中国三大西湖。
颍州，现在安徽阜阳颍州区，元代之前还有一个名字——汝阴，是华夏第一相管仲和天下第一神射手养由基的故乡。
公元前576年，楚司马子反为遏制以晋国为首的反楚集团，发兵攻打郑国。本想以此来换取郑国的结盟，不料郑国因有晋国撑腰，硬气的很，不仅同楚国打了一仗，还趁楚军不注意时偷袭了楚国，占领了楚邑新石（在今河南省叶县）。
楚国见硬的不行，便准备来软的。
早在六年前（公元前582年），楚共王就通过用厚礼来和郑国结盟，导致郑国被晋国打了一顿，如今故技重施，想必郑成公也不傻，肯定不会答应。
为了显示自己的诚意，分化郑晋联盟，楚共王决定上一份大礼——用汝阴之地换取郑国的结盟。
当时的汝阴之地与蔡、陈、宋、徐接壤，南临淮河，地理位置虽然一般，但对缺地少水的郑国来说，无疑雪中送炭。
事实证明，郑成公这一辈子活的确实很有骨气，不管是被晋、楚二国囚禁，还是被攻打，都没能让郑成公把牢底坐穿，该咋搞咋搞，就是不投降、不弯腰、不辱国丧权。
但是，只要是个人，他就有弱点，比如郑成公，他也有弱点——贪财，见楚国献上汝阴之地，非常的高兴，感激流涕之余马上和楚国在武城结盟，并表示今后弃暗投明，和楚国共谋发展。
早在郑成公亲楚之前，宋国大夫鱼石因为政治斗争的原因，领着桓族一干人等跑到楚国，请求楚国发兵伐宋，助其返国，当时楚国因为弭兵的原因一直没有表态，郑国的结盟，正好帮楚国了解这桩事情。
于是，为了向楚国示好，并和晋国划清界限，郑国主动发兵攻打宋国，并在汋陵设伏将宋军打败，俘虏了将鉏、乐惧二员大将。
郑国带头背晋亲楚，这绝是晋人接受不了的事情，但是晋厉公是一个没有主见的人，还准备忍忍，看看局势再行军事，但正卿栾书不同意，激将道：“一定要进攻郑国，不能在我们这一辈执政的时候失去诸侯（‘不可以当吾世而失诸侯’），否则祖宗都不待见。”
晋厉公虽然没有主见，但感觉祖宗迟早还是要见的，于是在栾书的激将下，决心出兵。
因为少了秦国的威胁，公元前575年四月十二日，晋厉公命栾书将中军，士燮佐之；郤锜将上军，荀偃佐之；韩厥将下军，荀罃佐之；郤犨将新军，郤至佐之，合计四军八卿，倾巢而出，伐郑而来。
与此同时，晋厉公又派郤犨赴齐、栾黡（yǎn）赴鲁，请求两国出兵相助。
晋师四军将至，郑成公害怕，急忙遣使赴楚，请求楚国发兵援救。
楚共王自然不会让自己用重利换来的盟友再次被夺走，于是命司马子反将中军，令尹子重将左军，右尹子辛将右军，自己亲率左、右二广亲兵北上救郑。郑成公也亲率军队跟随。
总体来说，两军不管是将领还是军力，都算是势均力敌的，但在当时的环境下，所有人都认为楚国没有使人民生活优厚，也没有像晋国一样做好外交工作，并且还亵渎神圣的盟约，在这种情况下发动战争，必然会使百姓疲劳军心不振，从而都不看好楚国。
包括楚人自己。
在路过申地（今河南南阳）时，子反拜见申叔时，询问“师其何如”（这次出兵会怎么样）？
一般来说将士上战场都要鼓励几句，很少说不吉利的话，但申叔时说话也很不照顾情绪的，直接说道：“您还是尽力做吧！以后我不会再看到您了。”
