然而，窦固并不下令，他在等一个人。他知道，这个人，终究是要来的。果然，急促的马蹄声从远处响起，扬起一股尘土。过不了多时，数人驱马前来，到了法场，都一跃下马，飞奔到窦固面前，弯腰道：“见过窦将军！”这些人便是耿恭、范羌、吴猛三人。
俗话说好汉就怕病来磨，耿恭在床上养病，一时冷一时热，汤米不进，堂堂九尺之躯，如山一样倒下。忽听到范羌说李敢去找窦固理论，惊出一身汗来，急忙披衣起坐，摇摇晃晃，勉强上马，带着范羌、吴猛，奋力策马往中军赶去。
耿恭早看到了跪在那里的李敢，见刽子手迟迟未动手，心里有了几分明白。行过礼，耿恭道：“窦将军，李敢是一个莽夫，多有冒犯，还请将军怜他勇猛，又有战功，且留他一命，报效国家。”窦固故意沉吟不语。刘张道：“耿恭，李敢私闯中军，违抗将令，按律当斩，就是你，也有管教失严之罪，怎么可以贷他一死？”
这时，耿秉也匆匆赶来。暂且回军的诏令让耿秉颇为难受，但他久历官场，知道此事不可挽回，遂一人在帐中暗吞闷气，可听到窦固欲斩李敢，慌忙起来。耿秉将窦固拉至一旁，道：“耿恭功高不赏，士卒多有怨言，如今再斩李敢，恐兵士难服、军心难稳啊。再说，当今西域未平，国家正思良将，李敢勇猛过人，正是堪用器材，于国于家，大有益处，要死，何不让他死在战场上呢？”
这番话入情入理，正中窦固下怀，他微微点头，道：“将军放心，我自有分寸。”说完，来到耿恭处，道：“本待斩了李敢，以正军法，然而，耿将军求情，本帅暂且饶他一死，但须将功补过、戴罪立功！”耿恭奋然道：“窦将军有何指示，但请明言，无不遵从。”
“皇上封你为戊己校尉，屯兵金满，正是要你徐图西域。如今，西域的乌孙、龟兹、焉耆等国皆未平复，你立下军令状，三年之内，平定西域诸国，便可贷得李敢一死！”
平定西域正是耿恭与班超的天山之约，他当然毫无异议，正待应声，吴猛轻声道：“耿大哥，我看此事并不简单哩，平复西域是都护府的事，我们立军令状，是不是有揽权的嫌疑？以后如何与都护陈睦将军相处？再说，校尉只能统兵二千，这等微弱兵力，自保尚且不足，怎么能平定西域？”耿恭叹息一声，道：“我早知这事不简单，但事到如今，不立不行，不然，怎么解救敢弟？”于是不顾吴猛劝阻，慨然应道：“我愿立下军令状，三年不平西域，耿恭愿以死谢天下！”
“好，真是壮士！不愧是耿家后代！来人，笔墨伺候！”迅即有人呈来笔墨，耿恭提笔刷刷几言，立下军令状，解开李敢身上的绳索，辞别耿秉，回了军营，不在话下。
次日，窦固回军，留陈睦、耿恭、关宠三人率部屯于西域。窦固想起死去的儿子，想起欲作皇后的女儿，日夜兼程，倍道而行，只盼早日回到京都，免得节外生枝。
过得几日，军队已过玉门关，惭惭望见京都洛阳，窦固恨不得一日穿越。刘张突然道：“将军，行军到这里，不必焦急了，当下要爱惜马力，缓缓行军。”窦固不从。刘张又道：“皇上志存千里，早就想仿照武帝故事，征服匈奴，皇上同意暂且回军，实在情非得已，不过担心我等拥有精兵，聚众为乱，如果这时回京，一切尽在皇上指掌之间，皇上必定夺我们兵权。那时，对付一只无牙的老虎，就容易多了。这几天，我细问朝使，皇上病情益重。我夜观天文，见紫薇星离位，摇摇欲坠，细细一算，当在这几日泰山崩。现今，我们距京不过几百里，一日即到。等皇上百年后，再行入都，那时，无人能制我们。我们环伺京城，拥立太子，功不可没，没有任何忧虑，还请将军三思。”窦固大喜，道：“刘将军这话入情入理，是我没有细思，几乎误了大事。刘将军传我令下去，近日行军辛苦，可就地扎营，休息几日，再行定止。”
却说汉明帝久等窦固回军京师，左等右等，却不见回。他的病却已惭入膏肓，慢慢人事不知，整日梦见楚王刘英、广陵王刘荆等死在大狱的人立在床边，挥斥不去。这晚，大雨滂沱，电闪雷鸣，合抱之木都被狂风卷起，落在宫殿门口。明帝神智忽醒忽迷，自知不豫，急速召来太子刘炟、东海王刘政、大司马第五伦、大司农王敏、司隶校尉鲍昱、黄门侍郎马防。
太子刘炟跪在龙床边，握住明帝枯瘦的手，泪流满脸。明帝打起精神，嘶声道：“朕在位十八年，诚惶诚恐，如履薄冰，谨守建武制度，不敢懈怠，不稍逾越，自觉对得起列祖列宗，然有件四事问心有愧，一是大兴楚狱，广陵王刘荆、楚王英等人，虽有不尊，但并未谋反，朕却兴狱，辗转牵连，受连累的达数万人，朕心里明白，有冤的，恐怕超过半数；二是东海王强数番在先帝面前让位给朕，朕才君临天下，本想报答东海王强，哪知东海王强一病未起，早早逝去，朕想报答，苦恨无门，虽然增加东海王强诸子的封地，但也仅仅报答了一二。”
说到这里，明帝睁眼望了望东海王刘政，刘政忙跪在地上，流泪道：“皇上，您待臣侄，有如亲子，这等恩情，父亲在天之灵，已是感激不尽，请皇上不要牵挂，善待龙体。”
明帝喘息良久，喝了点水，接着道：“三是朕即位以来，裁抑外戚，太过极端，黄门侍郎马防、马光等人，都是将门之后，都有将才，尤其马防，朕不任用他们，看起来虽然显得苛刻，但内心实在是爱护他们；四是朕有心仿照武帝故事，平定西域、匈奴，彪炳千秋，哪知道被窦固所欺，大好形势之下，居然退军，实属可恨。”
说到这里，明帝又咳嗽起来，咳得上气不接下气，良久才平息，道：“朕贬耿恭，想让太子推恩于他，这样，耿恭知恩图报，必能誓死效力。欲平西域，非耿恭、班超不可！炟儿、炟儿，你、你一定要实现朕的遗志，听到没？”明帝突然用尽全力，微微起身，伸出干瘦如柴的手，紧紧攥住刘炟的手。太子刘炟垂首不应，讨伐西域、匈奴，在他看来，不过是穷兵黩武，得不偿失。明帝见太子不说话，愈加愤恨，道：“子不类、类、类我！”
明帝拼尽全力，说到最后一个“我”字，再也支撑不住，双脚一伸，重重落在床上，溘然长逝。这一天，是东汉永平十八年秋月。刘政见了，慌忙跑出宫外。雄伟的宫殿外，风更大了，雨更猛了，夜黑得伸手不见五指，风雨中的大汉王朝，能巍然屹立吗？
