苏美尔人创造楔形文字
美索不达米亚地处底格里斯河与幼发拉底河之间，美索不达米亚文明是世界历史上出现的第一个文明，它的伟大创建者是苏美尔人。
苏美尔位于现在的伊拉克共和国的南部，南临波斯湾，由若干块荒芜、干旱的小平原组成。约公元前3500年时，苏美尔成功地完成了从新时器时代的部落文化到文明的过渡。
人类学家指出了早期人类文明的一些特征，比如：城市中心，由制度确立的国家的政治权力，纳贡或税收，文字，社会分为阶级或等级，巨大的建筑物，各种专门的艺术和科学，等等。这些文明的特征在苏美尔人那里都或多或少地有所体现。
早期的苏美尔人在美索不达米亚南部开沟挖渠，依靠复杂的灌溉网，利用底格里斯河与幼发拉底河湍急的河水，从而创建了第一个文明。到公元前3000年时，苏美尔地区已出现12个独立的城市国家，如其中的乌卢克城占地1100英亩，人口约5万。正如美国历史学家爱德华·伯恩斯说的：“历史发端于苏美尔。”当苏美尔人于公元前3200年创造楔形文字时，世界历史开始了。
在古代的苏美尔，经常可以看到有人拿着芦杆或木棒做成的尖头呈三角形的笔，在泥板上写字。这种字从左到右横着写，每一个笔划总是由粗到细，像木楔一样。这就是苏美尔人留给后世西方文明的三大珍贵礼品之一的“楔形文字”。
1-楔形文字泥板
苏美尔文字是逐步产生的，正如我们现在所知，其间由借助图形表达某种观念到文字的出现经过了1000年的演化过程。公元前3500年左右，苏美尔人开始刻图像于石或镌印于粘土，以此作为拥有某物的标志，或者用一块岩石表示“铁石心肠”，或者用一棵树表示一幢房屋。
大约500年以后，由图形向文字的演化速度大大加快。到了那时，苏美尔神庙的管理人员使用许多规范化的简图，把它们结合起来保存神庙的财产档案和商业交易档案。
尽管这一时期的书写文字仍具有象形文字特征，但已超越了以图画表示人及具体事物的阶段，发展到了用图画表示抽象事物，例如：一只碗表示食物，一个人头加一只碗则表示吃的意思。
又过了500年，成熟的文字全面取代了旧有文字，因为到那时最初的图画已变得非常系统化，以致人们不再把它们视为图画，而视之为纯粹的符号；这些符号有许多已不再表示特定的词，而成为与其他同类符号结合在一起就可形成字词的音节符号。
公元前2500年左右，苏美尔地区的这种文字体系达到了充分发展的阶段。楔形符号共有500种左右，其中有许多具有多重含义，这就使得楔形文字体系比后来的字母文字体系要难以掌握得多。尽管如此，在两千年间楔形文字一直是美索不达米亚惟一的文字体系；到了公元前500年左右，这种文字甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。
从苏美尔时代残存下来、在近代被发掘出来的楔形文字文献都是抄写在泥板上的。这些泥板中，大约90％是商业的行政记录，其余的10％则是对话、谚语、赞美诗和神话传说的残篇。
苏美尔人的对话采用这样的形式：两个角色在辩论中站在对立的一方互相辩驳——夏天对冬天，斧头对犁子，或者农夫对牧人。由于双方均有许多可以立足的根据，因而辩论通常没有输赢。另一方面，残存至今的苏美尔谚语则提供了明确的观点。
一则令人着迷的苏美尔处世格言这样讲：“仆人呆的地方，必有争吵相伴；理发师呆的地方，必有毁谤传出。”
楔形文字流传到亚洲西部的许多地方，它为人类带来了文明的“火种”。公元前2007年，苏美尔人的最后一个王朝衰亡之后，巴比伦王国把这份遗产继承了下来，并有新的发展。
汉谟拉比统一巴比伦
巴比伦意为“神之门户”。这个城邦位于幼发拉底河中游，扼西亚贸易的要冲。它的境内土地肥沃，水源丰足。孕育着这一古国的文明。
公元前1894年这里建立了古巴比伦第一王朝。但是此时的巴比伦不过是一个时而依附这一邻国，时而向另一邻邦称臣的小邦。直到第六代国王、雄才大略的汉谟拉比登上王位之后，才使它一跃而成显赫一时的统一两河流域的大国。
当汉谟拉比继承王位时，巴比伦的领土范围，长不过120－130公里，宽只有32－33公里。他向北方的亚述称臣，致力于制定法律，修筑城墙，重建神庙，努力积聚实力，消弭内争。
汉谟拉比机灵善变，审时度势，利用矛盾，各个击破。他的基本策略是团结邻邦，集中全力打击一个主要敌人。一开始，他和北方的马里、南方的拉尔萨结盟，继续承认亚述的统治，以巴比伦、马里、拉尔萨的联合力量，一举灭亡了南方的近邻伊新。