子反听后也大吃一惊，心里也笼上厚厚一层恐惧的阴影，涌起一丝不祥之感。
不仅楚人反对这场战争，晋国高层也因战与和的问题产生分歧。
五月，晋军渡过黄河以后，上军佐士燮不想与楚军交战，想要退兵，并非常含蓄的告诉栾书：“我们还是撤退吧，假装逃避楚国，这样一来就能够缓和国内忧患，到时候我们群臣和睦以奉事国君，国家自然会强大。”
士燮之所以这样说，绝不是害怕楚国，而是因为他看到了所有人都看不到的一面——内患，晋国卿士不和，“三郤”与栾书矛盾重重，迟早会出乱子。
早在晋国出兵之前，士燮就对晋厉公说过一句话：“如果按照我的想法，希望诸侯都背叛晋国，这样一来晋国可转移国内予盾一致对外，内政的危机就可以得到缓和。”
这句话的意思是说，如果有一个强大的外敌时时刻刻威胁晋国，那么晋国就会一致对外，内政自然稳定，国家负重前行必定富强；如果不然，国家就回陷入党争内耗，最后自我终结。
其表达的观点也和孔子一致——“兄弟阋于墙，外御其侮”，也就是说兄弟们虽然在家里不和，但会一致抵御外人的欺侮。
从事后来看，士燮判断的很准——晋国内部面临的诸多矛盾，这些矛盾也导致后来的“三郤”（包括新军佐郤至）被灭，晋厉公被杀。
本来士燮阐述的很清楚了，但郤至却不以为然，怒道：“韩原之战，晋惠公败于秦；箕之战，主帅先轸死于沙场；邲之战，主帅荀林父兵败溃逃。这些都是晋国的奇耻大辱！现在我们躲避楚军，岂不是又增加了耻辱（“又益耻也”）！”
士燮依然不依不饶，语重心长的劝说道：“当时秦、狄、齐、楚都是强国，列强环伺，先君若不戮力抗击，晋国也没有现在这般强大。但现在秦、狄、齐三个强国已经屈服了，能与晋国抗衡的，只有一个楚国罢了。只有圣人才能做到国家内部和外部不存在忧患。如果不是圣人，外部安宁就必定会有内部忧患（‘外宁必有内忧’）。为什么不暂时放过楚国，把它作为我国外部的戒惧呢？”
但晋厉公也不以为然，觉得士燮危言耸听，对其说的话不加理睬，坚决要和楚国奋战到底，率大军在鄢陵（今河南许昌）驻扎。
鄢陵，郑地，公元前770年，郑武公灭鄢，废鄢国为鄢邑，因为其城池修建于南北向的土陵之上，故为鄢陵。
六月二十九日早晨，楚军趁晋军熟睡之时，利用晨雾作掩护，在晋军营前布阵，企图抢占先机，赶在齐、鲁、宋、卫诸军到来之前，与晋军决战。
楚军太靠近晋营，没给晋军留下列阵的距离，晋历公一筹莫展，也感受到了楚军咄咄逼人的压力。
正在此时，士燮之子范匄（gài）赶忙上前建议：无需担心，我军可在营中填井平灶，疏散行道，照样可以布阵。
栾书也很同意范匄的建议，补充道：“楚军轻浮傲慢，我们布阵后坚守营垒，等待宋、齐、鲁、卫军队到来，到时楚军必会退兵，而我军乘他们退走而加以追击，一定可以得胜。”
一向与栾书不和的郤至始终主张速战速决的观点，他认为楚军内部有六点空隙，每一个都是不可错失的机会：
楚国的两个卿（子重和子反）不和（‘二卿相恶’），战斗中必然不会照顾彼此；
楚共王的亲兵们从旧家中选拔，都已老态（‘王卒以旧’），没有战斗意志；
郑军虽然摆开阵势却不整齐（‘郑陈而不整’），一触即溃；
