【原文】
太上，不知有之［1］。其次，亲而誉［2］之。其次，畏之。其次，侮［3］之。信不足焉，有不信焉［4］。
悠兮其贵言［5］，功成事遂，百姓皆谓：我自然。
【注释】
［1］太上：指最好，统治的最高境界。不知有之：百姓不知道有帝力的存在。
［2］亲而誉：亲近并且称赞。誉，给……好名誉，就是称赞。
［3］侮：辱骂。是说统治者荒淫无耻、胡作非为，激起了百姓的不满。
［4］信不足焉，有不信焉：第一个信是名词，信用、威信。第二个信是动词，信任。河上公注：“君信不足与天下，下则应之以不信，而欺其君也。”
［5］悠兮其贵言：悠兮，自在、自得的样子。贵言，把话看得很贵重，就是少说话。
【译文】
治国的最高境界是，人民生活安乐，以至于感觉不到权位权势的存在。次一等是实行仁义德行的教化，使得百姓愿意亲近，并且得到称赞。再次一等的是制定严苛的刑法，使得百姓都因为害怕，不敢有异心。最次一等的是操弄纵使权术，欺压百姓，遭到诅咒憎恨。所采取的策略、法规，不能使百姓产生足够的信任感，人民当然不会信赖。
最高境界的治国方针是，免开尊口，少去干涉，让他们顺其自然地发展，自然社会安定，生活无忧，百姓们都认为：我们本来就应该是这个样子的。
【阐述】
在这一章中，老子把关注目光再次聚集到政治哲学问题上。这一次谈的是政治世代的价值序列问题。所谓的价值问题，简单说就是哪个是最好，哪个是次好的，哪个是不好的，哪个是最差的。政治哲学中的价值问题很重要，它意味着方向。
最好的世代，是由大道主导的，领导与群众打成一片不说，上上下下还都相忘于无为，老百姓不知道有君主的存在。这是至高无上的价值趋向。而所谓的赞美领导，让群众感到亲热，热泪盈眶，搞亲民工程，作秀，那都是次级的。拍领导马屁，搞形象工程，那就更等而下之了。如果让群众畏惧，让百姓轻侮，那就再次往下“掉价”了。
政治权力太大，如果不幸再有残暴的话，那就真是叫天天不应，喊地地不灵，老百姓只能忍气吞声，任由权力阶层宰割，吃香的喝辣的还抱怨不过瘾。老子大声疾呼，最好的政治应该是往回走，走到一个没有横暴权力干预的时代，返回到自由自在的空气氛围当中。
理想的政治时代，统治者是诚信的，淳朴的，有一说一；权力机构只是为百姓服务而已，没有私利私念掺杂其间；权力不是高不可攀的尤物，不是悬于头顶的锋刃。老子的政治哲学希望消解权威权力带给人的压力，以换回闲适自得的空间。
老子在这里对两大传统有一个比较：一个是法治主义，一个是德治主义。前者讲求“法”，冷酷无情，严刑峻法，不听话我就整你，直到整死你。后者讲的是以德服人，以统治者的德性来搞亲民运动，贴近你靠近你温暖你安抚你，用温柔的方式“杀死”那些不听话的。很酷的高压统治当然不好，温水煮青蛙的人治德治也不是什么好东西，因为两者都让群众百姓受到了伤害，残缺了天性，不能自由自在地生活。
相安无事，是很高的一种政治境界。如果说老百姓都不知道领导是谁，那该有多好。李开复曾经讲过这样一则关于的小故事：一个员工刚刚加入，但来回走了几圈也没有在办公室找到一个空位置。于是他就直接搬进了公司的办公室，因为的办公室地方大，刚好还有个空位置在那里。面露难色，小声说，老兄你要不再出去问问，看有没有别的选择？这位员工出去晃了一圈又回来了，耸耸肩说，还是没有空位置，大家都说我在你这里挺合适的，所以我只能在你这里将就了。
这位员工就和共用一间办公室，时间长达半年之久。这段时间，因为公司上市的事情往往会有机密的电话，他还得跑出自己的办公室到外边去打，因为室内有“耳”。到了后来，这位担心再有“不知天高地厚”的员工和自己拼办公室共用，在启用新的办公大楼时就特意挑选了一间非常小的房间，只能容下一个人用。
这家公司年轻，有活力，员工和老板、管理者之间都没大没小。每个人都是透明的，自由的，包括公司高层在内。但他们都因为自由宽松的氛围而极富创造力，成就了硅谷创业故事中的一个新传奇。据说，这家公司里的每个人，你可以自己选择做什么，然后按照兴趣相通的原则自由结合组成一个团队。这家公司在公司治理上，着实实现了所谓的“太上，不知有之”的价值取向。