随后，他又特别致力于与北方的马里结好。马里位于幼发拉底河的中游，联合了幼发拉底河流域许多的城邦，征服了一些游牧部落，并且与东地中海的许多城邦有广泛的贸易和外交联系。
汉谟拉比与马里国王吉姆里利姆在信函往来中互称“兄弟”，约定在国际事务中采取联合一致的行动，在军事上互相支援。汉谟拉比帮助马里摆脱了亚述对它的控制，也曾协助吉姆里利姆击退草原部落和东部邻国埃什努那的入侵。
当汉谟拉比认为自己的力量已经足够强大的时候，便于公元前1764年出兵击败了埃什努那。再过一年，即在汉谟拉比在位的第31年，巴比伦对拉尔萨发动了决定性的进攻。经过对拉尔萨的最后要塞的数月围攻，汉谟拉比终于灭掉了这个长期的劲敌，迫使它的国王黎姆新逃奔埃兰。
汉谟拉比一系列举动，使邻国为之惊恐。特别是马里国王已有警觉了，即使是在他和汉谟拉比的关系处于最好状态的时期，也通过他的常驻巴比伦的外交使节和谍报人员，密切注视巴比伦各方面的情况。现在，当他察觉形势的变化后，便召回了和巴比伦人一起在拉尔萨作战的部队。
但是，为时已太晚了，巴比伦已经强大到如此地步，他再也不可能与之平起平坐了。汉谟拉比在灭掉拉尔萨之后，挥师直逼马里城下，吉姆里利姆被迫臣服于汉谟拉比。
两年后，也就是公元前1757年，吉姆里利姆举兵反叛，遭到汉谟拉比的残酷镇压。一度繁荣昌盛的马里城被夷为平地。吉姆里利姆苦心营造的豪华宫殿也被付之一炬。
在取得节节胜利后，汉谟拉比继续对亚述用兵，击败了亚述的军队及其盟友。亚述王朝因某种原因幸存下来，但其南部领土为汉谟拉比所占据。
汉摸拉比在他在位的第38年，攻灭了埃什努那。此次战役，他是以残酷的决河屠城手段获得最后胜利的。
汉谟拉比统治的最后两年，巴比伦国家的扩张已达极限。社会内部矛盾，使其从对外扩张转入防御，对内力求维持社会秩序的稳定。已经身染重病的汉谟拉比，把国务交给自己的儿子萨姆苏伊鲁纳处理，公元前1750年汉谟拉比病逝。
汉谟拉比花了35年的时间，采取灵活的外交手段和军事征服政策，剪除城邦割据，消弭混乱，统一了两河流域，创建了一个从波斯湾至地中海沿岸的中央集权的奴隶制帝国。他自称是“强大之王，巴比伦之王，阿穆鲁的全国之王，苏美尔、阿卡德之王，世界四方之王”。在他当政期间，巴比伦成了西亚最大的经济、政治和文化中心。
汉谟拉比法典序言中说：“安努与恩里尔为人类福祉计，命令我，荣耀而畏神的君主，汉谟拉比，发扬正义于世，灭除不法邪恶之人，使强不凌弱，使我有如沙马什，照临黔首，光耀大地。”
汉谟拉比不愧为古代西亚奴隶主阶级的杰出政治家。他之所以取得成功，是与他实行的一系列政策密切相关的。
世界最古老的法典——汉谟拉比法典
“汉谟拉比法典”刻在一个石碑上，共包括282则条文。1901年，一支法国考古队，在伊朗的苏萨，挖出了一根黑色玄武岩的大石柱。这根石柱已经断成三截，但拼起来还是完整的，石柱两米半高。它的上方刻着两个人的浮雕像：一个坐着，右手握着一根短棍；另一个站着，双手打拱，好像在朝拜。石柱的下部，刻着像箭头或钉头那样的文字。经考证，这正是用楔形文字记录的法律条文——《汉谟拉比法典》。
在汉谟拉比法典中，奴隶毫无权利可言，稍有过失即受到断肢的可怕惩罚。此外，法典中提到了两个法律阶层：一是“人”，显然意指贵族；另是所有其他既非“人”亦非奴隶的人，他们的法律待遇很差，但拥有某些法律权利。
汉谟拉比法典建立在两个最著名的原则基础上，此即“以眼还眼、以牙还牙”和“让买方小心提防”。
乍一看来这两个原则都很原始。在规定对确定的伤害行为进行赔偿时（“倘人毁他人之目，则毁其目”；“倘人断他人之骨，则断其骨”），法典从不考虑最初的伤害是否纯属意外，而是残酷无情地坚持让人受到皮肉之苦和侮辱。
“让买方小心提防”原则不那么残酷无情，但看上去不像是法律。为什么国家应在一部法典里宣布卖方行诈不会受到惩处呢？因为美索不达米亚人颁布法律主要是为了制止争斗。他们以为——这决非毫无理由——一个总想采取暴力手段的人，如果记住不论他怎样加害于人，都会受到法律同样的处罚，那么他也许会不再施暴。