蛮人虽有军队却没有阵容（‘蛮军而不陈’），一盘散沙；
楚军摆阵不避讳晦日（‘陈不违晦’），冒犯天忌，士兵士气不高；
士兵在阵中喧闹，各阵式相联合后就更加喧闹（‘在陈而嚣，合而加嚣’），楚、郑、蛮军彼此观望，依赖性很强。
最后郤至做出总结：这些都触犯了天意和兵家大忌，我们一定能战胜他们（‘我必克之’）。
郤至一番慷慨激昂的讲话，让晋厉公热血沸腾，下定决心与楚一战，毫不犹豫的采纳了范匄和郤至的建议，就地在营地内布阵。
而此时的范匄却在营外被父亲士燮用戈追着打（“执戈逐之”）：“‘国之存亡，天也’，你一个小孩子知道什么？”
无人知晓，中军将栾书的谋略没有被采纳，顿觉脸面无光，扫了军中威望，心中又悄悄给郤至记上一笔。
话说楚共王自以为直逼晋营，必然引起晋军慌乱，心中暗喜，没想到站在巢车上眺望，晋军营中秩序井然，人忙马嘶，一片繁忙景象，于是他忙向身后的太宰伯州犁请教。
伯州犁是晋国大夫伯宗的儿子，伯宗被郤氏害死后，伯州犁逃到楚国，为楚共王所用，晋兵的任何动作，都逃不出楚王的手掌心。
楚共王说：“车子左右驰骋，他们在忙什么？”
伯州犁说：“这是召集军官们在中军一起谋议。”
楚共王说：“他们的帐幕张开了。”
伯州犁说：“这是在先君的神主前占卜。”
楚共王说：“帐幕又撤除了。”
伯州犁说：“这是将要发布命令了。”
楚共王说：“喧闹得厉害，而且尘土飞扬起来了。”
伯州犁说：“这是准备填井平灶摆开阵势。”
楚共王说：“都登上战车了，将帅和车右都拿着武器下车了。”
伯州犁说：“这是宣布号令。”
楚共王说：“晋军上了战车，将帅和车右又下来了。”
伯州犁说：“这是战前的祈祷。”
楚共王说：“他们真的准备作战了吗？”
伯州犁说：“这还用问吗？”
楚共王明白，他预料中的这场大战，就要开始了。
楚国有晋国逃臣伯州犁，晋国也有楚国叛臣——苗贲皇，若敖氏之后，原楚令尹斗越椒之子，因斗越椒叛乱而出奔晋国，被晋国重用，在对抗楚中多次献计，功勋卓绝，被誉为晋国“八大良臣”之一。
而此时，苗贲皇就站在晋历公身后。
晋历公看见楚军兵多将勇、孔武有力，不仅叹气道：“楚军不仅有杰出的人物，而且还军阵厚实，只怕不能抵挡。”
晋历公口里说的就是杰出人物就是伯州犁，苗贲皇一听，心里有点不高兴了，急忙上前向晋历公献策：“楚国的精兵在于他们中军的王族而已，左右二军皆乌合之众，如果把我们的精兵分开去攻击他们的左右二军，二军必溃，再集中三军攻打楚王的亲兵，一定可以把他们打得大败。”
晋历公采纳了他的意见，作如下部署：将晋中军精锐分为两部，由栾书、士燮率中军拖住楚中军，由荀偃、郤锜、郤至率上、下、新三军本别攻击楚子重、子辛所率的左、右军。击败楚左、右军后，晋四军集中围攻楚中军王卒。
布置既定，晋军推开围栏，开营接战。
此战异常激烈，不再赘述，但战争的礼仪却被两军发挥得淋漓尽致。
开战之前，栾鍼（zhēn，栾书之子）作为晋厉公的车右，见到楚令尹子重的旌旗，以“好以众整”为由，派使者执榼（kē，一种酒器）奉酒，敬献子重。子重也敬重栾鍼，毫不犹豫的一饮而尽，待送晋国使者离去后，继续擂鼓进军。
