耿府，沙堆前，几盏巨大的油灯，吐着火信子，熊熊燃烧，一股青烟袅袅升起。耿秉沉思良久，依着记忆，勉强堆好上原、五谷的山形地貌，叹道：“弟弟，大概是这样子了。十年前，我随父亲到上原附近练兵，这许多年过去了，也不知是否有什么变化。”
耿恭一言不发，剑眉紧皱，对着沙堆苦苦思索。
李敢却坐立难安，终于忍耐不住，长声而起，粗声道：“哥哥，对着一堆烂泥巴想来想去，有什么鸟用？就是想破了脑袋，这城也攻不下来。不如今夜起兵，一路杀将过去，多么痛快！”
吴猛一脸不快：“敢弟，你又来胡说了！为将者，讲究天时地利人和，三者俱备，自然战必胜，攻必克了。耿大哥观察沙堆，当然是熟悉地形，研究如何用兵了。攻城又不是两人打架，一顿蛮打，毫无章法，有什么用？”
李敢不敢再说，鼓着腮子，在一旁呼呼喘气。
耿恭看了片刻，双眉渐渐舒展，道：“你们看，上原左侧有一高山，如果我们据住高山，俯瞰上原，城内一举一动，尽在眼底，攻下上原，当是指日可待！但是，这高山既然如此重要，怕是有重兵坚守。”
耿秉叹息一声：“今日议兵很蹊跷，我总觉马防有点不对劲，可就是说不出来。”耿恭道：“哥哥多心了。上原与五谷，虽不知兵力如何，从地形来看，上原易攻难守，五谷易守难攻，我攻上原，即使马防想害我，也未必能得逞。”耿秉在一旁不住摇头：“我看并没有这么简单。”
耿秉离去，耿恭、吴猛计议如何攻打上原，李敢听了一会，顿觉耳内生茧，感到很是无聊，睡意上来，打着呵欠起身道：“哥哥们，我睡觉去了，你们慢慢谈。明日出师，可得让我打头阵，谁也不许与我争！”
耿恭、吴猛哈哈大笑。
凌晨，灰蒙蒙的天，风呼呼吹过，非常萧瑟，一阵急促的马蹄声惊醒了沉睡的大地，一个劲装少年，骑着一匹汗血宝马，驰行在道上，快如风。行经乱山冈时，少年忍不住停下马来，回头望了望，荒无人烟，寂然无声，一片膝黑，她不禁想起那晚，一个胆大的少年，手持长剑，只身独闯乱山冈的模样。
“他在干什么呢？他会等我吗？他、他会记、记着我吗？他大概在整理行装，准备出师吧。”少年想道：“西域凶残，素无信义，父亲举荐他出使西域，明明是害他。可是，我能说吗？就算说了，耿大哥雄心壮志，也必定会义无反顾，无所畏惧的。”想到这里，不禁黯然。她双腿一夹马背，汗血宝马“嗖”地奔出，如同利箭一般。
灰暗的天色里，耿府门口似乎有一个人，佝偻着身子，倚门而望，少年从马背跳下来，不禁惊诧：“谁这么早，不顾寒冷，站在门口？”走近一看，原来是耿恭的母亲，少年大吃一惊：“伯母，您、您怎么在这里？”耿母正凝神远望，哪里料到会有来人，一张皱纹横生的脸上，充满了惊惶之色，她费力地挺了挺弯弓一样的腰：“小伙子，是你？这么早，你怎么来了？”
少年有点羞涩，低下头来，手指摆弄着衣角，小声道：“伯母，是的，我是马镌，我、我、我来看耿大哥，他今天不是要去北方打仗吗？他、他人呢？”
耿母叹息一声，指着远方，道：“虎子早走了，天还乌黑着，就和吴猛、李敢走了，说要早点到北边边陲去，早日攻克上原。唉，我也是放心不下，几十年前，他父亲出征时，也是这般心急，也是这么早，后来……”
耿母停住不语，两行浊泪滚滚而下。马娟怔住了，一种空空的感觉涌上心头，令她十分难受。她没有料到，来这么早，依然未能看到耿恭，难道这是命运吗？想到耿恭此行危险重重，不禁掉下泪来。一老一少，倚着门，望着耿恭离去的方向，怅然若失。天渐渐亮了，马娟扶着耿母，一步步走了进去。耿府大门，如一张巨口，将两人吞没。
大地寂寥，冷风如刀。冰冷的铁甲战袍上泛着点点寒光，一千汉兵纵马急行，奔腾的马蹄声，有如黄河之水，踏碎了晨曦。一个黑脸大汉，不时回头，挥舞着双刀，大声催促道：“快点，快点，别他妈的磨磨蹭蹭……”耿恭双眼坚毅，死死盯着远方，心想：“打下上原算什么？作为功臣之后，攻取上原，再克五谷，才显得我耿家的厉害！”
班超召集部下，只在家喝酒赋诗，比武论剑，谈兵论道。部下开始还有心玩乐，几天之后，一个个都十分纳闷，坐立不安，有人问道：“耿恭倍道行军，不分日夜。可将军终日只顾喝酒玩乐，不发一兵一卒，究竟是什么原因？”
班超抚掌大笑：“你们只管安心喝酒，养足锐气，本将自有神机妙算，五谷算什么，就是上原，也尽在我股掌间！”
“将军有什么妙计？”
“天机不可漏露。”
部下本因班超出身书吏，资历甚浅，又不是功臣之后，难以服众，心里都十分轻视。现在听了他这番言语，更加失望，相视摇头退下，私下议论道：“这班超就是个书呆子，提笔写写字，作作文章还行，怎么能行军打仗呢？”更以为班超心怯，遂不听号令，军纪松驰。班超也不以为意，只是每日纵酒作乐。
有人告诉窦固，窦固大惊：“班超误我！班超误我！”于是径往班超家，见班超正聚众喧哗鼓噪，气愤不已：“班将军为什么只图一时欢乐，而误千秋功名？”
班超挥退众人，请窦固上坐，道：“将军误会了。我这么早，怎么是贪图享乐？确实胸有所谋。”遂将计策徐徐道出，窦固脸有喜色，叹道：“西域之行，非班将军莫属！我还有什么忧虑的！”
再过得数日，班超奋然道：“我们酒也喝够，玩也玩够了，明日辰时出师，请各位按时行军。”部下军吏不以为意，次日松松散散，陆续而来，许多人迟到，等到军吏全到，已是午时。
班超带领亲兵，按剑阻住迟到的人，道：“军令如山，我昨日说辰时出发，现在已是午时，人才到齐。哼，按军令，所有迟到的人都给拖出去砍头！”众人一惊，冒出冷汗，班超看了看，又徐徐道：“念在用人之际，我不杀你们，但是，最后一名迟到的人，必杀无赦，不杀不足以正军纪！”话音刚落，冲上几名亲兵，拖走最后一个到的人。片刻，一声惨叫，一个血淋淋的人头献了上来，众人大惊，才知班超外柔内刚，再不敢轻视他。