另外，他们也清楚地认识到，惩罚只有迅捷无情才能收到威慑效果。这一观点使得他们必然对无实质意义的动机问题不予考虑，因为调查犯罪细节和犯罪动机要花费时间，况且，如果罪犯知道如何保护自己，那么这就会使真正蓄意的犯罪有可能逃脱法律的惩罚。
至于“让买方小心提防”原则，同样也是为了制止争斗，因为买方知道自己没有权利，如果他去取闹，马上就会受到惩罚。
正是依靠这部法典，汉谟拉比时代的巴比伦社会，成为古代东方奴隶制国家中，统治最严密的国家。
至今，这部刻在石柱上的法律条文仍是世界上一部最古老而最完整的法典。
新巴比伦人打造“空中花园”
巴比伦王国因其首都巴比伦城而得名。关于巴比伦城，我们现在了解最多的就是新巴伦人时期的巴比伦城。它的规模令人惊异，因为它占地达2100公顷，大于苏美尔地区的所有古城。更令人吃惊的是巴比伦城的色彩，因为新巴比伦人学会了用色彩明快的上釉砖建造主要纪念物。著名的例子是“世界七大奇迹”之一的巴比伦城墙。城墙以亮丽的蓝色为底色，由白、黄两色组成的狮子、公牛和龙的图案散布在城墙各处，由上到下一层一层地排列着，昂首阔步，栩栩如生。被后世人称为“空中花园”。
新巴比伦王国历时88年。在所统治的巴比伦尼亚的各城市——巴比伦、西帕尔、尼普尔和乌鲁克等奴隶制商品经济有了很大的发展，各重要城市的神庙往往是手工业、商业和高利贷活动的中心，而且它们还享有种种特权，包括免除税收和劳役等。
祭司奴隶主集团当时势力很大，他们往往操纵政变，废立国王。也出现了经营范围广泛的富有商家，如巴比伦的埃吉贝商家和尼普尔的穆拉树商家便很有名。它们拥有数以百计的奴隶，拥有许多矿坑、房屋建筑物、作坊和大量土地。
新巴比伦王国时代，城市里的工商业奴隶主在剥削奴隶方面也采取了新方式。一小部分奴隶往往从主人那里取得本钱，以主人的名义独立经营小店和手工业作坊，但必须向主人缴纳年贡，约相当于奴隶身价的五分之一，另外还要缴纳本钱的利息。在法律上，奴隶主仍随时可以将奴隶所经营的财产收回。
新巴比伦王国的统治者尼布甲尼撒二世（公元前604－前562年）多次发动对外战争，主要是与埃及争夺叙利亚和巴勒斯坦。公元前586年，他攻占了耶路撒冷，灭犹太王国。据传，一日，尼布甲尼撒与众臣欢宴，以从耶路撒冷掠来的金银器皿为酒杯。席间忽有人发现王宫与灯台相对的粉墙上有人用指头写字。这一异象预示新巴比伦王国即将灭亡。
尼布甲尼撒死后不久，新巴比伦人又受到波斯人的挑战。公元前539年，尼布甲尼撒的继承者未能理解“粉墙上指书”的含义，而当他醒悟过来时，波斯人已经以迅雷不及掩耳的功势涌入了这个“空中花园”。
希伯来人大迁徙
你知道“以色列人”的来历吗？这还得从上古时代的希伯来人说起。
据《圣经》记载，希伯来人的先祖亚伯拉罕家族起源于苏美尔。他们是闪族语系的一支，他们最早出现于美索不达米亚。
希伯来人原来是一个游牧民族，大致在公元前1900年至前1500年之间，他们逐渐由美索不达米亚迁入叙利亚，随后迁入埃及。就在这几百年间，有个自称是亚伯拉罕的孙子雅各的后裔的希伯来部落开始用雅各的别名称呼自己为“以色列人”。据《圣经》的记载，在雅各与一位天使角斗了整整一个通宵之后，他得到了“以色列”这一称号，意为“神的勇士”。《圣经》中记载了这则故事：天使对那位希伯来人说：“你的名字不要再叫雅各，要叫以色列，因为你与神与人较力，都得了胜。”
在旅居埃及的大约300年间，适逢新王国诸法老正试图创建一个埃及帝国并寻找空前多的奴隶来维持国内经济的运转，希伯来人受到了种种奴役。
正是在那时，在公元前1250年左右，希伯来人终于找到了一位领袖即英勇的摩西，他率领他们摆脱了埃及的束缚，离开埃及到了西奈半岛（这是位于埃及和迦南之间的一片沙漠地带），并说服他们崇奉雅赫维神，该神的名字后来被写作耶和华。
也正是在那时，所有希伯来人都成了以色列人，因为他们在摩西的劝说下相信，耶和华是亚伯拉罕、以撒和雅各的神，结果以色列的神也就成了他们全民族崇奉的神。
希伯来人在西奈沙漠地带游荡了大约一代人时间，其后他们决定迁回比这里富饶得多的迦南之地；相对于干旱的西奈荒漠而言，迦南确实太过富饶了，在他们看来是片“流着牛奶和蜜”的地方。
不过这次迁徙并非简单的搬迁和定居，因为迦南已经为另一个讲闪族语系语言的迦南人占领了，后者不愿与希伯来人共享他们的土地，因而希伯来人不得不诉诸武力，而事实证明这一历程进展迟缓且布满艰辛。