晋下军将韩厥追赶郑成公，他的车夫杜溷（hùn）罗说：“他们的御者屡屡回头看，注意力不在马上，是否赶快追上去俘虏郑君？”此时郑军已溃不成军，韩厥以“不可以再辱国君”为由，停止了追击。
一波未平一波又起，郑成公见后面追兵停下，也放慢了速度，不想又被新军佐郤至追击。
郤至车右茀翰胡拍胸脯表示要把郑成公俘虏过来，郤至也以“伤国君有刑”为由停止追击。
两次惊吓，吓得郑成公连忙把战旗收藏起来，逃遁而去。
郤至放跑郑成公后，还曾三次与楚共王迎头相遇，每次相遇，他都下车，脱下头盔，向前小步快走，以示恭敬。
楚共王也以礼相对，有一次还派人送给郤至一张弓，还关切的问道：“您一身红甲，大老远就看见了您，刚才见到我君而快走，恐怕是受伤了吧？”
充满关心的话让郤至感动之至，忙对使者表示自己身披甲胄，不方便拜谢君王之命，并感谢君王慰问，所幸没有受伤。
然后，行礼而退。
郤至对楚共王这么彬彬有礼还有一个原因——养由基就在楚共王的身边，天下第一神射手，当年就是因为他的一箭，才让楚庄王平定了若敖氏之乱。
战车上的养由基很憋屈，因为他到现在还没射出一支箭，主要原因是开战前一天，养由基故意把皮甲重叠而射之，穿透了七层，然后让人将其拿给楚共王炫耀：“君王有我这样臣下，还有什么可怕的？”
楚共王见之发怒道：“真丢人（‘大辱’）！明天作战，你将会死在箭下。”并喝令养由基未经允许，不准射箭。
楚共王的话说对了一半——养由基后来确实死在箭下，但不是晋国的箭，而是吴国的箭。
相比之下，晋大夫魏锜打仗就很野蛮，不讲礼仪了，看见楚共王在什么地方就朝那个地方放冷箭，一下子就把楚共王眼睛射中了。
估计也只是划伤，没有严重到拔箭吃眼珠那个程度，要不然千史留名的就是楚共王而不是夏侯惇了，但也让楚共王疼痛难忍，拿出两支箭交给养由基，让他射魏锜。
养由基大喜过望，拿起弓箭又秀了一把手艺——一箭就射中魏锜的脖子，伏在弓套上死了。
任何场合遵守礼仪还是有必要的，魏锜的下场便是一个很好的例子。
纵然两国的国君和将佐们都恪守着战争的礼仪，但战争本身终究是残酷的，流血和牺牲永远是战争最基本的表现。
战役后半段，在苗贲皇的战略部署下，在郑军和蛮人一如既往的战力表现下，楚军节节败退，被晋军逼至险要之地。
楚共王和养由基也被大军冲散，叔山冉对一旁看戏的养由基怒道：“虽然国君有命令不准你射箭，但请为了国家，您一定要射箭。”
养由基听罢，觉得叔山冉说的有道理，反正楚共王不在这里，于是拿起弓箭，箭无虚发，连毙晋军数人，逼使晋军停下，不敢向前。
叔山冉更是令人惊骇，他冲进敌军，举起晋兵尸体投向晋军兵车，竟然把车前横木砸为两段，众人骇然。
由于养由基和叔山冉二人拼死抵抗，楚军与晋军形成相持阶段，双方将领见天色已晚，兵马疲惫不堪，双双鸣金收兵。
经过整整一天的惨烈战斗，双方死伤无数，楚国虽然不占上风，楚共王又伤了眼睛，公子茷也被俘虏，但仍算不得失败，双方也都把胜利的希望寄予明天。
杀戮的旷野渐趋平静，猩红的空中繁星闪烁，夜晚更加诡寂莫测。
