三国时天下大乱，荀攸（字公达）有意寻找能够安定天下的人主。曹操迎献帝建都许昌后，听说荀攸是个十分有才智的人，于是征为汝南太守，后又拜为军师。
荀攸觉得曹操是个可以与之共事的人，便甘愿为其所用。在曹操的众多谋士中，荀攸的地位仅次于荀彧，也是贡献最大的一个。他在辅佐曹操的过程中，共奉献重大计谋十二次，每次都能使曹军绝处逢生或出奇制胜，成为曹操行必求计的重要谋士。曹操得到了他，经常高兴地对人夸奖荀攸说：公达不是一般的人！我能够与他议事，天下有什么可忧虑的呢！这表现了曹操对他的嘉许和信任。荀攸自从受命军师之职以来，跟随曹操征战疆场，筹划军机，克敌制胜，立下了汗马功劳。
曹操征伐吕布时，荀攸随军。吕布在曹军和刘备等各路军队的围攻下，败退后固守下邳，虽经过多次进攻，曹军仍攻不下城池，这时曹操的军队已经疲惫不堪了，曹操想撤兵回宛城。荀攸坚决反对，他说：吕布虽然勇敢，但无计谋，如今他三战三败，锐气大减，虽在固守，军队已没有奋斗的意志了，如果再坚持一段时间，敌人就会不攻自败。吕布手下虽然有陈宫那样的谋士，但他设谋迟慢，不能适应形势的变化。我们应当赶在吕布的锐气尚未恢复、陈宫的计谋尚未设定的时刻，想法紧急攻击，这样，吕布一定能被攻破。
于是荀攸献了水淹之策。曹军引沂水灌进下邳城，大水冲垮了城墙，吕布军队不战而垮，吕布被活捉，缢死于白门楼。对于这次战斗，曹操觉得自己完全是倚仗荀攸的计谋才成功的，连连称赞荀攸：即使是颜子、宁武这样的古代大圣贤，也无非如此！
曹操与袁绍对敌。关羽斩杀袁绍大将颜良，曹操解白马之围后，率六百骑兵押送粮草辎重沿河西退。军行不久，与袁绍五六千追兵相遇。诸将见敌众我寡，都感到很害怕，劝曹操退守大营，荀攸知道敌人的弱点，就说：这正是歼敌的好时机，为何要退呢？
曹操与荀攸对视而笑，心意相通，于是命令士兵解鞍放马，丢弃辎重，引诱袁军，待袁军逼近，争抢辎重的时候，曹操突然命令上马，迅猛发起攻击，大破袁军，杀其大将文丑。袁绍的两个大将被诛戮，曹操在这次决定性的战役中取得了胜利，为曹操以后的发展奠定了基础。
对于荀攸的处世安身之道，他的顶头上司曹操有一段很形象也很精辟的话：公达外愚内智，外怯内勇，外弱内强，不伐善，无施劳，智可及，愚不可及，虽颜子、宁武不能过也。
荀攸有着超人的智慧和谋略，不仅表现在政治斗争和军事斗争中，也表现在安身立业、处理人际关系等方面。他在朝二十余年，能够从容自如地处理政治旋涡中上下左右的复杂关系，在极其残酷的人事倾轧中，始终地位稳定，立于不败之地。
可见荀攸平时十分注意周围的环境，对内对外，对敌对己，迥然不同，判若两人。参与谋划军机，他智慧过人，迭出妙策；迎战敌军，他奋勇当先，不屈不挠。但他对曹操、对同僚，却注意不露锋芒、不争高下，把才能、智慧与功劳尽量掩藏起来，表现得总是很谦卑、文弱、愚钝、怯懦。作为曹操的重要谋士，为曹操“前后凡画奇策十二”史家称赞他是“张良、陈平第二”但他本人对自己的卓著功勋却是守口如瓶、讳莫如深，从不对他人说起。
荀攸大智若愚、随机应变的处世方略，虽有故意装“傻”之嫌，但效果却极佳。荀攸与曹操相处二十年，关系融洽，深受宠信。从来不见有人到曹操处进谗言加害于他，也没有一处得罪过曹操，或使曹操不悦。
在中国历史上像荀攸这样善始善终的高官不是很多。真正的谋略家往往是由“谋身”到“谋智”即先从自身的道德素质做起，其谋略才会自然而然地生发出来。从本质上讲，这种谋略已经不是一般意义上的单纯的智谋，而是道德人格。谋略的深层本质就是人格。世界上决没有脱离具体人格的所谓技术性的“计谋”
